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殷纣王 亦称帝辛，商王朝的末代天子。他的父亲帝乙有三个儿子，长子微子启，次子仲衍，幼子辛。三人皆同母所生，但该母本为嫔，立为正妃以后生辛，因此辛为嫡子。辛幼时，帝乙和正妃都想立贤哲的微子启为太子，太史闻讯后，据宗法加以反对，说：“正妃有嫡子，就不能立嫔的儿子。”于是以辛为太子。
太子辛身材高大壮实，长相姣美，聪明过人，许多事一学就会，一看就懂，多才多艺，主意很多，能说会道，巧言善辩。他力气特大，曾经徒手与猛兽格斗，将九头牛拖着往后走。有一次，宫室的一根柱子坏了，他竟用手托着屋梁，让人将坏柱子换掉了。
商王朝从第二十四位天子祖甲开始，逐渐出现衰败的景象。此后，王权与贵族势力的斗争日益激烈，贵族与奴隶的矛盾也不断发展，统治危机日益加深。纣王自恃聪明，看不起群臣，更以为天下人都不如自己，文过饰非，刚愎自用，淫虐无比。他嫌竹筷子不好，让工匠做象牙筷子。他的叔父箕子从这件小事就看出他不好的苗头，说：“他现在做象牙筷子，随后肯定要做玉的杯子。有了象筷、玉杯，也就不会用陶土的粗簋盛普通的饭菜食用，不会穿短衣褐衫，不会住茅草矮房。他奢侈无度，国内的产品不能满足，一定会到远方去寻求珍奇宝物，从此将一发不可收拾。”果然，纣一继位，就将殷都扩大到沫邑，称为朝歌。建百里王宫，大修殿室台观、离宫别馆。纣王征讨有苏氏，有苏氏将其女儿妲己献出。妲己长得太美了，纣王被她的姿色所迷，对她言听计从。为了讨妲己喜欢，纣让乐师涓创作新的靡靡之音的乐曲和名为“北里”的舞蹈。还在朝歌城里，用七年时间建成了一座周三里高千尺的台观，以玉石为门，琼玉为室，取名鹿台。并加征赋税，搜刮了无数的钱财放在鹿台上。又修建了一座巨大的粮仓，名钜桥，仓里装满了搜刮来的粮食。还四处罗致珍奇宝物和名贵狗、马，充满了宫室。又扩大王室园囿沙丘，弄了许多飞禽走兽放在里面，用活人喂养猛兽。纣王将沙丘中的一些宫殿布置成市场，称九市；在一座宫室里挂了好多片猪羊肉，称肉林；修了一个其大无比可以行船的池子，里面装满酒，称酒池；用酒糟堆成一座座高大的山丘，称糟丘。纣王、妲己和一些贵族朝臣，以一百二十天算作一夜，在那里发狂地戏耍喝酒，叫做长夜之饮。无数男男女女脱光衣服在肉林中追逐打闹。三千人一批，趴在酒池边，像牛一样地到池里喝酒。喝醉酒的人，有的赶着马车绕着糟丘狂奔，有的骑在马上烧肉吃，有的甚至用绳子拴住宫奴的脖子拖到酒池里淹死。纣王醉生梦死，连日子都不知道了。问陪着玩的亲贵，也说不上。又问箕子。箕子叹息，想道：“一个国家没有了日子，天下也就危险了。你们都不知道日子，只有我知道，我也就危险了。”于是也装着酒醉，说：“不知道！”
纣王等人奢侈糜烂的生活，耗费了无数的钱财，民众无法忍受其沉重的剥削，纷纷造反或逃亡。一些诸侯国君因其政治腐败而开始反叛。连朝中大臣贵族也怨声载道，为王朝的前途担忧。面对严重的政治危机，纣王不是改邪归正，反而认为是刑威不够，决定实行严刑酷法。纣王先是制造了熨斗，点了炭火去烫人。后来干脆造了一个铜柱子，在上边涂满油，放在烧红的炭火上，让受刑的人在铜柱上走。看着人从滚烫油光的铜柱上滑下来，掉进炭火中，挣扎嚎叫，直至烤焦，纣王和妲己高兴得手舞足蹈，称这是炮烙之刑。当时，西伯昌、九侯和鄂侯是王朝的三公。九侯的女儿十分漂亮，献给纣王。这位女子很贤惠，看不惯宫中淫秽的生活。纣王竟将她杀死，并且连累其父，把九侯也剁成肉泥。鄂侯争辩了几句，纣王把鄂侯也杀了，将他的肉割成一条一条的，做成肉脯。西伯昌听说此事，叹了一口气。崇侯虎将此事密告纣王，纣王把西伯昌囚禁于羑里，提拔一贯阿谀奉承的费仲主持朝政。费仲贪赃好贿，民众不服。纣王又改以恶来主持朝政。恶来最爱以谗言毁谤别人，一旦大权在手，人们更难逃避灾祸了。因此，诸侯们更加疏远纣王。
周人献出美女、名马和珍宝，将西伯昌赎出。西伯昌回国后，表面上耽于玩乐，暗地里修德行善，力量逐渐强大，不少诸侯背叛商纣归附西伯。王子比干见商王朝危机日益加重，劝谏纣王，纣王不听。大臣祖伊告诉纣王，天下百姓都盼望大王完蛋。纣王自信地说：“我能活多久，自有天命。”祖伊见纣王不可劝谏，也反叛了。
纣王更加淫乱昏庸，微子启多次劝谏不听，叹息：“如今殷朝要灭亡了，就好像在汪洋大水中，没有岸，也没有渡船。”他想自杀，又想逃跑，拿不定主意，就与太师疵和少师强商量。两人回答说：“如果死能够安定社稷有利国家，那么死也无憾。如果死不能够安定社稷有利国家，不如逃亡。”微子于是逃走了。箕子向纣王进谏，纣王不听。王子比干以死强谏，纣王愤怒地说：“我听说圣人的心脏有七个洞，今天我就要看一下。”活活地剖开比干的胸膛，取出心脏。箕子害怕了。有人劝他说：“还是逃吧！”箕子回答：“明明知道劝谏没有用还要说，是不明智。以自己的死去彰扬君王的过失，是不忠。作为大臣去讨好民众，我又不忍心。”于是散开头发，撕破衣服，装成疯子，给人去当奴隶。只是有时弹琴来抒发内心的忧伤。就这样，纣王还是把箕子囚禁了起来。不久，太师疵和少师强带了祭器逃到周。
这时，西伯昌已经在四十余个诸侯拥戴下称王七年后去世，他的儿子武王发在诸侯们的支持下，带兵讨伐残暴的殷纣王。两军在牧野会战，商朝的军队大败，纣王逃到鹿台，穿上他的宝琰玉衣，跳进大火里自焚而死。
评： 商朝从成汤建国，绵延十七世三十君五百余年，终于在纣王时灭亡了。本来，从祖甲开始，王朝就逐渐衰败。纣王的淫佚残暴则加剧了这一进程，使王朝迅速走到了尽头。一个那么聪明、那么有力、那么仪表堂堂的天子，竟成为亡国之君，教训是相当深刻的。