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金朝的州分节度、防御、刺史三等，各等又分上、中、下三级，同等虽有高下之分，但其长官的品级是一样的。金与辽、宋相比，层级较少，无都督、观察、团练三等。通观辽、宋史，辽朝观察、团练州设置甚少，观察州仅见六州，团练州则仅东京道安州一州。宋州虽有六等，但观察一等实无。因为自中唐以来一道节度使，例兼一道观察使，观察使在中唐以后实际仅负责地方的民政。因而宋代无观察州。宋团练州所设也甚少，仅有十七州。宋都督州之设实为唐制的延续、残存，真宗以后在实际政治生活中，无多少作用。因此，金朝废除这三等州，有顺应历史发展趋势、承认现实的考虑。金灭辽后，辽观察州尽废，仅利州保留，但已降为刺郡。宋之团练州入金者，如潍、单、濮、唐、磁、祁、忻、隰、慈、洮、海州也全部降为刺史州。唐、宋以来，州府基本上都有郡名，如河南府洛阳郡、郑州荥阳郡，金朝一律革去，州府均无郡名
。应当指出的是，金朝并非于建国之初就开始了这方面的改革。天辅六年，蔚州降，太祖命蔚州降臣徐兴为团练使。另外，庞迪，天眷“官制行，吏部以武功大夫、博州团练使特授定远大将军”
。说明金初尚沿用辽、宋官制，至天眷时始行用本朝制度。
金朝州的设置标准，史无明言。但从唐、宋以来，大约节度、防御、刺史州之设主要是依据该州在政治、军事等方面的地位、影响力，上、中、下的等级，主要是依据该州的人户数。郭文振，金末“累官辽州刺史。贞祐四年，昭义节度使必兰阿鲁带请升辽州为节镇，廷议辽州城郭人户不称节镇，而文振有功当迁，乃以本官充宣差从宜都提控”
。这个事例说明，辽州等级的升否，一是依据当时抗蒙斗争的需要，二是人户因素，仍然沿用了唐、宋的作法。
金朝前期，州级建制的军仍然保留。金初，燕京路的顺安军、广信军、安肃军，河北路的永宁、永静两军都升为州，河东南路的威胜军、熙秦路的德顺军也升为州。但同时金也新增了一些军，如在河北、河南、山东等路设置了陉山郡军、颍顺军、宁海军、城阳军、滕阳军、泰安军。皇统二年时，金有军二十二。正隆二年时，金仍有军十六。但至大定二十二年（1182），金尽升诸军为州，州级军的建制至此废除。
天会六年（1128），州镇置节度使
。金节度州长官为节度使，从三品。节度使“掌镇抚诸军、防、刺，总判本镇兵马之事，兼本州管内观察使事”
。节度使下配置同知节度使、副使、节度判官、观察判官等佐贰、幕职官，分治兵马、通检推排及六案诸事
。
节度使之置，始于唐代。其结衔常为以下表现形式：唐元和十二年十一月丙戌朔，录平淮西功，宪宗以李愬为“襄州刺史，充山南东道节度、襄邓随唐复郢均房等州观察等使”
。在这里，襄州，表明山南东道节度使驻节地所在。襄邓随唐复郢均房等州，表明观察使的行政管辖区，也表明山南东道节度使的军事管辖区。但经过唐末、五代各朝的削藩斗争，特别是宋朝初年，完成了分割方镇支郡的努力，节度使往往只能管理驻节州。进而，节度使不莅镇，“无所掌，其事务悉归本州知州、通判兼总之”
，最终演变成为荣誉虚衔。因此，结衔也相应发生变化。如宋初赵普的结衔为“山南东道节度、襄州管内观察处置等使”，钱俶的结衔为武胜军节度、邓州管内观察处置等使、使持节邓州诸军事、行邓州刺史
。金朝建立后，承袭辽、宋旧制，也设置节度使。从上引“兼本州管内观察使事”来看，金代节度使一般也只领一州的民政。如泰和七年“二月癸酉，判平阳府事卫王永济改武定军节度使，兼奉圣州管内观察使”
。武定军是奉圣州的军额，“兼奉圣州管内观察使”，表明武定军节度使只领一州的民政。
但节度使“掌镇抚诸军、防、刺，总判本镇兵马之事”的表述，表明金代节度使在军政上有管辖本镇防御州、刺郡及军之兵马的权力，而无防、刺州及军的民政权，在路之下实行不完整的方镇体制，这些防御州、刺郡及军应是金代文献中屡屡出现的“支郡”。
现存文献中有关金代支郡的记载是残缺不全的，主要集中在河东路，而以北路为最完整。据《金大定晋阳志》载，河东北路总管府统有河东（武勇）、振（震）武、汾阳、镇西等节度使。而各节度使则以若干州军为支郡。其中太原府河东（武勇）军领忻州、平定军，汾州汾阳军领石州、晋宁军，代州震武军领宁化军、火山军，岚州镇西军领宪州、岢岚军、保德军
。南路共有平阳府建雄军、河中府护国军、绛州绛阳军、潞州昭德军、怀州沁南军五节度。潞州昭德军节度使，“天会六年，节度使兼潞南辽沁观察处置使”
，领南辽、沁两州。而泽州在金代先后为平阳府及潞、怀、孟三镇支郡
。绛州所领支郡不明，但据成于大定二十三年的《绛州衙门记》载，“迨我皇朝，以户□繁阜，城邑雄富，升諸道節鎮之冠，所部則州有二，所隷則縣一十有三”
。由此知除绛州外，绛阳军节度还领一州。检《金史》卷二六《地理志下》，绛州领七县，则其支郡当领六县。绛周边州郡领六县之州有二，为泽州、解州。金代泽州为怀州支郡，则绛州之支郡应为解州。南路尚有吉州、隰州、孟州不明所隶，唐、五代时，建雄军节度尝领慈（吉）、隰二州，而孟州则为河阳三城节度使驻节州，尝领怀州。则三州应各隶上述两镇。
金代河东路推行支郡制，则其他路不当有异同。《金史·食货志》，在言及因灾免租赋的时限时，规定“河南、山东、大名、京兆、凤翔、彰德部内支郡，夏田四月，秋田七月”，则金代确实是在全国普遍实行支郡制的。事实上，在《金史》中，我们也能找到若干條其他路这方面的史料。如上京路的济州，天眷三年置利涉军节度，肇州，海陵时，尝为其支郡。庆原路的泾州彰化军节度，大定二十七年，原州成为其支郡。河北西路的卫州，明昌三年升为河平军节度，而以滑州为其支郡。定州定武军节度的支郡为祁州
。如果参考唐代以来方镇的政区及州府间的地缘关系等因素，金代全国各路的支郡大体可推定如下表。
金代防御州长官为防御使，从四品。《金史》卷五七《百官志三》言，防御使“掌防捍不虞、御制盗贼，余同府尹”。其下设同知防御使事、判官等佐贰、幕职官治理州务，并通检推排簿籍。
金代防御州置于沿边之州，如河北路的清州、洺州、浚州，天会七年，皆“以守边置防御”。在金代三十八座“边境置兵之州”中，有“泗、颍、蔡、陇、秦、河”六防御州。金制，“诸路各设兵马都总管府，州镇置节度使，沿边州则置防御使”。由此推断，防御州也应与总管府、节镇一样有兵权
。
金代防御州之设，除边州防务的因素外，还有相关州的等级考虑。如河南路的亳州、山东路的沂、棣、德、博四州，并非边州，也为防御州，当是从其地位来评定的。亳州，宋代因尊崇老子，升为集庆军节度，金降为防御州。同样，陈、蔡、郑、颍诸州，多因处于宋代京畿地区，因当时的政治因素升为节镇，金代也一律降为防御州。山东沂、棣、博三州则宋代即为防御州，金未做改动。河北西路的卫州，《金史》卷二五《地理志中》写得很清楚，“天会七年因宋置防御使”，就是一个很好的例证。
刺史州，金代多称刺郡，其长官刺史为“正五品，掌同府尹兼治州事”。下设佐贰、幕职官同知、判官
。《金史》对刺史州这一级政区的记载混乱而且多误，有必要予以厘清。金承辽、宋之制，因此有必要先谈一下辽、宋地方行政制度。宋代州分六等，有都督、节度、观察、防御、团练、刺史州之别。其中都督府、节度州两级都有军额，如兖州泰宁军、徐州武宁军、邓州武胜军、许州忠武军。宋代刺史州无军额，但在《宋史·地理志》等文献中，多称其为军事州。无论是哪一级的州，宋代基本上都有郡名。但宋代同下州的军，则无军额与郡名。辽仿唐制，州分节度、观察、防御、团练、刺史五等
。五等州均无郡名，除观察、防御、团练三级大多不加军额外，节度、刺史两级基本都加。《金史·地理志》修撰者不加辨析，书写多误。
其误一，将军事州、刺史州视为二。如《金史》卷二六《地理志下》言，耀州，“宋华原郡感德军节度，皇统二年降为军事，后为刺史州”。其实皇统二年耀州是由节度州降为军事州，即刺史州。
其误二，将“××郡，军事”，误写成“××郡军”。如宋京东路的淄州，《宋史》卷八五《地理志一》写作“淄川郡，军事”。河北路的德州、恩州，《宋史》卷八六《地理志二》写作“平原郡，军事”和“清河郡，军事”。而《金史》卷二五《地理志中》，则转述成“宋淄川郡军”、“平原郡军”、“清河郡军”，均将郡名与州等连书而少一“事”字。其误是显而易见的。然而，陕西的商、虢、丹、坊、原、兰、河州，河东的汾、岚二州，所写一同《宋志》，全不误。或《金史·地理志》的修撰，出自众手，故有此差异。由此一误，《金志》在转述宋非军事州时，也出现了讹误。如宋河北路的莫州，《宋史》卷八六《地理志二》写作“文安郡，防御”。而同下州的乾宁军，本无郡名。大观二年，升为清州。政和三年，始赐名曰“乾宁”。乾宁军在升为清州、乾宁郡后，乾宁军已不复存在。而《金史》卷二五《地理志中》在转述此二州时，则写成“宋文安郡军，防御”和“宋乾宁郡军”，完全是主观臆断，两“军”字属衍文。
金承辽制，在给一些原宋地的刺史州加军额时，都加成了“郡军”这样一种格式。如河北路的蠡州，《金史》卷二五《地理志中》言，“蠡州，下，刺史。宋永宁军，国初因之，天会七年升为宁州博野郡军，天德三年更为蠡州”。威州，“天会七年以井陉县升，置陉山郡军，后升为刺郡”。沃州，“军曰赵郡军”。磁州，“国初置滏阳郡军”。祁州，“国初置蒲阴郡军”。《金史》卷二六《地理志下》言，忻州，“旧定襄郡军”；隰州，“旧大宁郡军刺史”；吉州，“置文成郡军”。由对宋制的一知半解，竟演化成一代之制，也是件颇具讽刺意义的事！
金人的这种错误，造成了我们对金代地方行政制度理解上的混乱和困惑。如中都路的安肃州，《金史》卷二四《地理志上》言，“宋安肃军，天会七年升为徐州，军如旧。……天德三年，改为安肃州，军名徐郡军。大定后降为刺郡，废军”。宋代安肃军是同下州之军，天会七年升为徐州，安肃军按辽制成为徐州的军额，因此不能说“军如旧”。天德三年，安肃军改为徐郡军。大定后废军，只是撤销了该州的军额，等级并未降低，与废军前一样，仍为刺史州。遍观《金史》等文献，未见有军额之刺史州高于无军额者。所谓“降”云云，不可拘泥其常义去理解。同卷贵德州条言，“辽贵德州宁远军，国初废军，降为刺郡”，亦然，不可认为废军即意味着降等。在《金志》东京路所领中，有“刺郡四”，即南海军澄州、昭德军沈州和贵德州、复州。其中，两州带军额，两州则否，均被认为是刺郡，北京路、西京等路亦然，均可引以为证。又如解州，《金史》卷二六《地理志下》言，“解州，上，刺史。宋庆成军防御，国初置解梁郡军，后废为刺郡”。应当说，解州无论带“解梁郡军”否，都是刺郡，地位不变。再赘一句，宋防御州无军额。庆成军，是大中祥符四年由河中府荣河县升建的同下州之军。熙宁元年降为隶属于河中府的庆成军使，属县级政区
。而且，庆成军与解州地里不相接，因此，庆成军与解州无涉，完全是《金志》修撰者的窜入、误书。
其误三，将“××郡，军事”，误写成“××军”。如石州，《金史》卷二六《地理志下》言，“石州，上，刺史。旧昌化军”。如这“旧”指的是金朝前期，那么，《金志》无降而复升的记载。如这“旧”指的是宋朝，那么，石州在北宋朝，既不是节度州无军额，也不是同下州之军。北宋有昌化军，但这个昌化军在海南岛上。石州在北宋的地望是什么？是“昌化郡，军事”。因此，这个“军”是“郡”之误，或“郡，军事”的错误缩写。不过，这类错误，《金志》仅此一例。
裕州，本唐州方城县，泰和八年升为刺郡。金末，杨宏道在《裕州防御使题名记》中言，“国朝刺史职五品，受约束于大镇，而不得专。是州县之名虽殊，其施为举措亦无以大异。今上即位之四年，有司再以为言，乃更刺史为防御使”
。相比较而言，刺郡之于防御州，自主权似乎要小些。另外，在地方学校的规模上，两者之间也有相当的差距。金代“陪京、总管太（大）尹府、节度使镇、防御州亦置教官，生徒多寡，则视州镇大小为限员。幕属之由左选者，率以提举系衔。刺史州则系籍生附于京、府，各有定在”
。这样看来，金代刺郡的地位与防御州相比，其间高下轩轾，是不可同日而语的。
