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周敬王二年，亦即鲁昭公二十四年（公元前518年）三月二十三日，天气晴好，鸟语花香。一大早，南宫敬叔就起来了。
在驿馆周围溜达了一阵后，估摸着孔丘也应该起来了，南宫便回到驿馆，守候在孔丘住室门外。当孔丘推门出来时，南宫毕恭毕敬地问候道：
“先生好！”
孔丘点了点头，慈爱地看了看南宫。
“先生，俺们在洛邑已经十八天了。您看还有什么事需要办？如果没有，天气不冷不热，俺们不如早点回曲阜吧。”
“哦？俺们在洛邑都待了十八天了呀！”
说着，孔丘信步走出了驿馆，看看周围的街景，又望望驿馆周围葱郁的花草树木，闻着远近飘散于空气中的各种花香，不禁感慨系之，脱口而出道：
“时间过得真快呀！俺们刚来时，这草儿刚刚泛绿，树枝刚刚吐芽，一转眼，已经是绿草如茵，花开花落，枝繁叶茂了。”
南宫见孔丘没正面回答他的问题，跟在孔丘身后走了一阵后，忍不住再次问道：
“先生，您看俺们什么时候离开洛邑回曲阜？也许鲁君早已记挂您了。”
孔丘又朝周围街景看了看，伸展了一下肢体，顿了顿，这才回答道：
“出来已经不少时间了，回去路上还要不少天，现在是该离开洛邑，动身回曲阜了。洛邑虽好，终究不是久留之地啊！”
“先生，那么是否今天就走呢？如果要走，弟子这就要去收拾收拾了。”南宫怯怯地问道。
孔丘低头想了一想，回答道：
“收拾是要收拾了，但今天不必忙于离开洛邑。”
“那么，先生是否还有什么事？”
孔丘看了看南宫，认真地说道：
“子容，俺们不能这样就走了啊！”
南宫糊涂了，不这样走了，难道还要等周天子送行不成？
孔丘看着南宫困惑的神情，莞尔一笑道：
“俺们离开洛邑前，是否应该与老聃道个别？为师在守藏室读了那么多天典籍，又向他请教了许多有关礼的问题，还向他问了‘道’的问题，打扰了他这么多时间，临走时总得专程登门表达一下谢意，顺便辞个别才对啊！”
“先生说的是。弟子谨受教！”
“好，那俺们用过朝食后，就往老聃府上，向他道别。”说完，孔丘转身走向驿馆。
因为孔丘对老聃上班与作息时间已然了解，南宫又经常跑老聃府上，且跟老聃弟子庚桑楚混得很熟，所以孔丘师生拜别老聃的行程特别顺利。
宾主行过揖让进退之礼，老聃便引孔丘到堂中。宾主分庭抗礼坐定后，孔丘先说了一番表示感谢的话，然后说明了辞别洛邑回曲阜的意思。
老聃听了点了点头，从表情上，比前天孔丘向他问“道”时显得要热情。
孔丘抬眼看到老聃的这一表情，心里觉得暖洋洋的。于是，一时情不自禁，又脱口而出道：
“先生，洛邑与曲阜山水相隔，路遥遥，道迢迢，今日一别，弟子不知何时才能再见先生。所以，今日弟子希望先生不吝再赐教一二。”
老聃沉吟了一会儿，捋了一捋飘于胸前的长须，悠悠地说道：
“老朽闻先贤有言：‘富贵者赠人以财，仁义者赠人以言。’老朽不富不贵，无财以遗仲尼，故愿以言相赠。”
“赠人以言，重于金石珠玉；劝人以言，美于黼黻文章；听人以言，乐于钟鼓琴瑟。先生赠丘以言，胜似连城之璧，其价无限。”孔丘连忙接口说道。
老聃又捋了捋胸前长须，悠悠地说道：
“当今之世，聪明而深察者，其所以困厄不遇，而几至于死，皆因好讥人之非；善辩而通达者，其所以招祸受难，而屡祸及于身，皆因好扬人之恶。为人之子，勿以己为高；为人之臣，勿以己为上。”
说完，老聃就闭上了双眼，再也不言语了，坐在席上一动也不动，就像一根枯木似的。
孔丘见此，再思味老聃刚才的一番话，觉得他话中有话，似乎在告诫自己别再耍弄小聪明了，也别强辩以为智了。
想到此，孔丘觉得不便再说什么了，遂连忙起身，躬身行礼毕，说道：
“先生之言，乃是金玉之论，弟子谨受教！不敢再打扰先生，弟子就此别过。”
道别老聃后，孔丘便与弟子南宫敬叔立即上车离开洛邑，准备北渡黄河，往东北的鲁国之都曲阜而去。
行行重行行，师生二人昼行夜宿，四月十五到达黄河之畔的一个小村庄。在渡口等船时，孔丘望着浩浩荡荡、一泻千里、奔流东去的河水，情不自禁地感叹道：
“逝者如斯夫，不舍昼夜！”
“先生为何如此感慨？”南宫站在孔丘身后，轻声问道。
“河水日夜奔流不息，一去而不复返；人亦如水，韶华易逝。河水奔流，千里而归大海；人生几何，不知何归？”
南宫听孔丘这样说，终于明白了他感慨何为。遂也感慨系之，脱口而出：
“先生志在恢复周公礼法，恨不能早日见到世界清平、天下大同的局面，所以见河水而感韶华易逝吧。”
孔丘没有吱声，只是远眺河水东去，面带忧虑之情。南宫见此，遂又说道：
“弟子以为，先生之‘道’与老聃之‘道’不同，人生态度也有很大不同。”
“这话怎么讲？”孔丘突然收回目光，侧过头来看了南宫一眼。
“先生为人太过执着，所以活得很累很苦。而老聃则为人达观，将一切都看得通透，所以活得自由自在。”
孔丘听南宫这样赞赏老聃的人生态度，不以为然地反问道：
“那老聃的人生态度到底如何？”
“庚桑楚曾跟弟子说到，老聃认为，人生天地之间，乃与天地为一体。天地为自然之物，人亦为自然之物。人有幼、少、壮、老之变化，犹若天地有春、夏、秋、冬四季之交替，何悲之有？何喜之有？”
“这话又怎么讲？”孔丘追问道。
“老聃以为，人乃万物之一，亦如万物一同，生于自然，死于自然。顺其自然，则本性不乱，忧虑不生；不顺其自然，执着奔波于追求之中，则本性羁绊，忧患无穷。功名之心存，则必生焦虑之情；利欲之念存，则必增烦恼之情。”
“为师追求的并非功名、利欲，所以烦恼焦虑也不为功名、利欲。为师所忧者，乃是大道之不行，仁义之不施，战乱之不止，国乱而不治，故有人生苦短之感叹，感叹自己不能有功于当世，不能有为于万民。”
南宫听了，不禁莞尔一笑道：
“弟子还是没说错，先生就是太执着，太想‘有为’了，不像老聃信奉的是‘无为’。”
孔丘听南宫还是为老聃辩护，遂又反问道：
“老聃的‘无为’论，合理性何在？”
“老聃曾说过，天地不推而自行，日月不燃而自明，星辰不列而自序，禽兽不养而自生，此皆自然而为之，何劳于人力？人之所以生，所以死，所以荣，所以辱，皆有自然之理，皆合自然之道。顺自然之理而为，循自然之道而行，国则自治，人则自正，何须倡礼乐而劝仁义？孜孜以求于仁义，津津乐道于礼乐，皆有违于人之本性。求之愈切，则逝之愈远矣！”
孔丘越听越感到困惑，遂情不自禁地反问道：
“这话怎么讲？”
“庚桑楚听老聃说这番话时，也感到困惑。老聃给他打了个比方，他就豁然开朗，茅塞顿开了。”
“那老聃打了什么比方？”孔丘顿时来了兴趣。
“老聃说，倡礼乐，劝仁义，希冀国治人正，譬如击鼓而追逃犯，击鼓愈响，则人犯逃之愈远矣！”
孔丘听了老聃的这个比方，虽然没有说话表达肯否，但南宫从其神色可以看出是有敬服之意的。
顿了顿，南宫指着眼前滔滔远去的河水，对孔丘说道：
“同样是面对河水，先生见之，油然而生韶华易逝的感叹；而老聃见之，则悟出了一番治国安邦与处世为人的大道理。”
“哦？什么大道理？说说看。”孔丘催促道。
南宫一听孔丘的口气，立即洞悉老师内心既有不服之意，又有急切想了解真相的欲望。于是，放缓语气，从容说道：
“庚桑楚说，有一年的春天，他随老聃到洛邑城外踏青，行到洛水之滨，老聃凝视洛水良久，突然脱口而出道：‘上善若水。’”
“老聃的意思是不是说，最高的道德境界应当是像水一样？”
“先生说的是。庚桑楚跟弟子也是这样说的。”
“那为什么最高境界的道德不像别的什么，而一定要像水呢？”孔丘反问道。
“老聃认为，水有谦下之德，善利万物，而不与万物争短长。”
孔丘点点头。
“老聃还认为，水往低处流，甘愿居于低洼之处，这便是顺其自然，最接近‘道’的精神。”
孔丘又点了点头。
南宫看了看孔丘，见他正凝神观看河水，若有所思，遂又接着说道：
“老聃还说，江海之所以能为百川之王，乃是因为江海甘居低处，有包容百川之德。万物处上，水独处下；万物处易，水独处险；万物处洁，水独处秽。水之所处，皆人及万物之所恶，则谁与之争？因为无争，所以万物皆不能与之相争。”
“其实，水并非是不争，而是水至柔至弱，无法与万物相争。”孔丘不以为然地说道。
“先生说的也对。老聃也说，天下没有柔弱于水者。但是，他又认为，水虽至柔，却能裂岩穿石，决堤溃坝；水虽至弱，却能荡污涤垢，清洁万物。所以说，天下攻坚摧强者，莫能胜于水。”
南宫说到这里，仰面侧身望了一眼孔丘，见其微微点了点头。于是，又继续说道：
“老聃认为，水因为至柔至弱，所以近乎无。因为无，故能入于无间，无孔不入，就像‘道’无处不在一样。大‘道’无形，却能时时发挥作用。万物因无形之‘道’而生灭，四时因无形之‘道’而交替，天地因无形之‘道’而运行。圣人治世，行不言之教，无为而治，正是循‘道’而行，效水之德。”
“那么，水德具体有哪些表现呢？”孔丘问道。
“据庚桑楚说，老聃对水德有过这样的概括：‘水，避高趋下，未尝有所逆，此乃善处地之德；水，积于低处而为潭，澄澈空碧，湛深不见底，此乃善为渊之德；水，取之不尽，用之不竭，施不求报，此乃善为仁之德；水，圜必旋，方必折，塞必止，决必流，此乃善守信之德；水，柔而无骨，却能洗涤群秽，平准高下，此乃善治物之德；水，弱而无形，以之载物则可浮，以之为镜则可察，以之攻坚则莫能敌，此乃善用能之德；水，不舍昼夜，满盈而后流，此乃善待时之德。’”
“水有此七德，跟治国安邦与为人处世又有什么直接关系呢？”孔丘见南宫复述老聃的观点如此凿凿有据，遂不以为然地反问道。
“庚桑楚说，他也曾问过这个问题。”
“那老聃是怎么回答的？”孔丘连忙追问道。
“老聃说，圣者与时俱进，贤者应事而变，智者无为而治，达者顺天而生，正是效法于水之七德。”
“老聃的意思是不是说，圣人治国安邦，应该听其自然，不强自作为？”
“正是如此，这便是老聃所主张的‘无为而治’的境界。”南宫回答道。
“如果不强自作为，或说有所为而为，就像流水一样随其避高趋下，放任自流，那天下如何能够治理得好呢？比方说，久旱不雨，百姓不想方设法引水灌溉，难道秋后地里能自动长出庄稼？又比方说，久涝不晴，百姓不挖沟开渠以泄洪，难道淹死的庄稼还能复活不成？再比方说，百姓冥顽不化，杀人越货，无恶不作，在上者不以法律震慑之，不以礼乐教化之，难道他们能自动改邪归正？”
南宫见孔丘如此激烈地反驳老聃的观点，遂连忙解释道：
“据弟子的理解，老聃不是这个意思。”
“那他是什么意思呢？”孔丘反问道。
“老聃主张圣人治国安邦要学习水德，主要是说治国安邦者要有水那种谦卑的态度，不要自以为是，不要以为自己无所不能，要有贱己贵人的胸怀。庚桑楚曾跟弟子说过，老聃还有一句名言，可以与上述水之七德相互印证。”
“什么名言？”孔丘又来了兴趣。
“老聃说：‘虽贵，必以贱为本；虽高，必以下为基。侯王自谓孤、寡、不榖，此非以贱为本乎？’认为孤、寡者，皆是人困贱之谓，而侯王以之自称，正是贱己下人、贵人尊士的表现。尧传舜，舜传禹，周成王而任周公旦，而世世称为明主，正是贱己下人、贵人尊士的结果。”
“如此说来，倒也有些道理。看来，老聃所说的‘无为而治’，不是不要有所作为，而是说君王治国安邦，自己不要管得太多，不必亲力亲为，放手让手下能人去做就好。”孔丘说道。
“先生说的也有道理。不过，据庚桑楚说，老聃的‘无为而治’，主要还是强调循‘道’而行，即遵循自然规律，不蛮干，不妄为。”南宫又解释道。
“那什么叫不蛮干，不妄为？”孔丘又问道。
“庚桑楚也曾问过老聃这个问题。”
“那老聃是怎么回答的？”孔丘连忙追问道。
“老聃给庚桑楚举了一个例子。他说，禹与其父鲧都受舜帝之命治水，鲧以筑坝造堤的方法，结果越堵洪水越是泛滥；而禹治水，则是依地形高低曲直，顺势疏导，结果费力少而效果好。鲧治水，便是蛮干，便是妄为。禹治水，则是循‘道’而行，无为而治。”
孔丘听到此，情不自禁地点了点头。
南宫见孔丘终于明白了老聃“水德”的内涵，脸上顿时漾出欣慰的笑意。
孔丘侧身看到南宫的这一表情，则莞尔一笑。
“先生笑什么？”南宫好奇地问道。
“没什么？刚才说到水之七德与治国安邦的关系，那你再说说看，水之七德与为人处世又有什么关系呢？”
“老聃认为，一个人如果能够像水一样，避高趋下，甘居卑下之位，那么就能虚怀若谷，容易长进，而且能够与人处好关系；如果像水一样处低积流，就会有海纳百川一样广阔的胸怀；如果像水一样利万物而不争，有助人为乐的精神，那么就会让人觉得可亲；如果有像水‘圜必旋，方必折，塞必止，决必流’一样的秉性，那么他就会成为一个‘言必行、行必果’的守信之人，让人觉得可靠，值得信任；如果像水一样无偏无党，那么他为政就会公平无私；如果像水一样入于无间，无孔不入，无坚不摧，那么他办起事来一定会机智果敢，无所不能；如果像水一样待时而动，那么他一定能把握住机会，行动无往而不利。正因为水有不争之德，所以才不会导致失败，也不会招致怨恨。”
南宫敬叔说到这里，孔丘一边点头，一边好像是自言自语地说道：
“老聃确实是个智者。”
孔丘说这话时，声音虽然很低，但南宫还是听得真切，知道老师还是打心眼里敬佩老聃的，尽管他不赞同老聃“清静无为”“顺其自然”的观点，也不认同老聃对世事“不作为”的人生态度。
就在这时，渡船来了。
“先生，俺们准备上船吧。”
船夫帮助安顿好车马后，孔丘与南宫敬叔才上了船。
上船坐定后，看着滔滔东去的河水和宽阔的河面，南宫顺口向船夫问道：
“要多久才能到对岸渡口？”
“不会太久，俺们从这边到对岸是顺水，要不了一个时辰就可以到对岸渡口了。如果是从对岸往这边，因为是逆水，如果是东风还好，要是西北风，逆水行舟，不仅俺撑船吃力，客人也要费时更多。”
“那为什么不走直线，而要走斜线到达对岸呢？”南宫不解地问道。
“官爷有所不知，这河岸并非所有地方都宜于停泊靠船，必须地势合适，同时还得考虑客流。”
“原来如此。”南宫恍然大悟道。
看着河面波澜不惊，船夫轻快点篙，船儿便顺水快速而行，南宫又情不自禁地对孔丘说道：
“先生，您看，船夫顺水行舟，多么轻松！上次俺们来洛邑时，因为是逆水行舟，加上有风，您还记得俺们费了多少时间才渡到彼岸的吗？”
“好像有一个多时辰，而且那次马在船上也差点受惊，真是很让为师捏了一把汗。”孔丘说道。
“先生，弟子从这行船中若有所悟。”
“子容，你悟到什么了？说说看。”孔丘和蔼地说道。
“先生，弟子觉得，老聃之‘道’，就像这顺水行舟，任其自然，无须有所为，却事半功倍。而先生之‘道’，则像是逆水行舟，强不可为而为之，却事倍功半。”
“这话怎么说？”孔丘明知故问道。
南宫看了看孔丘，又望了一眼船头的船夫，从容说道：
“‘大道之行也，天下为公’，那确实是令人向往憧憬的社会。然而，今日之世，已非昔日周公之世。人心不古，人心思变，早已是不争的现实。先生志在恢复周公礼法，实现天下大同的理想，岂非如逆水行舟？”
孔丘听南宫这样说，知道他已经受老聃及其弟子庚桑楚影响甚深了。于是，反驳道：
“逆水行舟确实不如顺水行舟省力，但是如果俺们要渡河，有时不得不逆水行舟。所以，有时明知不可为而为之，也是一种面对现实的表现。”
南宫明白孔丘的意思，遂连忙回答道：
“弟子明白了，弟子谨受教！”