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法国的香波堡，是由达·芬奇设计的
文艺复兴是一场伟大的新文化运动，它在继承古代文艺精华的基础上又进行了卓绝的创新。毫无疑问，文艺复兴时期是一个诞生文化巨人的时代。而最早兴起“文艺复兴”运动的国家就是佛罗伦萨共和国。
离佛罗伦萨不远的地方，有一个并不起眼的小镇，名叫芬奇镇。镇上有一个身材伟岸、相貌堂堂的公证人——皮耶罗·达·芬奇。这位生活颇为富足，身壮如牛的小镇公证员经常出入农家田舍。不久，他就有了一段桃色故事：他与同村的一位姑娘在不知不觉中相爱，并且使这位美丽而淳朴的乡村姑娘未婚先孕了。
1452年4月15日，芬奇镇的这位乡村姑娘在草屋生下一个男婴——达·芬奇。皮耶罗显赫的家族不能接受这位贫苦的乡下姑娘。后来，皮耶罗与一位具有社会地位的女人结了婚，达·芬奇便随祖父在田庄里度过了童年。
达·芬奇生性活泼好动，好奇心极强，总爱问为什么，深得母亲的喜爱。5岁那年，由于皮耶罗的妻子不能生育，皮耶罗便强行把他领回家调教抚养。达·芬奇的亲生母亲由于生活无所依靠只好嫁给一位农民，不久就去世了。
家里人都非常喜欢达·芬奇，尤其是他的继母更是像对待亲生儿子一样疼爱他。不久，继母也去世了，父亲续弦，这位继母仍没有生育，达·芬奇成了家里唯一的继承人。
达·芬奇的家庭是佛罗伦萨有名的望族，三代都是著名的公证人。幼时的他是在良好的知识环境中健康成长起来的。到了该入学的年龄，父亲就把他送入学校接受系统的教育。父亲希望他学习法律，继承他的事业，做一名公证人。聪颖好学的达·芬奇，对任何事都很好奇，对数学更是具有浓厚的兴趣，常常提出一些疑难问题，问得老师瞠目结舌，十分窘迫。但是兴趣如此广泛的达·芬奇却唯独不喜欢法律条文。虽然爱好颇多，但只有绘画在达·芬奇心目中占有无与伦比的地位。每天一放学回家，他就扔下书包拿起画笔，不吃不喝，完全沉浸在绘画之中，人们都称他为“小画家”。
在达·芬奇的少年时代，绘画还是一项比较低贱的职业，达·芬奇的父亲一开始并不支持达·芬奇的绘画理想。有一次，一位农民想在自己制作的盾牌上画一幅画，便请达·芬奇的父亲帮忙带到城里请画师画。达·芬奇的父亲却把它交给了达·芬奇，想试试他的画艺。他让达·芬奇在盾牌上随便画点儿什么与众不同的、吓人的、“叫人起鸡皮疙瘩”的东西。达·芬奇决定画一幅惊心动魄、令人望而生畏的盾面画，以达到盾面的效果。他先阅读了几本有关妖魔鬼怪的书籍，然后就开始构思。有一天他突然想起了希腊神话中女妖墨杜萨的传说，并深受启发。墨杜萨是一个蛇发女妖，面貌凶恶，口喷火焰，头发是一条条毒蛇，她的魔眼可以使人僵化为石。于是达·芬奇开始收集女妖的资料，还找了蜥蜴、刺猬、壁虎等一些小动物藏在一间从不准旁人进入的房间里，观察它们可怕的形象。最终，达·芬奇用了一个月的时间，画成了一个骇人的妖怪墨杜萨，展示了自己的绘画天赋。