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1501年春天，米开朗琪罗回到佛罗伦萨。
早在14世纪，一块有3人多高的巨石被运到佛罗伦萨。雕刻家奥古斯丁本打算用它来雕刻大卫像，但最终却知难而退了。于是这块巨石就静静地躺了半个世纪，一直没人敢上手，但米开朗琪罗敢。发现这块巨石后，米开朗琪罗如获至宝，决心要创造一个前所未有的巨人。经过三年呕心沥血的工作，标志米开朗琪罗艺术成熟的作品《大卫》大理石圆雕终于在这块巨石上诞生了。
据《圣经》记载，大卫在童年时期杀死了非利士勇士哥利亚，为保卫祖国建立了功勋，所以在许多艺术家的作品里，大卫永远是一个凯旋的小孩子的形象。而米开朗琪罗所创造的大卫不再是小孩子，而是一个巨人般的年轻战士。他不是已经取得了胜利，而是要去战斗，要为祖国而献身。因此，艺术家的创造有了更高更新的意境，给人以巨大的精神鼓励，令人振奋。
《大卫》裸体石像高5.5米，有巨人之称，整个人物形象舒展自如、充满信心、昂然挺立。作品表现的是大卫即将投入战斗的情景。大卫左手紧握左肩上的投石机弦，右手有力地拿着一块石头。头猛然左转，双眉紧锁，两眼凝视着前方，表情严肃。直立的右脚，强劲有力，而左脚稍稍着地，姿势既稳定又有运动感。人们从大卫的神情和动作中看出他很紧张，如临大敌，时刻准备竭尽全力，给来犯之敌以致命的一击。大卫全身肌肉结实，似乎蕴藏着无穷无尽的力量。放大的头和双臂不但不影响艺术的真实性，反而加强了形象的艺术效果，给人以非凡的巨人形象。
佛罗伦萨的制高点：米开朗琪罗广场，中间是大卫雕像
相传，米开朗琪罗在创作《大卫》时，佛罗伦萨的行政长官前来参观。为了表示他的高见，在胡乱指点一通之后，便摆出一副很在行的样子指责大卫的鼻子太厚了，米开朗琪罗听了，立刻拿了一把剪刀和一些石粉爬上架台，装模作样地把剪刀轻轻动了几下，手中撒下一些粉屑，雕像的鼻子却丝毫未动。然后他转脸问那个官员：“现在怎么样？”官员连声称赞说米开朗琪罗改得有生气了。还洋洋得意地补充说：“米开朗琪罗，你是瞒不过我的眼睛。”米开朗琪罗竭力忍住了笑。行政长官走后，他差点儿笑破肚皮。
后来，佛罗伦萨人民把这件杰作视为提高警惕、保卫祖国的象征，并把大卫称为保卫祖国的市民英雄，意大利人把这一纪念碑式的巨作看成划时代的事件，“巨人塑成那一年”就成了新时期的第一年。
西斯廷礼拜堂
《大卫》完成之后，巨大石像的存放位置成了佛罗伦萨人民关注的大事，佛罗伦萨政府专门成立了一个委员会，讨论石像的安置地点。米开朗琪罗建议把它安置在阳光下。1504年1月25日，委员会最终决定把石像放置在市政厅门前，作为市民理想的象征。安放《大卫》像时佛罗伦萨人民举行了隆重的揭牌仪式，全城欢腾。人们像欢度盛大节日一样，沉浸在欢乐之中，以致通宵达旦。
从此，米开朗琪罗的艺术创作进入了黄金时期，相继创作了一系列闻名于世的伟大杰作，而他也从此成为意大利最负盛名的雕塑家。