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在当时的社会里，婆罗门教仍有一定的影响。其教义规定青年人要经历四种生活，即梵行期、家住期、林栖期、遁世期。悉达多也曾出门游行过。也正是这样的出城游行改变了悉达多的命运。
悉达多从小在父亲的宠爱中长大，生活无忧无虑，从不曾出过宫门半步，因此也不知道民间的疾苦。当他走出宫门，在城外看到天地间弱肉强食的现实以及生老病死的痛苦景象后，他无法承受，更是希望找到解脱人生苦难的方法，以至于后来走上了出家修行的道路。
据佛经记载，悉达多一次在野外看到一只鸟儿吃掉一条受伤后正在挣扎的小虫，怜悯之心油然而生。并且他还由此想到天下的苍生的境况也是如此，此后他便产生了出家的念头。后来，这一念头被净饭王察觉。净饭王为了打消他出家的念头，便想到用美色来迷惑他，于是便为王子举行了选妃的活动。后来，悉达多在娶了端庄贤惠的耶输陀罗后，整天沉浸在幸福的时光中，暂时忘了先前的烦恼。
一天，悉达多出宫游玩，在东门看到一位步履蹒跚的老人。他想不到人世间竟然会有这样痛苦的事，人会慢慢地变老。后来，他又想到自己也会慢慢地变老，更是痛苦万分，生出了无限的烦恼。不久，悉达多再次出游，这次他在南门看到一个面色憔悴在病痛中挣扎的病人。他在看到这个病人后又联想到世上的人都会生病，想到生病时会很痛苦。这时，他再也没有心情游玩了，便闷闷不乐地返回王宫了。经过两次的出游和所见所感，他更加希望出家修行了，更加希望找到解脱痛苦的办法。
这次出游不久，悉达多就又向净饭王提出出游的请求。净饭王为了不再发生前两次的情况，便命其从西门出游并事先赶走了老人和病人。但令净饭王不想看到的事情还是发生了。这次，悉达多遇到的是送葬，这比前两次还严重。他想到，人们无论贵贱都要经历生老病死，而且死后只剩下一个躯壳，同时还给家人带来痛苦。想到这些，他更加悲伤，也更迫切地希望找到解除世人一切痛苦的办法。
过了不久，悉达多又出北门游玩。这次他在北门外的一处园林中遇见了一位出家人。当他正在苦思如何解脱生老病死的困扰时，那位出家人对他说：“世间万物都逃不脱生老病死，解救的办法不在皇宫在山林。”说完之后便飘然而去。听到出家人的话后，悉达多豁然开朗，准备到山林中去寻找解脱众生痛苦的办法。
回到王宫后，悉达多便向净饭王提出出家修行的请求。净饭王断然拒绝了他的请求，并下令严加戒备以防悉达多再次出宫。净饭王还苦心孤诣地令人建造春、夏、秋三时宫殿，增设诸般妙乐歌舞，以悦王子耳目，想打消王子出家之念。无奈，悉达多出家修行的决心已定，加强戒备也无济于事。
在一天深夜，悉达多终于找到机会逃出了王宫。这天晚上他偷偷地来到妻子的房间，看到正在熟睡的妻子和儿子，想要抚摸他们，但又怕惊醒他们打乱自己的逃跑计划。于是，他在看过妻儿之后便策马扬鞭向宫外跑去。他放弃了王位，放弃了荣华富贵的生活；离开了年迈的父亲，离开了娇美的妻子，离开了可爱的儿子，去寻找自己的理想。
出城后，悉达多对天起誓：如果不能够看破生死，不能够斩断情丝，不能够找到解脱痛苦的办法，他决不回宫、决不和父亲妻儿相见。他的仆人紧紧地跟着他，并苦苦地劝他回城。悉达多为了表示自己的决心，便用剑削掉了自己的须发。
悉达多四出城门，见到生灵涂炭、生老病死，产生人生如苦海的想法，且迫切地希望寻求解脱是他走上出家修行道路的主观原因。此外，悉达多走上出家修行道路还有其社会原因。悉达多生活的时代是印度各种矛盾极其尖锐，社会动荡不安的时期，残酷的社会环境使人们提心吊胆。为了逃避社会现实、躲避战乱，许多人借修道之名躲在深山中，这些人中也不乏王公贵族。虽然悉达多和他们的目的存在很大的区别，但原因却都是一样的。