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孔子一生梦寐以求的就是从政为官，实现自己的政治理想。公元前517年，鲁昭公为了从季孙氏手中夺回政权，组织兵力讨伐执政的季平子。鲁国发生了内乱，许多人为了避乱都逃亡外国。
孔府的大门
孔子也在鲁国发生战乱不久来到了齐国。在此之前，齐景公在鲁国访问时曾见过孔子，并和孔子讨论了治国之道。于是，孔子便对齐景公抱有一线希望，希望能见到齐景公并且得到他的任用。为了能够见到齐景公，孔子先在齐景公的亲信大臣高昭子家做家臣，后来经过高昭子的举荐，见到了齐景公。齐景公向孔子请教治国之道，孔子说道：“君君、臣臣、父父、子子。”齐景公非常赞同孔子的这种“君为臣纲，父为子纲”的道德行为规范，他认为如果没有礼治规范国家就没有办法长治久安。在这次谈话后不久，齐景公又向孔子询问了如何增强国力，孔子根据当时齐国挥霍成风的弊病说道：“政在节财。”孔子的两次回答都切中要害，齐景公也对孔子的回答十分满意，认为孔子是一个安邦治国的难得人才，准备委以重任。但当时很多齐国大臣都反对孔子的政治主张，由于大臣们的反对，齐景公不得不改变主意。孔子也感到在齐国无用武之地，便离开了齐国回到鲁国去。
台北市孔庙
此时，鲁昭公因讨伐季孙氏失败，流亡在外，鲁国政令仍然掌握在季氏手中。而实际上控制政权的人则是季氏的家臣阳虎等人。孔子回到鲁国后仍然教书育人，此时，他已经具有很高的社会声望了。阳虎等人为了利用孔子的声望来抬高自己的地位和声望便千方百计地拉拢孔子。但孔子并不为阳虎给予的功名利禄所动，多次拒绝阳虎的拜见。阳虎等人并不甘心，还利用当时的礼俗：大夫赠礼给士，如果士不在家没能亲受就要亲自到大夫家答谢。孔子看透了阳虎的用心，便找了一个阳虎不在家的日子去答谢。
孔子对阳虎的态度被鲁定公和季桓子等人看在眼里，增加了对孔子的好感和信任。后来在鲁定公掌权之后，逐渐起用孔子参加政事。
公元前501年，孔子51岁时，开始了他的从政生涯。
孔子首先被任命为中都宰，也就是鲁国中都县的行政长官。从政给孔子提供了一个实现自己政治理想的机会。孔子在中都宰任上按照自己的政治理想治理中都——他强调仁政、德治，注重“以政为德”；主张节用、富民和教民，反对苛政；他还把教育和政治结合起来，主张为国举荐贤才，反对任人唯亲。在孔子的治理下，经过了一年，中都出现了百姓安居乐业的太平景象。孔子成为治理郡县的楷模，孔子的威望在鲁国朝野也得到了极大的提高。鲁定公高兴地对孔子说：“把你的办法拿来治理鲁国怎么样呢？”孔子满怀信心地回答：“此法可以治理天下，一样可以治理鲁国。”
于是，孔子便被任命为管理全国工程的“司空”。孔子在做司空期间尽心尽责，把各项工程管理得有条不紊，得到朝野上下的一致好评。
公元前500年，孔子被擢升为大司寇。司寇是掌管全国司法及外交事务的长官。孔子在上任之初就为维护鲁国的利益立了一功。公元前500年，齐景公约鲁定公在夹谷会盟。当时齐强鲁弱，齐国实际上是想通过这次会盟逼迫鲁国成为齐国的附庸。虽然如此，鲁定公还是决定赴会，并带上孔子和军队前往。在盟会上，齐国恃强凌弱，对鲁国进行侮辱和挑衅。孔子为了维护鲁国的利益据理力争，进行了针锋相对的反击。齐国知道自己在道义上已经输给了鲁国，而且鲁国的军队就在不远处。齐景公对这种情况也无可奈何，只好坐下来认真地会谈。在这次会盟中，鲁国不仅维护了自己的国威，还要回了被齐国侵占的一些土地。
夹谷会盟图
这次会盟所取得的胜利主要得益于孔子的努力，因此孔子的声望在会盟后得到了更大的提高。孔子在54岁时，代理季桓子处理国事。孔子认为要使鲁国强大就必须解决君权旁落的问题，必须打击地方的割据势力，把对全国的控制权牢牢地掌握在国君手中。他的这一主张得到了鲁定公和季桓子的支持。于是，公元前498年，孔子开始了他的“堕三都”计划。孔子顺利地拆除了叔孙氏和季孙氏的封邑，但是在拆除孟孙氏的封邑时遭到了抵抗。最终，“堕三都”计划以失败而告终。虽说失败了，但也打击了地方势力，国君收回了一些权力，鲁国的国力得到了增强。
自从孔子参政以来，鲁国的政事有了很大的起色，社会秩序得到了很大的改善，国力得到了一定的增强。齐国面对这种情况很担忧，特别是夹谷会盟之后，齐景公等人认为为了扭转这种对自己不利的状况，阻止鲁国的强大，必须先赶走孔子。于是，齐国君臣投鲁定公和季桓子之所好，给他们送去了80名能歌善舞的美女，以及120匹骏马。从此，鲁定公和季桓子便沉迷于声色犬马之中，荒废了政事，疏远了孔子。
面对这种状况，孔子也是心有余而力不足。孔子感到自己的政治理想又一次落空了。便在子路的劝说下，辞去官职带领弟子，带着眷恋和失望的心情离开了鲁国，也结束了他仅有的4年从政生涯。