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悉达多恢复健康之后清醒地意识到不适合在这里修行了，他要找一片更加安谧而自由的地方来修炼解脱之道。于是他离开了苦行林，越过尼连禅河，独自来到伽耶山附近的一座小山下。这里是一片茂密的森林，在这片森林里有一株独特的繁茂的毕钵罗树（菩提树）。悉达多便走到菩提树下，发誓说道：“我要坐在这棵树下，我如果不能超脱生死，进入涅槃，我就再也不离开这里。”据说，悉达多说完这话之后，五百只青雀飞腾虚空，环绕菩萨；杂色瑞云以及香风，簇拥其左右。整个大地被一种祥和的氛围笼罩着，预示着伟大的圣哲即将要在这里诞生了。
悉达多坐在树下重新调整修行的方法，端身正意在菩提树下结跏打坐，静思默想，渐渐地进入了禅定的境界。他的思维追忆着过去的经历，用大智慧观照宇宙人生的缘起本心，经过长时间的思索，进入一种“明白”或“醒悟”状态，达到“既不知道满意又不知道失望”的境界，似乎错误消失，智慧涌现，黑暗过去，光明到来。
悉达多即将到达智慧的彼岸，他希望尽快摆脱轮回的困扰而达成至高无上的大道。然而，这一切却使魔王感到不安，他为悉达多惊天动地的举动而震惊。魔王暗想：“如果悉达多达到了至高无上的觉悟，邪道势必要失势，必须想办法阻止他。”于是，魔王派出了欲界四女去阻止悉达多的清修。他认为只要欲界四女出手，一定能够阻止悉达多到达觉悟的境界。然而悉达多却不为她们的美色所动，并轻而易举地将她们击败。魔王见欲界四女不能阻止悉达多，就亲自率兵前往。但面对即将得道的悉达多，魔王也是无可奈何，只好无功而返。
悉达多以大慈大悲的心力降伏魔王后，一片光明照彻灵台。这时，他已经深入禅定的境界中，到达了无想无念的境界。然而，他仍在思索，仍在思索世界一切真实的意义，他要知道这个世界从何而来，又向何处而去；他要知道过去的因，也要知道将来的果。他在禅悟的境界里，把心中的粗尘细垢、妄想执著消灭得一干二净。他即将步入彻悟的境界。一个光明的世界即将在他面前展开。
悉达多在菩提树下连坐了七天七夜，未进一粒米粟。到第七天黎明，他忽然感到长期萦绕在头脑里千丝万缕的疑难全部释然，混沌已久的大脑豁然开朗、达到了大彻大悟的境界。原来，世界上的万事万物都在永不停息地变化，万物变化的唯一归宿就是因果报应。有因必有果，因果必循环。人生如舟，苦海无涯，只有断绝一切欲望，多积累施舍的善行，才能消除烦恼，才能宁静地忍受各种痛苦，得到真正的解脱。这就是悉达多所悟得的“正觉”。悉达多成佛这一天是公元前530年，那年他35岁。从此，悉达多成为佛陀，被人尊称为释迦牟尼。