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在太阳的光球层上分布着许多黑色斑点，它们是由于光球层上的物质剧烈运动而形成的强磁场，被称为“太阳黑子”。太阳黑子的大小、数量、位置、形状每天都在变化。太阳黑子是太阳光球层活动的重要标志。
太阳黑子在有的年份里多，而在有的年份里少。天文学家经过长期的观测发现，太阳黑子从最多或者最少的年份开始，到下一次最多或者最少的年份，大约要相隔1 1年，这就是太阳黑子的活动周期。太阳黑子最多的年份被称为“太阳活动峰年”；太阳黑子最少的年份被称为“太阳活动谷年”。
太阳耀斑通常发生在色球层中，它是一种非常剧烈的太阳活动，也被称为“色球爆发”。太阳耀斑经常会出现在太阳黑子群的上空，并突然性地发光、闪耀，持续时间约为几分钟到几十分钟。在太阳活动峰年，耀斑更为频繁，而且强度更大。
耀斑的巨大能量
耀斑爆发时，不仅太阳会突然增亮，而且电波的辐射还会突然增强。耀斑的辐射中除了可见光，还有紫外线、X射线、伽马射线、红外线、射电辐射，以及冲击波和高能粒子流，甚至还有能量非常高的宇宙射线。
耀斑爆发时，可能会影响到宇宙飞行器，并威胁到宇航员和飞行器内仪器的安全。由于耀斑辐射会与大气分子剧烈碰撞，破坏大气中的电离层，从而干扰无线电通讯，使电视和电台广播中断。