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海胆是海洋里一种古老的生物，与海星、海参是近亲，在地球上已经生存了上亿年。海胆的身体呈球形、半球形、心形或盘形，周身长满了刺，像一个个带刺的仙人球。
海胆的食物种类十分广泛，肉食性的会以海底的蠕虫、软体动物或其他棘皮动物为食物；而草食性的主要食物是藻类。另外，也有以有机物碎屑、动物尸体为食的海胆等。
海胆浑身长满了棘，像一个仙人球。
海胆的棘有长有短，有尖有钝，种类不同，棘的结构也不一样。有的种类棘非常长，可长达20多厘米。
海胆会随着摄食而运动：如果食物丰富的话，每天海胆可能只移动10多厘米；如果食物稀少，则每天可以移动超过1米。海胆的运动是靠透明、细小、数目繁多及带有黏性的管足及棘刺来进行的。它们的管足在运动时，可以像海星一样抓紧岩石。
海胆大多生活于海底，喜欢栖息在海藻丰富的海底礁林间或石缝中，以及坚硬沙泥质的浅海地带，具有避光和昼伏夜出的特性。
海胆是群居性的动物，在繁殖上，它们有一种奇特的现象：在一个局部海域内，一旦有一只海胆把生殖细胞，无论是精子还是卵子排到水里，就会像广播一样把信息传给附近的每一个海胆，刺激这一区域所有性成熟的海胆都排精或排卵。这种怪现象被形容为“生殖传染病”。
海胆不仅味道鲜美，而且营养价值也很高。它富含卵磷脂、蛋白质、核黄素等，属高营养补品。然而，并不是所有的海胆都可以吃，有的海胆是有毒的：比如，生长在南海珊瑚礁间的环刺海胆就是一种剧毒海胆。
海胆的名字很响亮，从它的名字看，好像挺吓人，但实际它是个天生的胆小鬼。遇到敌人侵袭时，它就拼命地把身子找地方藏起来。它身上的刺完全是为了防身。