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很久以前，地图就出现了，它是人类探索地球的重要工具。
早在原始社会后期，人类就开始用简单的线条在地上或墙上标记出狩猎、播种、危险、友邻的位置等内容，这就是原始地图的雏形。现存最古老的地图是公元前27世纪苏美尔人刻制的泥板地图。
我国目前发现的最早的平面地图产生于2300多年前，是在周朝中山国都遗址附近出土的铜版地图。图中，古代制图的某些要素，如分率、准望（即比例、方位）等都已出现。唐德宗贞元年间，贾耽设计、监制了巨幅的《海内华夷图》，开始以不同颜色绘制不同地域。明朝末期，意大利传教士利玛窦在广东刻印成《坤舆万国全图》。1718年，官方监制而成的《康熙皇舆全览图》是当时中国最权威的地图。
我国古代地图的特点是起源久远、绘制技术高超、理论系统完整、种类多样。
