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在世界钟表发展史上，中国起到了什么作用呢？
在中国，钟表的制造可以追溯到汉代。汉代张衡结合天文观测而制造的天文钟，称得上是世界钟表的鼻祖。到了唐代，我国的制表技术有了新的发展，《新唐书·天文志》中记载了一行和尚与天文仪器制造家梁令瓒创制“水运浑象仪”的实例。这种以水为动力带动轮轴使木人自动报时的机械比欧洲机械钟的发明至少要早600年。
欧洲机械钟的发明可追溯到13世纪。后来，荷兰物理学家惠更斯应用两个新颖的零件—弹簧片和齿轮—配制出世界上第一只挂表。那时，欧洲的表形式多种多样，其中，打簧报时表按时发出动人的音乐旋律。18世纪，俄罗斯的一个精通机械技术的商人别出心裁地创造出一只“天文挂表”，表面上缀满了天上的星辰。
1600年，意大利传教士利玛窦来中国传教，送给明王朝两只时钟，大钟鸣时，小钟鸣刻。因为这两只钟是按时自动击打，人们就称它们为“自鸣钟”。