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传说黄帝命杜康专管生产粮食这件事，杜康很负责。由于土地肥沃、风调雨顺，粮食连年丰收。杜康就把丰收的粮食堆放在山洞里。时间长了，因山洞潮湿，粮食全发霉坏掉了。黄帝知道了这件事，非常生气，就撤了杜康的官职，叫他去保管粮食。黄帝还说，如果粮食再有霉坏的，就要处死杜康。
杜康由一个负责生产粮食的大臣，一下子降到一个保管员，心里十分难过。他看到身边的人都有发明创造，立下了功劳，唯独自己没有功劳，还犯下了大罪。于是他暗下决心，一定要把保管粮食这件事做好。
一天，杜康在森林里发现了几棵枯死的大树，树身全是空的。他灵机一动，如果把打下的粮食装在树洞里，就不怕霉坏了。于是，杜康就把树林里所有枯死的大树，都掏空了清理干净，然后把粮食全部装进树洞中。
谁知，好景不长，枯树中的粮食经过长期的日晒雨淋，慢慢开始发酵了。一天，杜康上山查看粮食保管情况，突然发现一个装粮食的树洞周围躺卧着一些山羊、野猪、兔子。他以为这些动物都得病死在树下了，等他走近才发现，这些动物都在呼呼大睡，发现有人来了，就跌跌撞撞地全跑了。杜康一时被弄糊涂了，正要往回走，却发现两只山羊走到装粮食的树洞跟前，仰着头舔树洞。不一会儿，两只山羊就开始东倒西歪，走不了多远，就全都躺在地上了。杜康详细地查看树洞里有什么东西，却把他吓坏了，原来装粮食的树洞全都开裂了，缝里不断地往外渗某种液体，动物就是舔这种液体才睡倒的。杜康一闻，渗出的液体特别芳香。他不由得舔尝了一口，觉得有些辣涩，但是气味浓香，他又尝了几口，越尝越想尝，不一会儿，就觉得天旋地转，身子不由自主地倒下，也睡着了。
杜康醒来之后，觉得精神饱满，浑身是劲。于是，他就顺手摘下挂在腰间的陶葫芦，把树洞里渗出来的浓香水，灌满了带回来。杜康将自己的所见和感受告诉了大伙，大伙都不知道是怎么回事。最后，杜康冒着杀头的危险，将自己失职的事报告了黄帝。
黄帝听完杜康的汇报，亲自品尝了他带来的“浓香水”，而后立即请来各位大臣，商议此事到底是怎么回事。众位大臣一致认为这不是毒液，而是来自粮食里面的水。
黄帝没有给杜康降罪，命他下去继续观察研究，又命仓颉给这种奇怪的水取个名字。仓颉脱口说道：此水香而醇厚，喝下去提神，就取名为“酒”吧。于是，我国古代的酿酒事业，就从黄帝时代开始了。后世为了纪念杜康，尊他为酿酒行业的始祖。
三国时期的曹操写了一首名为《短歌行》的诗，其中有一句“何以解忧？唯有杜康”（这句诗的意思是：只有酒能够帮助人们排解忧愁）。这里的“杜康”已不再指酿酒始祖杜康这个人，而成为了“酒”的代称。今天，当你看到“杜康”这一名词时，就应该想到它是关于酒或者饮酒文化的。
