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黄帝的父亲是少典，母亲是有蛟氏的女儿，名叫附宝。少典和附宝成婚后不久就独自外出游历去了，附宝一人在家时常对着北斗星思念丈夫。一天夜晚，她和往日一样，依窗注视着斗转星移，不知不觉就到了后半夜，屋外寒意袭人，她正准备进屋休息，忽然听到由远及近滚来震耳欲聋的炸雷，一道刺目的闪电在北斗星附近时隐时现。她从来没见过这种景象，全身哆嗦了一下，心跳急促，一阵眩晕倒在地上。等她醒来的时候，发觉自己腹部鼓胀，似乎还有个东西在里边游动，后来才明白自己怀上了孩子。
这孩子在附宝肚子里整整过足了二十五个月，他本该姓公孙的，但由于附宝每天给他喂附近一条名叫姬水河中的水，所以他长大以后改姓“姬”，又因为他出生、成长在轩辕山上，所以又号轩辕。他刚生下来就会说话，十几岁时已是仪表堂堂，成为远近闻名的勇士。在神农统治后期，他曾一人往返几万里，到西方的燧明国取来火种，改变了人们以往生食的不良习惯，从而赢得了老百姓的拥戴。后世称他为“黄帝”，是中国古代神话中的五天帝之一。
黄帝即位时已与西陵氏之女嫘（léi）祖成了亲，并生有两个儿子：玄嚣和昌意。他让他们择地而居，过着简朴的平民生活，以磨炼他们的意志。黄帝厌恶战争，即位之初，不修武备，不练兵阵，与邻人友好相处，想以此达到天下“无为而治”的目标。但越到后来，他的希望越趋于破灭，因为那时候天下除了他这个中央之帝外，还有其他四帝：东方之帝是始作八势的太（hào）；南方之帝是以火德统治天下的炎帝；西方之帝是凤鸟适至的少
；北方之帝则是头戴干戈的颛（zhuǎn）顼（xū）。四帝之中炎帝对他做中央之帝最不服气，经常借故寻衅，滋扰边境，其他三帝学着炎帝的样子，对黄帝也不太买账。在这种情况下，黄帝才不得已而用兵。
黄帝与炎帝的争战，大体分为两个时期：第一个时期是黄帝三战炎帝，终于使炎帝口服心服，退隐了起来；第二个时期是与蚩（chī）尤的战争。经过反复的战争，黄帝最终将蚩尤打败，把南方的土地与自己的领地合为一处。
黄帝治理天下的基本原则和法宝是仁义，但“仁治”之外尚有“法治”——他处事公允，有法必依，执法必严，为后世树立了楷模。西北钟山之神的两个儿子在昆仑山东南面合谋杀害了过路神祖江。黄帝得讯后下令把他们处死于钟山山崖；诸侯窦庞被臣下密谋刺杀，黄帝弄清真相后给谋害窦庞的神定了谋逆大罪，披枷戴锁，远远地发配了。所以在黄帝时期，神对他都惧怕三分，一次一位神女一时贪玩偷了黄帝珍藏的玄珠，后来唯恐黄帝对她严惩，竟然吓得投江自尽了。
黄帝治神得体，治鬼也有一套办法。他听说鬼住在大海中的一座朔山上，每天昼伏夜出，由神荼、郁垒两位神仙站在鬼门前监管它们，要是检查出哪个鬼外出干了坏事，立即就把它用苇草绳捆起来扔到荒野中去喂老虎，所以鬼们对神荼、郁垒怕得要死，碰见和他们装束相近的人也要远远躲开。黄帝便让老百姓在自家门上画上神荼、郁垒和老虎的像，或者挂一根苇草绳，鬼看见这些东西就吓得不敢进门了。后来他还在东海捕获一只白泽神兽，根据白泽神兽的交代，鬼共有一万一千五百二十种，黄帝命人给它们画形画像，布告天下，使人们很容易辨认，鬼再不敢为所欲为了。
黄帝还积极地动脑筋、想办法，千方百计为百姓造福，减轻人们的痛苦。除了钻木取火外，他采集首山上的铜矿，在荆山下开炉冶炼，铸了三个青铜宝鼎，据说宝鼎能轻能重，能行能止，可以自行将水汲满、烧沸。更神奇的是鼎自身含有五种味道，用它煮饭菜特别香。黄帝为了让千家万户都能吃上可口的食物，根据铜鼎的原理熔铸了较轻较薄的铁锅作为炊具，人们不必像从前那样在不干净的薄石片上烧煎食物了。
黄帝为人类做了许多好事。在他一百七十岁那年的一次庆功会上，一条黄龙从天而降。黄帝知道这是自己完成了在人间的使命，天帝派龙接他来了，于是他就跨上了龙背腾空而去成了天神。百姓舍不得放他走，纷纷挤上去拉住他求他留下，结果七扯八拽，把黄帝的佩剑、宝弓和一双鞋子留了下来，人们把这些物品供奉在乔山，作为对他的纪念。大约又过了五百年，乔山无故崩塌下来，把这些东西埋了进去，形成一个陵墓样的土包，大家便把它称为“黄帝陵”，人们每年都到这里举行隆重的祭扫黄陵的活动。
上面的故事曾讲到黄帝统一天下前和炎帝以及蚩尤展开了争斗，打败炎帝以及蚩尤。事实上，在蚩尤战败后，还有一位大名鼎鼎的英雄曾向黄帝发起挑战，他就是刑天。“刑天”的意思是“断头者”，为什么是断头者呢？原来刑天在和黄帝的一场争斗中被黄帝砍掉了脑袋。不过即使身首异处，他依然顽强反抗。
断了头的刑天，用他的两个乳头当做眼睛，拿他那肥大的、圆圆的肚脐当嘴巴，用他的身躯做头颅。他那长在胸前的两只眼睛好像要喷吐出黑色的、愤怒的火焰，他那长在肚子上的大嘴巴发出了战斗的呐喊。刑天左手持长方形盾牌，右手奋力挥舞大板斧，和敌人拼死决斗。
尽管后来刑天还是战败了，但后人都认为他在精神和气势上并未输给黄帝。
