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一二五七年六月二十日
这天早上，马费奥摇晃着我的肩将我叫醒。在这里，我需要补充一句，他摇得真不温柔。但不管怎么说，他会这样坚持，也是因为被我所讲的故事打动了。至少对于这点而言，我还是甚感欣慰。
“后来呢？”他问道。
“什么后来？”我的声音听起来似乎有些困倦，好吧，那是因为我确实很困。
“艾哈迈德后来怎样了？”
“那部分内容是我后来才发现的，兄弟。”
“告诉我。”
我拖起身子坐到床边，仔细想了想该如何讲述这件事。“如果能像我当初听到的顺序将故事原原本本讲给你听肯定再好不过。”最后我说，“虽然阿泰尔已经上了年纪，但他讲起故事来真不错。我相信我应该坚持按照他的原话来讲。昨天讲的内容是我和他第一次见面时，他告诉给我的。那时候他才十一岁，就经历了如此不幸的变故。”
“毕竟对任何一个孩子而言，都是不小的伤痛。”马费奥想了想问，“他母亲呢？”
“在产下阿泰尔之后，就因难产去世了。”
“这么说，阿泰尔十一岁就成了孤儿？”
“确实如此。”
“那他后来怎么样了？”
“该怎么说，其实你都知道的，他坐在塔楼里，然后——”
“不，我是问在那之后紧接着发生了什么？”
“那得先等等再说，兄弟。要知道第二次见到阿泰尔的时候，他已经把故事的重心推移到十五年后。据说那一天，他正在耶路撒冷一个阴暗潮湿的地下墓穴里悄悄前行……”
时间已是一一九一年，萨拉丁和他手下的萨拉森人已经在耶路撒冷盘踞三年有余。对此，贵族们也早已恨得咬牙切齿，捶胸顿足。他们开始向百姓征税，为十字军第三次东征筹集资金——身披链甲的战士再次进军圣地，围攻那里的城池。
被众人称为“狮心王”的英国国王理查德，可以说是个残忍与勇猛兼备的人物。最近，他已率军攻占阿卡城，但他最大的野心还是夺取耶路撒冷——那块炙手可热的圣地。众所周知，在耶路撒冷没有什么地方比圣殿山和所罗门神殿的废墟更加神圣而不可侵犯。然而眼下，阿泰尔、马利克和卡达尔正朝那里悄悄前进。
三人紧贴墙壁，悄无声息地迅速前进。他们步履轻盈，靴尖几乎不沾染一点尘土。阿泰尔走在前面，马利克和卡达尔则跟在他身后几步外的地方。尽管周围一派安静和谐，但随着不断靠近神殿的脚步，几人的脉搏却越发躁动不已。这些地下甬道已经存在千年之久，岁月在其表面留下了浓重的痕迹，阿泰尔甚至能够看到沙尘从松动的木架上飘下。脚下的地面十分松软。由于附近高处的暗河不断向这里渗透，尘土早已被浸湿。空气也因为墙上成排的壁灯而变得有些浑浊，要知道壁灯里被浸湿的沥青油可是会向外散发出硫磺的气味。
最先察觉到神父的人是阿泰尔。那是当然。他既是三人的领导者，又是位刺客大师。更何况这几年来，他的技艺已越发精湛，感觉也变得异常敏锐。阿泰尔停下脚步，侧耳聆听，接着举手示意后面的两个人也停下。三人就这样一动不动地站着，仿佛是浮现在走廊里的鬼魅。
他回头一瞥，他们正在等待他的下一个指示。卡达尔的眼中闪烁着跃跃欲试的光芒，马利克的目光则透露出机警与坚毅。
三人屏住呼吸，水珠在旁边悄然滴落。阿泰尔全神贯注地听着那僧侣的低喃。
圣殿骑士虚伪的虔诚。
接着，阿泰尔将手背到身后，轻抖手腕，熟练地打开戴在小手指上的戒指。戒指牵动里面的机簧，一枚袖剑射出来。刀锋保养得很好，弹出时声音几不可闻，但为防万一，他还是掐准了水滴的节奏出刃。
滴答……滴答……嚓。
他向前动了动手臂，摇曳的火光下这个男人左手的袖剑闪闪发亮，似乎正在压抑着对鲜血的渴望。
阿泰尔将身体平贴在地道墙壁上，悄声缓步向前移动，然后向前微倾。地道里，神父正跪在地上。他穿着一身圣殿骑士长袍，这只表明前方还有更多的圣殿骑士，很可能他们就在神殿的废墟里。正在寻找他们的宝藏，毫无疑问。
阿泰尔的心脏跳得越来越快，大脑也在不停运转。尽管这座城市已在萨拉丁的控制之下，但却未能阻挡十字军的入侵。他们竟然在圣殿山也有事务。会是什么呢？阿泰尔打算将答案找出来查明真相，不过首先……
首先要解决眼前这个神父。
他低腰蜷起身子，挪步来到那个跪在地上的人身后。那人正在祷告，丝毫没有觉察死亡已经悄然降临。阿泰尔将重心转移到脚上，轻轻弯下膝盖，弹出袖剑。他向后扬起手臂，随时准备发动攻击。
“等等！”身后的马利克轻声说，“或许还有其他办法……这个人没必要死。”
然而阿泰尔却没有理会他。随着一个娴熟的动作，他用右手已经抓住神父的肩膀，并将左手的利刃刺入那人的脖子。袖剑切断了对方的脊柱——头颅与背脊间的第一根脊骨。
神父根本没时间惊呼：死亡几乎是骤然降临。几乎是。他的身体无意识地抽搐着向内紧绷。阿泰尔紧抓着他，将一根手指放在他颈部的大动脉上。神父的生命已经消逝了。等尸体渐渐松弛下来，阿泰尔才悄声将他放在地上，在地上散开的血泊也被阿泰尔用沙子掩盖住。
整个过程快而无声。然而当阿泰尔把袖剑收回的时候，却清楚地见到马利克的眼神——无尽的责备。可惜对于这点，他所能做的只是压抑心中对软弱的马利克的嘲讽。马利克的弟弟卡达尔的反应倒是截然不同。他带着甚至可以说是惊讶和敬仰的神色仔细打量了地上的尸体。
“多么出色的刺杀，”他屏息说道，“您的利刃一定承蒙幸运之神的眷顾。”
“这可不是运气，”阿泰尔自诩道，“是身手。多看着点儿，兴许你也能学到些什么。”
说话的时候，他小心地看了一眼马利克。对方的眼中闪过一丝愤怒的妒恨，无疑，是因为自己的弟弟卡达尔向阿泰尔表露出了敬慕之情。
不出所料，马利克转向弟弟说：“确实，他将会教你如何无视导师教给我们的一切。”
阿泰尔再次冷笑：“那你会怎么处理这件事？”
“我不会让他注意到我们，更不会夺取那个无辜的性命。”
阿泰尔叹息道：“重要的不是如何完成任务，关键在于，完成任务。”
“但那并不是……”马利克随即反驳，却因对方的眼神没能将话说完。
“我的方法更好。”阿泰尔凝视盯着他说。
有那么一瞬间，两人互相盯着彼此。即使是在这样一个潮湿、阴冷、滴水的地道里，阿泰尔也能感觉到马利克眼中迸发出的傲慢与愤恨。他知道，自己必须小心谨慎，因为眼前这个年轻的刺客同僚看起来就像是伺机待发的敌人。
可即使心里真想教训阿泰尔，马利克也明白现在并不是坚持自己立场的正确时机。“我来打前锋，”他说，“不要再让我们丢脸了。”
想反抗我，稍后再怎么惩罚你也不迟，阿泰尔心下暗道。待马利克动身，他便跟在后面沿着地道径直朝神殿的方向走去。卡达尔看着哥哥离开，转身问阿泰尔：“我们的任务是什么？”
他说：“哥哥什么都没告诉我，他只说你能来执行任务就该庆幸了。”
阿泰尔将这个血气方刚的年轻人仔细打量一番说：“导师认为圣殿骑士在这座神殿里发现了某样东西。”
“宝藏？”卡达尔脱口问到。
“不知道。关键是导师认为它很重要，否则也不会让我去找。”
卡达尔点点头，注意到阿泰尔朝自己挥了挥手，便连忙朝哥哥那边跑去。地道里有只剩下阿泰尔一人。
他低头看着神父的尸体，陷入沉思。神父头部下方的血迹已在沙尘中晕成了环状。或许，马利克是对的，或许真的有其他的办法可以让那个神父三缄其口——至少不用丧命。而阿泰尔杀了他却只是因为……
因为他做得到。
因为他是阿泰尔·伊本·拉加德，一个流淌着刺客血脉的男人，身手最利索的刺客，刺客大师。
阿泰尔起身越过一连串凹坑，地道深处薄雾开始在周围蔓延。他纵身一跃，跳过一根横梁，又像猫似的蜷起身子，悄声着陆。他的呼吸平稳而顺畅，充满全身的力量感与矫健的身手令他心情舒畅。
跳过一个又一个障碍，阿泰尔来到马利克和卡达尔等待他的地方。然而他却没有为自己的迟到表示抱歉，而是径直跑了过去。他的脚步声如低喃的耳语，悄然自地面划过，仅撩起些许尘土。在地道尽头，一架梯子出现在阿泰尔面前。他飞身跃上，悄声迅速地向上攀爬，一直爬到高处才放缓脚步。阿泰尔停在半空中，四下嗅觅倾听着周围。接着，他慢慢抬起头，一间庄严的内室如他所预料一般出现在面前。一个士兵背对着他在站岗，身上也是圣殿骑士的打扮：软甲内衬，链甲绑腿，腰间挂着长剑。阿泰尔静待其后，仔细打量对方片刻。从卫兵的姿势和下沉的肩膀来看，很好，他已经累了，精神涣散，现在解决他简直是易如反掌。
阿泰尔缓步前移，微蜷身体。他稳住呼吸，小心地盯着把守的圣殿骑士，不断调整自己的位置，直到来到对方身后。刺客的手早已举起：左手曲成爪状，右手随时准备接近并了结敌人性命。
下一秒，阿泰尔发动了袭击。他猛地抖动手腕射出袖剑，利刃在它弹出的瞬间刺入卫兵的脊柱。不等圣殿骑士发出叫喊声，刺客已用右手掩住了他的嘴。
一切如同一个令人毛骨悚然的拥抱。两人僵持片刻，阿泰尔忽然发现原来手指下被埋没的尖叫其实是那么令人愉快的东西。不一会儿，卫兵蜷成了一团。阿泰尔温柔地将他放倒在地，弯腰帮他阖上其睁大的双眼。作为一个卫兵，他已经为自己的过失受到了最严厉的惩罚，阿泰尔心下冷冷道。径直走过尸体，他终于在马利克和卡达尔穿越拱门时跟上了他们。那里的守卫很差，只需悄声前进便可轻易穿过。
走出单行道，三人来到一间巨大的厅堂上方。片刻之后，阿泰尔稳住心神，随即心下猛然一惊。这里便是传说中的所罗门神殿遗址。据说，所罗门王直到公元前960年才将其建成。倘若一切恰如阿泰尔料想一般，那么此时此刻他们应该位于这座宏伟的殿堂，这片神圣之地的正上方。古籍里曾这样描述所罗门建造的神圣之地：那里雪松倚墙而生，墙上镌刻着智天使的肖像，棕榈树和盛开的鲜花上满是黄金制成的饰品。然而眼前的神殿却只能顾影自怜，当年的繁华已经逝去，智天使的肖像和黄金的装饰也都陨殁不在——当然不在只是阿泰尔的猜测。虽然怀疑圣殿骑士私下暗藏了一些，但他并不能肯定。尽管神殿光华不再，却仍然令身临此地的人对其肃然起敬。阿泰尔出神地望着周围，满目惊叹。
他身后的两个同伴更是震撼不已。
“那——那里想必就是‘约柜。’”马利克指着殿内一个地方说道。
“契约之柜。”卡达尔也盯着那里，紧张得直喘大气。
阿泰尔已经恢复了平静，他瞧一眼身边的同僚，此刻他们看上去就像是被闪光的小物件迷惑了双眼的愚蠢商人。契约之柜？
“别傻了，”阿泰尔斥责道，“根本没有那东西，那仅仅是个传说。”说着他又往那边看了看。尽管嘴上这么说，但阿泰尔心里也不是很确定。毕竟那个盒子几乎和传说中的契约之柜拥有完全的特征。他的模样正如先知所描述的那样：全身镏金，庄严肃穆，上面镶嵌着纯金的天使像，顶端还有便于提携的吊环。还有一点特别的地方，阿泰尔注意到，它在发光……
他将目光从盒子上移开，这里还有更重要的事情需要他费心。换句话说，下面来人了。原本站在木质地板的人现在已经走上石板地。圣殿骑士，他们的首领已经在高声下令。
“我希望你们能在日出前就把它搬出门去，”那人说着，毫无疑问他指的是约柜，“越早得到它，我们便能越早将精力转移马西亚夫的党羽身上。”
说话的人言语间带着浓重的法式口音，等他走到光亮的地方，三人清楚地看到了他那与众不同的披风——只属于圣殿骑士团大团长的披风。
“罗布特·德·赛布尔，”阿泰尔说，“他的命是我的了。”
马利克生气地反驳道：“不，我们只需要取回宝藏，不到万不得已，不要和罗伯特交手。”
厌倦了马利克固执的反驳，阿泰尔转身看着他说，“他就站在我们和宝藏之间，”怒火中烧的刺客唏嘘道，“看来情况已经不得已了。”
“谨慎，阿泰尔。”马利克急辩道。
“你是在示弱。他是我们最大的敌人，现在，我们正有机会除掉他。”
然而马利克却没有接受他的说法：“你已经打破了我们两则信条，你现在又要打破第三条，不要危及兄弟同盟。”
愤愤之余，阿泰尔最后厉声道：“我是你的上级——不管是头衔还是技术，你最好识相点，不要蠢到质疑我。”说完，他转身快速爬下梯子，来到一个低些的台上，再从那里下到地面。阿泰尔胸有成竹地大步走向那些圣殿骑士。
看见有人过来，骑士们纷纷面朝他握紧腰间的宝剑，咬紧了牙关。阿泰尔知道，此时此刻那些人正观察着自己的一举一动，留心这个正在悄无声息走向他们的刺客。他的脸隐藏在兜帽下，他的长袍和红腰带在身后肆意摆动，他的长剑挂在腰间，他的右肩上露出了背在身后的短匕手柄。他知道，敌人在害怕。
当然，阿泰尔也在观察他们。他在心中计算着每个人的位置：谁的右手握着长剑，谁会从左边发动攻击，谁最以速度见长，谁最以力量见长。他更特别注意了他们的首领。
这群人中，尤以罗伯特·德·赛布尔的身形最为高大、强壮。他剃光了头发，脸上清楚地留下了岁月的痕迹。他的经历成就了他的传奇，那是一个骑士凭借手中的宝剑与精湛的技能所能成就的残忍与冷酷——这些，阿泰尔自然一清二楚。目前为止，可以说他是所有站在自己面前的敌人中最危险的一个。一定得先除掉他才行。这会儿，马利克和卡达尔也已从梯子上跃下。从阿泰尔身后望向眼前的敌人，卡达尔不禁吞了吞口中的津液，似乎有点紧张。马利克眼中的不满之情不禁溢于言表。另一边，注意到面前又多出两名刺客，圣殿骑士们也紧张起来，于是又遣出几名卫兵进行支援。赛布尔身旁更是派了四个人围守在哪里。所有人都提了十二分的警惕，就连空气也因恐惧与焦虑而显得浑浊沉重。
“停手，圣殿骑士。”说话的工夫，阿泰尔已来那五名圣殿骑士跟前。看着走向自己的刺客，骑士塞布尔的嘴角却露出一抹狠戾的微笑。不同于周围那些一副随时都要冲上前搏斗的家伙，塞布尔双手垂在身体两侧，似乎对应付眼前的状况游刃有余，仿佛那三个刺客对他不构成丝毫的威胁。阿泰尔会让塞布尔为自己的傲慢付出代价的。“你可不是唯一过来办事的人。”刺客又说道。
二人僵持不下，互相打量彼此。阿泰尔动了动右手，佯装准备抓取腰间的剑柄，打算以此吸引赛布尔的注意力，然后再从左边让死亡无声地降临到赛布尔身上。没错，就这样。右手佯攻，左手奇袭。只要用袖剑搞定了罗布特·德·赛布尔，他的手下便会四散逃离，到时候刺客们就能轻松取回大师想要的宝藏。如此一来，所有人都将对阿泰尔大胜圣殿骑士大团长的事情赞不绝口。而马利克，这个懦夫，将不得不永远保持沉默，他的弟弟则会对所见所闻再度惊诧不已。等他们回到马西亚夫，人们必将无比崇敬伟大的刺客阿泰尔，阿尔莫林也会亲自褒奖他。届时，阿泰尔通往导师之位的道路也将畅通无阻。
阿泰尔屏息凝视着对手的眼睛，微微弯曲左手，确定袖剑的机簧已经绷紧。他准备好了。
“那么，你想要什么？”赛布尔的脸上依旧带着漫不经心的笑容。
“血。”话音未落，阿泰尔已经发动了攻击。
他如闪电般跃向赛布尔，同时弹出了袖剑，他的右手发动了佯攻，同时挥动左手，犹如敏捷致命的蛇信一般发动奇袭。
然而圣殿骑士大团长的身手却比他预料的更为矫捷。塞布尔瞬间截断阿泰尔的攻击，整个过程仿佛不费吹灰之力。阿泰尔僵住了，他无法前移。顷刻之间，恐惧、无助笼罩住他的心房。
刺客这才意识到自己犯了一个重大的错误，一个致命的错误。那个傲慢自大的人其实不是赛布尔，而是他自己。恍惚间，阿泰尔突然觉得自己已不再是一个刺客大师，而是一个虚弱无助的孩子，更糟的是，他还是一个自吹自擂的孩子。
他企图挣扎，却无法动弹分毫，赛布尔就这样轻易将他制服了。一想到身后的马利克和卡达尔正看着自己落败下风的模样，羞耻悔恨深深刺痛了阿泰尔的内心。他的咽喉被赛布尔的手紧紧扼住，他发现自己正在大口喘气，同时圣殿骑士把脸凑到了他面前，他前额的动脉艰难地跳动着。
“你根本不知道自己牵扯进什么事里了，刺客。这次我饶了你，只是想让你回去给你的导师报个信儿：圣地已不再属于他和他那些手下。趁现在还有机会，赶紧逃吧。留下来你们全都得死。”
语塞的阿泰尔又恼又懊，眼神也淡去了光泽，他死撑着最后一丝意识。赛布尔仅是像摆弄新生儿一样随手一挥，便将他抛向大殿的后墙。阿泰尔撞穿了古老的石板，摔进了另一边的门厅，他躺在地上懵了一会儿。大殿内，横梁和巨柱被毁坏的声音不绝于耳。抬头仰望，神殿的入口已经被堵住了。
这一边，叫喊声又传过来。赛布尔低声吼道：“骑士们，拿起武器！杀了这些刺客！”没时间犹豫了，阿泰尔挣扎着站起来，猛冲向瓦砾，试图寻找出口。耻辱和无助灼烧着他的内心。他听到马利克和卡达尔的声音，那嘶喊声直到他们死去才戛然而止。最后，他不得不垂头离开了神殿，回到马西亚夫，将消息带给他的导师。
那是他失败的消息。他，伟大的阿泰尔，给自己和肩负的使命带来了屈辱。
等阿泰尔最终从神殿中心走出来，太阳已经高高升起。眼前的耶路撒冷仿佛到处充满了生机，可阿泰尔却感到前所未有的孤独。