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第一节
在给出医学史的定义之前，首先应该明确三个问题：什么是科学？什么是医学？什么是历史？
医学史是科学。谈及科学，其内涵非常丰富。溯及历史，科学在拉丁语中写作scientia，是汉语 “学问”或 “知识”的意思。英语中的science却实际上是nature science的简称，所以在英语中，“科学”等同于 “自然科学”。在德语中，表示科学涵义的词汇wissensehaft含义最广，包括一切有系统的学问，不但包括汉语中所谓的science（科学），而且包括历史、语言学及哲学。所以，科学可以说是关于自然现象的有条理的知识，也可以说是关于表达自然现象的各种概念之间的关系的理性研究。
在中国，“科学”一词是1893年康有为在翻译日本书籍时首先译出的，认为科学是反映客观世界的本质联系及其运动规律的知识体系。以后关于什么是科学和科学精神曾经在中国展开了讨论。1916年留美学生任洪隽在 《科学》杂志月刊上发表 《科学精神论》，认为 “科学精神者，何求真理是也”。1922年梁启超在南通 《科学精神与东西文化》的讲演中，认为 “有系统之真知识，叫做科学，可以教人求得有系统之真知识的方法，叫做科学精神”。1935年8月，竺可桢在 《利害是非》的讲演中阐述了科学精神与科学的关系，他说 “科学精神就是只问是非，不计利害。这就是说只求真理，不管个人的利害，有了这种科学的精神，然后才能够有科学的存在。“1939年2月，竺可桢把科学精神具体化为 ‘求是’”。尽管不同学者在不同时期对科学的认识不完全相同，但 “科学精神”的基本内涵是追求真理，这一点是一致的。综合以上内容，可见科学的本质是要揭示研究对象的客观规律，因此医学史的任务就是要揭示医学发展的客观规律。从这个意义上也可以肯定地说，医学史是科学。
但是，医学在具备科学属性的同时又具备特殊属性。虽然不可能把医学简单地还原为物理学、化学、生物学，但它可以从这些科学中部分推导出来：医学还具有艺术性，因为它与艺术都有朝向一个实践目的进行创新性推理的特征。医学既不是纯科学，也不是纯艺术。医学是科学与艺术、理论与实践的独特结合。在这个层面上，西方医学凸现了科学性，而传统中国医学则更加彰显艺术性。
医学是以人作为研究对象的生命科学。那么究竟哪些问题属于医学问题呢？从古至今，从东方到西方，各个不同历史时期的医学家们，都曾经试图寻找这个问题的答案，但是直到今天，历史的车轮已驶入21世纪，关于这个问题依然难以得到统一的答案，因为医学本身太复杂，医学的研究对象太复杂，与医学相关的因素太繁杂。人是自然界中一种最高级最复杂的生命形式。人既是生物实体，又是精神载体：既具有自然属性，又具有社会属性：既有物质属性，又有精神属性。人是躯体与大脑的统一，是自然、社会、思维三大领域的结合，用任何技术破坏了三者的统一，都是把人视为 “非人化”的生物机械论观点。作为医学研究对象的人，不仅具有生物学属性，同时更具有社会学属性，有着与其生存的历史文化环境休戚相关的意识思维活动、文化心理积淀和民族风俗信仰。人所具有的“生物、社会”双重属性，决定了研究人的生命状态的医学，必然要追寻生命过程的客观规律、为战胜和预防疾病所采取的措施以及人与自然和社会环境之间和谐统一的大趋势。医学与自然科学不同，物理学、化学等自然科学是以研究物质、分子、原子的运动规律为内容的科学，是研究非生命的科学：医学以人为研究对象，与人相关的各种活动都与医学研究有关，人的复杂性决定了医学要比物理学、化学更复杂，更艰巨。人类的很多梦想依靠自然科学的进步逐渐变为现实，唯有医学领域，人类对自己的认识，还显得非常幼稚，已知以外的未知空间还很广阔。
医学是一门实践性、社会性和服务性都很强的应用学科，医学实践的主体人群是医生、护士和病人。医学职业的特殊性，限定了医生要与形形色色的人，尤其是身体不适的人接触，而人是有多种情感的高级的社会生命体，病人的情感就更复杂，因此特殊的服务对象注定了医疗实践是一个错综复杂的过程，这就要求医护人员尤其需要具备人文关怀素养。因此，医学院校的人文素质教育就显得十分重要。在医学领域，对医生人文素质的要求无论是从健康、疾病的概念到临床决策过程，还是从人类基因组研究的伦理问题，到对患者的照护，都蕴涵着对人类价值的终极关怀，体现出人文精神的传统。而医学史可以使医护人员从历史中获得营养，汲取经验，因此医学史成为沟通医学与人文的重要桥梁。
医学史以研究医学问题为核心，不仅关注医学理论和医学技术的发展演化，而且也关注社会经济、文化传统、哲学思想、宗教信仰等因素对医学发展的影响。因此，医学史是通过医学与社会、政治、经济、哲学、科学、文化等关系来研究医学的发展规律。医学史并不仅限于考察过去的人物和事件，更重要的是从历史中得到经验和启迪。正因为如此，医学史是介于自然科学和社会科学之间的一门学科。医学史作为一门融合医学科学和人文学科的交叉学科，在医学院校的人文素质教育中具有不可替代的作用。医学史教育对于学生全面理解医学的内涵及其与社会、经济、文化互动关系，正确认识医学的目的，把握医学发展的趋势，意义重大。所以，在医学院校的医学研究机构开展医学史教学和研究非常必要和重要。
医学史与科学、历史交织在一起。一方面它是医学发展的历史再现，另一方面它是科学发展中的医学反思，因此医学史不仅是医学中的历史，也是历史中的科学。科学知识、医学知识、历史知识，三者成为讨论和研究医学史必备的知识基础。当然，除此之外，研究医学史还需要掌握更广博的知识。