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老年期痴呆是老年人常见的器质性精神疾病，以认知功能损害为主要特征，在疾病的过程中可伴发行为障碍，如收藏、漫游、攻击、不知饥饱、大小便失控及精神病性症状（幻觉、妄想）等非认知功能损害。到目前为止，其病因未明，诊断停留在痴呆诊断，因此详细可靠的病史，全面的神经系统检查，显得尤为重要。
1.对于老年精神障碍患者首先确定有无记忆功能受损，特别是近记忆力下降，往往易被忽略或难以识别，必须与病人以往的记忆力作比较，同时注意有无进行性加重的特征。阿尔茨海默病的诊断：老年或老年前期渐进性起病，病程呈持续性进行发展的智能障碍，以近记忆力障碍为首发症状，逐渐发展而出现影响正常生活和工作，人格出现变化；常可伴发抑郁、焦虑或紧张，继而出现精神病性症状，如幻觉、妄想等。随着痴呆程度进一步恶化，精神症状消失，而行为症状进一步加剧，如大小便失控，不知饥饱等，最终出现运动功能障碍，如肢体僵硬，卧床不起。脑血管性痴呆起病迅速，痴呆进展呈阶梯样恶化，并有明显的局灶性神经系统体征，一般不难鉴别。值得注意的是，Alzheimer型老年痴呆常与血管性痴呆同时混合发生，两者有时鉴别十分困难。排除其他原因导致中枢神经系统病变所致痴呆，如脑肿瘤、脑外伤、中毒（酒精、二醋吗啡、一氧化碳）、脑炎后遗症等，确切诊断需脑病理学检查，痴呆心理学表测查，评定痴呆的程度及行为和精神症状。
2.行为与精神症状 老年性痴呆的核心症状为认知功能损害，早期主要为近记忆力受损及多与心理因素相关的忧郁或焦虑情绪。随着病程的进展，认知功能损害越来越明显，同时伴发幻觉（多为原始性特征）、妄想（妄想对象为患者身边的亲人），与记忆功能受损有关。具有短暂性、片段性。随着病情进展，精神症状可能会逐渐消失，而行为症状如收藏、攻击、迷路或漫游及大小便失禁等症状越来越重，多为中晚期痴呆的特征。简单计算不能完成可初步判断痴呆的严重程度，如3+4回答错误，提示重度痴呆，7+9回答错误，提示中-轻度痴呆，16+19错误，提示轻度痴呆，此方法对从事会计工作者，在早期痴呆时缺乏敏感性。
慢性酒精中毒性脑病、一氧化碳中毒、颅内感染、脑肿瘤、脑外伤、脑血管病、甲减、艾滋病、吗啡中毒性脑病等，均可导致痴呆的发生。根据病史及相应的实验室检查：血、尿常规，重金属检测，肝、肾功能，血清电解质（血清钙），甲状腺功能和促甲状腺素，人类免疫缺陷病毒试验，脑电图及脑神经影像学如CT、MRI等；其中，CT和MRI对排除其他原因所致痴呆有较高的诊断价值，但对老年性痴呆尚缺乏特异性。
老年性痴呆的病程具有隐渐性、进行性、不可逆性、全面性痴呆的特征。其他原因所致痴呆具有可逆性，故称可治性痴呆。
阿尔茨海默病的病因未明，其诊断尚缺乏明确的客观指标。很大程度上有赖于医生的临床经验，因其临床表现及痴呆病因较多，早期诊断也存在一定的难度。人们认为老年人记忆力下降是很正常的事，因此就诊的患者往往已达中-重度痴呆程度，错过了早期治疗的最佳时期。解决此难题的有效方法除科普宣传外，对有近记忆力下降的患者除严密观察外，有必要进行必要的心理学测查：如记忆量表，简易智能量表，日常生活自理能力量表，老年痴呆量表等，有条件者可作CT或MRI协助诊断。也可试用益智药进行临床观察，尽可能避免漏诊或误诊。目前阿尔茨海默病的诊断以临床表现及病程特点为基础，量表检查是本病临床诊断的重要手段。确切诊断有赖于脑神经的病理学检查。影像学检查有助于鉴别诊断。即排除其他原因所致的器质性痴呆有较高的临床意义，但对AD病的诊断尚缺乏特异性。
临床和科研中常用于痴呆严重程度分级的工具有：临床痴呆评定量表（CDR）和总体衰退量表（GDS），或ICD-10的诊断标准。CDR和GDS在前一章常用神经心理学量表部分有详细介绍，下面介绍ICD-10在痴呆分级中的应用。
ICD-10提供了痴呆严重程度的判定标准：A.记忆障碍：①轻度：记忆力障碍涉及日常生活，但仍能独立生活，主要影响近期记忆，远期记忆可以轻度损害或不受影响；②中度：较严重的记忆障碍，已经影响到患者的独立生活，有时伴有括约肌功能障碍；③重度：严重的记忆障碍，完全需要他人照顾，有明显的括约肌功能障碍。B.其他认知功能的减退：①轻度：认知功能的减退影响到患者的日常生活，但仍能独立生活，完成复杂任务有明显障碍；②中度：认知功能减退影响到患者的独立生活能力，需他人照顾，对任何事物完全缺乏兴趣；③重度：完全依赖他人照顾。痴呆的严重程度是由记忆减退和其他认知功能减退共同决定，按照两者中最严重者作为痴呆的严重程度，例如轻度记忆减退和中度认知功能减退的患者应被诊断为中度痴呆。