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公元184年，30岁的曹操到济南做封国宰相。这个职务相当于中央朝廷的太守，在封国内，权力很大，几乎是封国的一把手。属济南相管辖的有十个县，曹操一上任就发现这些县令全是些鱼肉百姓的混账，从前的济南相不敢管，因为这些人都和中央朝廷的太监有关系。
曹操可不管这个，上任第二天，他就开始做深入调查，十天后，他就把县令免了八九个。这种雷霆手腕，把当地的县令们吓住了。新上任的县令战战兢兢，从前做官是神仙，现在做官却成了高危行业。
这是曹操的第一步——整顿官场。第二步，就是整顿民间风气。济南地区，迷信盛行，几乎每一公里就有个祠堂，祠堂里供奉的都是历史人物。本来这是件好事，当人们缅怀伟大历史人物时，心有触动，就会在日常生活和工作中有意效仿英雄人物。可是，当地政府认为这是发财的好机会，就搞各种祭祀大会，招引人来捐钱捐物，而这些钱物最后都落入了官员的口袋。他们大鱼大肉，老百姓却省吃俭用，甚至饿着肚子供奉他们。
曹操下令：除了家中供奉祖宗的祠堂外，其他祠堂全部拆除，以后也不许搞祭祀大会。
那些从前靠搞祭祀大会骗取钱财的官员如丧考妣，他们纷纷通过中央的关系，控告曹操乱来。
中央朝廷对曹操进行申斥，认为他扰乱百姓的文化生活。曹操不管不顾，你越是申斥我，我越是来劲。
按照当时官场人的看法，曹操这种愣头青，在官场上连一天都活不下来，可曹操这么些年来，始终在官场上干着自己喜欢的事，没有人能奈何得了他。
一方面，恐怕是他老爹曹嵩的关系；另一方面，曹操和许多人不同，他不计名利，不顾后果，我行我素，只被心中的良知所牵引。人一旦不计较利害得失，这个人就成了天不怕地不怕的英雄。
对待英雄人物，那些卑污人物不能理解，总会把他看成疯子，而对待疯子，其实你真没有什么其他办法。唯一的办法就是，给他换地方。
公元187年，曹操在济南相这个职位上已工作了三年，任期已满，中央朝廷把他调任东郡太守。这也是个不错的职位，但曹操明白，如今是天下乌鸦一般黑，到处都和济南一样。
在济南相任上的三年时间里，他终于搞明白了一条真理：不但皇帝刘宏是烂泥，就是这个帝国也已经陷入了烂泥中。人一旦陷入烂泥坑，想要出来，那比登天还难。
他一想到这里，痛快地拒绝了中央朝廷的调令，回老家谯县修身养性去了。
在老家不到两年的时间里，曹操干了好几件大事。第一件大事就是和老婆卞氏生了个孩子叫曹丕。第二件大事就是筑室隐居，精研学问，继续为《孙子兵法》作注。第三件大事尤其重大，他拒绝了参加一场政治动乱。
曹操在老家的这段时期，黄巾军残余力量正在死灰复燃，中央朝廷已无力再派出中央军去剿灭，只能命令地方行政长官在管辖区内对付黄巾军。于是，地方行政长官开始掌管军事力量，并且逐渐壮大。
这是个非常不好的信号，王芬事件就是明证。
王芬是冀州行政长官(刺史)，在剿灭黄巾军的过程中不停发展壮大自己，很快就成长为一个傲慢的小军阀。
王军阀有高尚的家国情怀，看到局势日益恶化，就在公元188年找了几个狗头军师，想要废掉刘宏，立另一个皇族子弟为帝。
那几个狗头军师认为自己无法办成此事，所以就把曹操推荐给王芬。王芬当然知道曹操，当初曹操来冀州剿过黄巾军，两人一起喝酒吃肉，很是快活。
王芬认为曹操始终对时局不满，应该会参与此事，可当他写信给曹操，要他来帮忙时，曹操断然拒绝。
曹操给他写了封信，这封信就是曹操后来有能力称帝却始终不称帝的自白书。他说：废立之事是不得已而为之的，是非常之人行非常之事，历史上，只有三代的伊尹和西汉的霍光那样的人才能做这件事。他们能做成这件事，除了他们自己的能力外，还有当时的客观条件，否则也是不能成。最后，曹操警告王芬，一定要衡量轻重，这种事不是能随意做的。
其实曹操的意思很明显：你王芬没有能力做成这事，即使有能力，现在的条件也不成熟，所以最终，你就是做不成。
王芬收到曹操的回信后，大为沮丧，不是为曹操说的话感到沮丧，而是沮丧于曹操竟然不参加这么光荣的行动。有人提醒他：“曹操知道了这事，还是把他灭口吧。”
王芬说：“曹操不是这种告密的小人。”
曹操的确不是，王芬开始大张旗鼓地政变，结局正如曹操所说的那样，他还没有政变，事情就已泄露，他最后选择了自杀。
曹操在感叹王芬之死的同时，审时度势地观察着天下局势，不知为什么，他观察不出来。他只是知道，帝国正向深渊加速度滑落。内地有黄巾军残余，不停地侵蚀帝国，各个地方行政长官慢慢变成了军阀，西部凉州地区，又出现了大规模兵变。派去平定的人，总是有去无回。
深宫中，刘宏躲在十常侍围成的圈子里，瑟瑟发抖，整个帝国到处都是烽烟和血腥。曹操看着谯县惨白的天空，说：“这可真是大乱的前兆啊。”
人人都知道这是大乱的前兆，连皇帝刘宏都发现了。他决定用有限的生命，来一次震动天地的力挽狂澜。
公元188年末，刘宏设置了由八个长官领导的中央警卫团(西园八校尉)。西园是刘宏给自己建造的游乐场所，里面藏着无数如花似玉的美女还有刘宏搜集的金银财宝。曹操被征召为八校尉之一，这是新的开始，也是摧毁旧制度的开始。