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东汉帝国到了刘宏时期，已是大厦将倾，纵然太上老君下凡，也难以挽救。在中央，外戚、太监、士大夫狗咬狗，不停地发生流血冲突事件；在地方，各种官员贪赃枉法，民不聊生，以致农民造反此起彼伏。但这些对偌大的东汉帝国而言，都是小问题。撬开东汉帝国覆亡墓门的是持续了百年之久的羌族之乱。
羌民族聚居地在帝国西部，这是个一言不合就动刀的民族。东汉建立初期，帝国政治清明，他们是很好的顺民。但随着帝国政治逐渐腐败，羌民族在贪官污吏的压迫下开始反叛。开始时只是零星的暴动，很快，暴动演变成武装叛乱。随着时间的推移，羌民族把暴乱范围向东方中国本部推进一千余公里。曹操出生的公元155年左右，政府军和羌民族展开多次大兵团野战，双方伤亡数以十万计。
东汉政府为了平定羌民族暴乱，投入了帝国全部的物资和军队，最后终于在公元169年把羌民族彻底消灭。这个民族因为长时间反抗东汉帝国，几乎灭种。
羌民族付出的代价是惨痛的，东汉帝国也没有好到哪里去。在平定羌民族叛乱的过程中，东汉政府对中原地区强征税收，百姓被逼得走投无路，再加上频繁的水灾、旱灾和蝗灾，雪上加霜之下，出现了人吃人的惨剧。
于是，许多人自觉或者不自觉地集结在一个号称是“黄巾”(以黄巾扎头)的宗教组织之下。黄巾组织的领导人叫张角，对道教法术很在行，常常帮人治病驱邪，渐渐有了群众基础。其实很多人加入这个组织的初心，是想借宗教的力量来渡过人生难关。但很快，他们发现，能解救自己的只有自己，宗教那些神也这样认为。
张角对他的十万信徒说：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”
十万信徒马上就相信了这个预言，盼望着在公元184年(正是甲子年)看到天下大吉，如果看不到，就自己创造。
公元184年初，张角组织中出现叛徒，向东汉政府密告张角的行为，张角只好慌慌张张地造反。也许是真有神仙相助，张角兵团很快就如滚雪球般发展壮大，全国各地全是黄巾军的身影。东汉政府大为震动，皇帝刘宏抱着十常侍的带头大哥张让，嗷嗷哭泣。
中央朝廷的外戚、士大夫和太监暂时放下了彼此的恩怨，一致对外。他们商讨来商讨去，最终制订出一个看似完美的剿杀黄巾军的计划：由外戚首脑何进统率大军拱卫京城洛阳，士大夫代表、北地太守皇甫嵩为第一机动兵团总司令，另一士大夫代表朱儁为第二机动兵团总司令，二人共同出兵镇压颍川(今河南禹州)黄巾军，以解除对京城洛阳的威胁。
两路兵马立即开动，皇甫嵩和朱儁智勇兼备，可运气不佳，和黄巾军一接触立即败退，最后被围。更不好的消息是，活跃在南阳的黄巾军大显神威，干掉了南阳太守，夺取了南阳。
刘宏此时魂飞魄散，他再也没有如皇甫嵩那样的人才可以派出。不过，一直为他排忧解难的十常侍此时向他推荐了一个人。如你所知，这个人就是曹操。
刘宏对曹操有印象，加上十常侍不怀好意的热烈推荐，就任命曹操为骑督尉(副将军)，要他从何进那里抽一支兵马去解救被围困的皇甫嵩。
人人都看得出来，这是太监对曹操的报复。可曹操却认为这是千载难逢的建功立业的好机会。在此之前，他从未带过兵，只是在纸上谈兵。但人生中的许多事总有第一次，人必须在事上练，才能立得住。
曹操带兵快马加鞭，一昼夜就奔驰到皇甫嵩被围之地的外围。他不知是出于本能还是灵感，一抵达，就对围城的黄巾军展开骚扰式的游击模式。
骚扰式的进攻，进攻不是目的，骚扰对方，让对方无法专心围城才是目的。黄巾军在曹操多次的干扰下果然中招，掉头回来进攻曹操。
曹操摸着大脑袋，对被围在城中的皇甫嵩挥舞着双手，得意扬扬地喊起来：“啊哈，夹击啊！”
皇甫嵩在城上看到曹操这几天像黄鼠狼偷鸡一样对待黄巾军，至为感动。现在时机已到，他下令大开城门，率领全部兵力冲了出来。
曹操顶住了黄巾军的进攻，皇甫嵩的兵团从黄巾军屁股后发起进攻，黄巾军兵败如山倒。这是他们自起兵以来，最惨重的一次失败，而他们的对手居然是名不见经传、看上去根本不会打仗的肥头胖脸的曹操。
这次战役，政府军斩杀了数万黄巾军。当东汉帝国政府为此战狂欢时，曹操更是心花怒放。他读过兵书，认为打仗是特别难的事，可亲身实践后发现居然如此容易。他摇晃着硕大的头颅，飘飘然有澄清天下之志了。
这是曹操第一次上战场，战术已炉火纯青，仿佛是沙场老将。有些时候，人的努力固然重要，但更重要的还是天赋。
皇甫嵩和曹操再接再厉，扩大战果，将颍川黄巾军一股脑全部清除。东汉帝国开始好运连连，颍川黄巾军被消灭后，皇甫嵩和曹操移兵南阳，在一次决战中大败南阳黄巾军主力。紧接着，两人又抵达冀州，干掉了冀州的黄巾军。黄巾军大起义轰轰烈烈地起，又轰轰烈烈地覆灭了，只维持了十一个月。
黄巾军的快速被扑灭，让刘宏高兴得发狂，升了所有参与镇压黄巾军的人的官，当然包括曹操。十常侍提醒他：“这家伙总喜欢捣乱，如果放在中央朝廷，不知道他以后会整出什么幺蛾子，不如把他弄到地方去。”
刘宏说：“很好，那就让他去做济南相(济南国，治所在今山东省济南市历城区东)吧。”
曹操从洛阳城去济南国上任时，特意让人带了许多洛阳牡丹。那些花开得一点都不灿烂，可曹操的内心却很灿烂。
他灿烂的原因是，原来他不仅能文，还能武。