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公元174年，曹操十九岁，被地方政府推举为孝廉郎(孝顺廉洁)。这是个极大的讽刺，曹操既不孝顺也没有什么廉洁的表现，但由于他搞定了名士圈，所以非做官不可，由头也就不重要了。
曹操一入仕，就引起了当时名誉宰相兼洛阳市长(京兆尹)司马防的注意，司马防一生中只对两个人另眼相看，一个是曹操，一个是他儿子司马懿。如你所知，这个老头看人真是精准得很。
司马防给曹操安排的官职是洛阳北部尉(洛阳北区公安局局长)，这个官职从权力上看已经很大，但名士们不认可。因为查禁盗贼、维持治安这种事太俗气。曹操却非常喜欢，至少这是个能干实事的职位。
曹嵩也很为儿子担心，京城里除了普通百姓外，非富即贵，一不小心就会惹出大祸。曹嵩告诫他说：“京城的治安，其实好得很，普通百姓根本不敢犯事，而一旦有人犯事，那往往就是些有靠山的人。你要特别小心。”
曹操说：“在这个位置上就要干这个位置应该干的事，我管他是谁，只要犯法，我就搞他。”
他说到做到，上任第一天就制造了几十根五色棒，分别挂在所管辖区域的四道城门两边，然后发告示申明禁令：“谁敢在我的管辖区犯法，不论你是谁，棒子都会招呼你的屁股。”
告示发出的一个月内，居然真没有人犯法。曹操的朋友同事们都欢呼雀跃，认为这是天大的好事，曹操却闷闷不乐。
有人就问他：“您管辖区内没有人作奸犯科，您应该高兴啊，怎么反而闷闷不乐呢？”
曹操说：“你不懂，必须要捉住一个，杀鸡儆猴，这告示才有威严，否则它就只是个告示。”
他的同事大惑不解：“你这不是没事找事吗？”
曹操说：“对，新官上任，就是要没事找事。”
不需要他找，很快事情就找上门了。某天晚上，一个鲜衣怒马的人带着很多仆人要进城门。按照规定，晚上进城门，必须要下马，但这个人偏要骑马冲城。
城门守卫正和此人理论，曹操巡夜恰好到此。他一见有纠纷，不禁欢喜，急忙加快脚步。到了城门口，他看到此人衣着华丽，后面还跟了许多仆人，更是心花怒放，因为这足以证明，此人非富即贵。这种人，正是他立威的绝佳靶子。
曹操一来，城门守卫立即向他行礼，那个鲜衣怒马的人见来了负责人，就在马上哼哼唧唧地说：“赶紧放我进去！”
曹操说：“你先下马，才能让你进。”
那人又哼哼唧唧起来：“你知道我是谁吗，我侄子是蹇硕。”
曹操哪能不知道，蹇硕是十常侍团伙里的人，地位仅次于张让，可在皇帝刘宏心中的位置，和张让不相上下。
曹操听到居然是这样一个大家伙，兴奋得发了狂。他摸着自己的大脑袋，眼珠直转，生怕眼前这个家伙服软。他必须激怒对方，不给对方服软的机会：“老家伙，有个阉人侄子很骄傲是吧，不下马进城，我就打死你。”
老家伙哪里受过这样的待遇，果然恼羞成怒，他挥舞着拳头要硬闯。曹操兴奋地“啊哈”叫起来，一个箭步冲到马侧，将老家伙揪了下来，根本不等老家伙有任何话语，立即下令：“乱棒打死！”
守城士兵窝囊了这么多年，今天终于有机会出口恶气了，哪里肯放过。曹操话音刚落，几个士兵就朝着老家伙乱棍齐下。
开始时，那老家伙还大骂不止，但没多久就开始请求饶命，再后来，就没有声音了。曹操假装没听到对方的求救，握着手中刀柄，威严地注视着老家伙的那些仆人。那些仆人吓得双腿发抖，屎尿齐下。
蹇硕的叔叔就这样被曹操活活打死了。曹操还特意去检查了一下尸体，发现真死了。他快马加鞭跑回办公室，写了结案报告，第二天一早就送到了司马防手上。
司马防看了报告，先是吃了一惊，接着就大喜。他找来曹操说：“这件事，你做得虽然鲁莽，但很有效果。”
曹操昂首挺胸，胖嘟嘟的脸上洋溢着建功立业的豪情。
司马防最后提醒他一句：“要小心阉党的报复。”
曹操说：“他们能奈我何，我事情做在明处，而且我站在天理这边。”
司马防笑了笑，没有说话。
我们必须要强调曹操此举带来的震撼性。东汉帝国的首都官员对权贵动用刑罚不是没有，但实在太稀少。尤其是像曹操这样的年轻官员，纵然理论上有生杀大权，但没有人会使用这种权力。从这点来看，曹操杀蹇硕的叔叔，可谓骇人听闻。
曹操预测得没错，十常侍虽然痛恨曹操，却拿他没有办法，因为很多言官都替曹操说话，还有民间的名士圈也展开舆论攻势。最后这件事，只能不了了之。
但十常侍不可能就此罢休，他们思来想去，终于琢磨出个好注意：既然不能把曹操拿下，那就让他滚出京城。
于是，在十常侍的努力下，皇帝刘宏下令：升曹操为顿丘(今河南清丰县南)县令，即刻上任。
从洛阳北区公安局局长到顿丘县令，级别虽然提升了，但权力却小了。京城北区公安局局长还有机会向皇帝建言，而一个县城的县令不可能有这样的机会。
曹操摸着他的大头，颓唐地离开洛阳去了顿丘，这根本不是他想要的。所以他再次动用名士圈的资源，于是名士圈大发舆论，朝中一些和名士有关系的官员也推波助澜，一致认为曹操有经天纬地之才，应该留在中央，不该去地方。
这种力量无比强大，在顿丘不到一年，曹操就得到了中央朝廷的调令：进京做议郎。这虽然是个闲职，却可以参与议论时政。
曹操屁颠屁颠地从顿丘回到洛阳。抵达洛阳城郊区那天，洛阳牡丹正在绽放，曹操的心情特别好，他在肚子里装了一大堆时政评论，准备随时参与议论时政。
人的希望往往会被现实撞击得粉碎。曹操本以为议论时政这种事特别简单，可参加了几次后，他发现，若想让别人认可并执行自己的想法，难如登天。
参会的官员要么在睡觉，要么在谈论洛阳城哪里又开了妓院，要么就谈虚无缥缈的文学，曹操的满腔才华无处施展。这让他苦闷至极，苦闷之余，他就在院子里耍大刀，锻炼身体，出一身臭汗，然后回屋蒙头大睡。
他苦于这种浑浑噩噩的日子，以为要这样过一辈子了。可老天到底还是眷顾他。公元178年，皇帝刘宏的皇后宋女士在后宫搞巫蛊。做皇帝的最忌讳这个，刘宏大怒，将宋皇后废掉，宋皇后父亲以及兄弟全部受到牵连，曹操的堂妹夫恰好就是宋氏家族的一员，所以曹家也受到牵连，曹操被免去了议郎职务。
接到免官通知那天，所有被免的人都哀伤痛哭。只有曹操，好像卸去了一年来压在心头的大山。他唱着家乡的小调，悠然自得地回了家乡谯县。
回到家乡不久，曹操跑去拜访桥玄。桥玄本来准备了很多话来安慰他，可谈了几句话后，桥玄发现曹操居然没心没肺地一直呵呵笑，于是改变了主意。两人吃饭时，桥玄感叹说：“当初你来见我，是为做官，现在你来见我，是被免官。可见人生是个圈啊。”
曹操觉得这话很丧气，低声反驳说：“人生即使是个圈，我也要画更多的圈，不能只转了一个圈，就灰心失望。”
桥玄鼓掌叫好说：“你说得很好，希望你能做到言在行中。这段时间，你就好好为将来准备吧，锻炼身体，学习经典，和名士往来。反正你也没有别的事。”
曹操说：“我当然要好好为将来准备，但这准备的时间不会太长。你看现在的天下大势，糟糕透顶，留给我的时间不多了。”