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袁绍的临时根据地在河内，但他经常跑去酸枣和那些人大吃大喝，后来吃喝得也没啥意思了，就跑回自己的根据地，独吃独喝。
曹操来找他时，他正和几个美女谈论古圣先贤，听说曹操又招来了五千人马，顿时钦佩得五体投地。他对曹操说：“我是看着你长大的，知道你的本事，咱们联手做出一番事业来。”
曹操说：“现在就有份天大的事业在眼前。”
袁绍知道他说的是什么，就说：“你还不知道吧，讨董联盟散伙啦。”
曹操大惊。
当曹操在丹杨和周昕要赞助时，讨董联盟发生了巨变。袁绍一离开，没有做东的人了，大家吃喝玩乐成了负担，所以宣布解散。不但解散，而且互相攻杀起来。
兖州刺史刘岱最先发疯，宰了东郡太守桥瑁。其他的太守和刺史也集结兵力，准备和看不顺眼的人开战。各个势力之间小冲突不断，大家都忘了他们最大的敌人是董卓。董卓在洛阳城里看到这些人开始互相残杀，乐开了花。
曹操气急败坏地对袁绍说：“你是盟主，怎么能允许这种事情发生呢？”
袁绍双手一摊：“我怎么能管得了啊！”
曹操急火攻心，好不容易建立起来的讨董联盟，就这样不明不白地散了。袁绍却一点都不感到遗憾，他仍然对曹操提起另立新帝的事，曹操对这个根本不感兴趣，而且觉得袁绍脑子太有问题。
他不停地和袁绍谈联合讨董的问题，可袁绍永远是顾左右而言他，一会儿说力量不够，一会儿说还没有准备好，一会儿又说董卓是恶人自有恶人磨，天会收拾他。
曹操对袁绍渐渐失去信心。可是，他此时也发现，自己的力量根本不足以讨伐董卓。他在河内和袁绍相处的这段时间，内心是痛苦的。这种痛苦只有在孙坚攻破洛阳，把董卓赶到长安后，才稍稍得到缓解。
公元191年初，继曹操之后又有人向洛阳城中的董卓发起进攻。此人就是袁术的合伙人孙坚。孙坚是今浙江杭州人，作战异常骁勇。在镇压黄巾军叛乱中，表现突出，袁术向中央朝廷举荐他为豫州刺史，二人就此结下深厚友谊。
袁术后来和兄弟袁绍闹掰后(两兄弟闹掰，缘于袁绍要另立新帝，袁术不同意。袁术不同意，非是因其忠君爱国，而是他自己想做皇帝，他痛恨老哥袁绍不立自己，于是闹掰，势如水火)，袁术和孙坚联手，从南向北进军，意图趁乱扩展地盘。而洛阳城非但是不错的地盘，还是个天下风向标。
袁术为孙坚提供粮草，孙坚带领军队向洛阳进发。他的运气比曹操要好，居然攻破了洛阳，董卓不得不西奔回长安。这样一件东汉帝国震动天地的大事，居然没有引起东方各太守和刺史的欢呼。相反，孙坚攻破洛阳后，所有军阀包括袁绍在内，都认为自己受到了威胁。
袁绍最先发力，他知道就算自己去洛阳，孙坚也不会认他这个讨董联盟盟主，于是他对冀州的韩馥发起进攻，韩馥不能抵抗，袁绍就取得了华北平原的控制权。东汉帝国第一个大割据势力就此出现。
袁绍是个半瓶子醋，但也有自己的主意。他开始要另立新皇帝，现在又割据冀州，就是明证。
曹操看透了这个浑蛋，却又无计可施，此时的他正寄人篱下。
有一次，袁绍踌躇满志地问曹操：“如果我们讨董卓不成功，你看何处可以作为我们发展力量的根据地呢？”
曹操暗自“呸”了袁绍一百下，然后不动声色地反问：“你的意思是？”
袁绍大手一挥道：“我南据大河(黄河)，北占燕、代(今河北北部以及山西东北部一带)，兼领戎狄(乌桓)之众，南向以争天下，总有望成功了吧。”
曹操内心冷笑，对袁绍说：“我如果是你，就不会这样想。我的想法是，任用天下的英才，以正道驾驭他们，让他们充分发挥作用，这样在哪里不能成就一番事业呢？”
袁绍茫然，他没有听明白。
曹操就给他这个糨糊脑袋解释说：“成汤起事于亳，周武兴起于岐，其所以能成就王业，岂是因同样优越的地理环境？若单纯倚仗险固的地势，则不能适应变化多端的客观形势。任何形势，如果没有人才的辅助，则不堪一击。”
袁绍好像听明白了，他反驳曹操说：“人才也要有平台啊，没有平台，人才也不能尽显其才。”
曹操说：“人能弘道，非道弘人。人创造一切。”
这就涉及哲学问题了，袁绍不懂，也不想懂。他和曹操谈这些，其实只有一个目的，就是希望曹操帮他成就一番霸业。
曹操对袁绍这种心理恨得牙根直痒，如果那时他的力量足够大，他第一个讨伐的肯定不是董卓，而是袁绍。
曹操继续郁闷着，不知该何去何从，直到鲍信到来。
鲍信在讨董联盟解散后，到处张罗讨董。可惜，他比曹操受到的冷遇还要大，后来他听说曹操在袁绍这里，就跑到这里来。
曹操对鲍信的到来大为高兴。鲍信对曹操说：“袁绍不讨董卓，想要自己称王，这样下去，肯定会出乱子。说实在的，袁绍的所作所为和董卓没有两样，你现在若要制约他，力量不够。不如回到黄河以南去，静观时变，等条件成熟了，再来收拾他。”
曹操想不到别的办法，只能同意鲍信的意见。问题是，现在他那点兵马已经不完全属于自己了，自从他来到袁绍根据地后，袁绍就养起了他的部队，他若把这支部队擅自拉走，于情于理，都不好。
正当他烦闷时，机会敲开了他的门。
机会是乱世创造的。兖州刺史刘岱干掉东郡太守桥瑁后，派了自己的心腹王肱担任东郡太守。王肱倒霉透顶，上任不久，其辖区内就爆发了以白绕为首的黑山军武装叛乱，王肱无法处理如此复杂的问题，临阵脱逃，弃城而去。
袁绍惊喜地发现这是把势力触角伸入兖州的大好时机，所以和曹操商量，让曹操去平叛，顺便占据兖州。
曹操兴奋得跳起来，立即带着他的曹家班抵达东郡。他废寝忘食地在东郡追赶白绕的主力，终于在濮阳和白绕相遇。双方决战，经过一场恶战，白绕惨败，曹操顺利地占领濮阳。
袁绍得知后，当即任命曹操为东郡太守。这时，东郡还没有完全收复，白绕兵团仍然占据着东郡大部分地盘。不过，曹操已经很满意了，他把郡治设在东武阳(今山东莘县南)，决心靠袁绍的力量，彻底恢复东郡秩序。
公元192年，在补充了兵力后，曹操开始采取大规模的军事行动扫除东郡境内的黑山军，他的目的很明确：要做，就做一个名副其实的东郡太守。
远在长安城里的董卓，也准备来场大规模的军事行动，彻底扫除帝国内的反抗力量。
很多人都认为，孙坚能攻下洛阳，证明了董卓的军事才能低劣，但这显然是低估了董卓。董胖子把大半生都奉献给了战场，他不是个好对付的人。孙坚能攻下洛阳，主要原因是董卓对洛阳并不重视。他原先之所以待在洛阳，就是怕那些反抗力量联合到一起。
后来他发现，这些人是乌合之众，而且互相又打了起来，就觉得待在洛阳没什么意义。恰好孙坚来攻，他不想把部队浪费在洛阳，于是就撤出洛阳，回到长安。
当时东方的各路军阀已开始自力更生，准备在乱世分一杯羹。董卓对皇帝刘协说：“你看你们刘家养的这些奴才，关键时刻，谁都不搭理你。还是我对你好，给你吃给你喝的。”
刘协咬牙切齿道：“是啊，还是你好。”
得知东方大乱后，董卓派出大将牛辅统兵东出，再派遣几个将军李傕、郭汜、张济各率兵团，分三路出击，攻向正在中牟集结的讨董联盟。
董卓的力量开始从长安不停地输出，蚕食着并不团结的东方军阀。
等于说，现在几乎没有人直接面对董卓，所有太守、刺史都在考虑这样一个问题：如何保住自己的管辖区，并且不受任何人控制。从前的讨董联盟成员，现在和董卓成了一路货色，开始不停地扩张巩固自己的势力范围。
曹操也不例外，不过他和别人不同的是，他扩张巩固自己的权势，是为了东汉帝国。这是正念，念头对了，事情也就差不多对了。
谚语说，做对的事，一般不会错。
表面上，他虽然还和袁绍保持着友好的关系，而且甘心做袁绍的下级盟友。但在心里，他已打定主意，必须和袁绍彻底决裂。公元191年最后的两个月，一个人的到来，让他这种想法更加坚定了。
这个人，就是后来曹操的谋主荀彧。曹操之后之所以能宏图大展，荀彧居功至伟。
荀彧是颍川颍阴(今河南许昌)人，年轻时就被名士圈评点为“王佐之才”，也就是帝王师级别的人物。他相貌严肃，永远给人一种苦大仇深的印象。他和曹操一样，也曾被推举为孝廉郎，做过小县城的行政长官。董卓进洛阳后，荀彧干脆辞职回家。董卓大乱天下时，他去投奔袁绍，袁绍虽然待他很好，但他却找不到归属感。因为在他眼中，袁绍不是个帝王才，所以他这位帝王师也就无用武之地。
后来曹操来河内投靠袁绍，荀彧暗中观察他，发现这个矮胖的家伙是潜力股。曹操之后去了东郡，很快他击败黑山军，又被袁绍任命为东郡太守的消息传来，荀彧就迫不及待地跑去了曹操那儿。
曹操对荀彧并未深刻了解过，但两人一谈之下，曹操大喜过望，说：“你真是我的张良啊！”
这说明，曹操当时潜意识地就把自己当成刘邦了。
乱世之下，各种声音都是要称王称霸，曹操自然也不能免俗。荀彧对他说：“此时最要紧的不是什么刘邦张良，而是要站稳脚跟。”
曹操问：“如何站稳脚跟呢？”
荀彧说：“先彻底控制东郡。”
曹操说：“我早就准备好啦。”