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曹操离开酸枣后，放眼四望，不知下一步该如何走。经书上说，如果明天的路不知该往哪里走，那就关注当下，做好眼前的事。
曹操眼前的事只有一件，那就是招兵买马。
在讨董联盟待了这么长时间，又和董卓大将徐荣打了一架，种种令人不悦的经历让曹操更加坚信一点，这种乱世，什么都可以没有，但必须要有兵。若干年后的五代十国时期，一位军阀就道破了天机。他说：“帝王将相，兵强马壮者为之。”
曹操让曹洪去扬州(治所在今安徽寿县)和丹杨(郡治宛陵，今安徽宣城)招兵买马，他自己则跑到丹杨太守周昕那里，希望能得到周昕的赞助。
周昕是个典型的官僚，他深知在官场生存的秘诀，那就是老子的“不敢为天下先”。但曹操对他进行了一场言语轰炸，诉说董卓的残暴和天下的不易，认为大丈夫此时若不站出来，那就是助纣为虐。周昕此时发现如果自己不做点什么，就不是个人。在两人讨价还价多日后，周昕极不情愿地给了曹操四千兵马。
曹操乐得鼻涕泡都出来了，他让夏侯惇去接管、整顿军队。夏侯惇才去了一会儿，就跑回来对曹操说：“完蛋了！”
曹操问：“怎么回事？”
夏侯惇说：“周太守给的这些兵全是老弱病残，咱们要想让他们上战场，可能要给他们准备拐杖轮椅。”
曹操跑出去看，发现那些士兵根本不是老弱病残，而是表现得特别老弱病残。他痛心疾首，向士兵们训话。训话内容无非是皇皇大言，这些士兵听了不耐烦了，就鼓噪起来说：“别废话了，我们跟你走！”
曹操很高兴，带着这支四千人的“老弱病残”就走上了讨伐董卓的路。可当走到龙亢(今安徽怀远县西)时，这支队伍死活都不走了。理由是，又累又困，必须要休息。
曹操一计算路程，才走了十几里地。他没有控制住自己，咆哮起来，而且还要宰几个带头闹的士兵。
夏侯惇劝他说：“老大，息怒吧，这些人能跟着咱们走到这里，就已是他们的极限了。休息吧。”
曹操知道夏侯惇说的是实情，他也只是装装样子。当天晚上，他和夏侯惇商量如何管理这支部队的重大问题。巧的是，那支部队的几个头目也在商量重大问题。
大头目说：“咱们本来在丹杨过着太平日子，曹操这厮非要出风头讨伐什么董卓，可把咱们折腾坏了。”
二头目说：“曹操这厮诡计多端，咱们以后肯定没有好果子吃。”
三头目很伶俐，问：“你说是曹操力量大，还是董卓力量大？”
四头目说：“当然是董卓啊。”
大头目一拍脑门说：“干脆这样，咱们割了曹操的人头，送给董卓。董卓一高兴，咱们就有福了。”
其他头目激动地叫起来说：“好啊，好啊！”
流氓军人，向来是说干就干的。就在当晚，这支四千人的部队在几个头目的领导下，忽然向曹操帐篷发起火攻。曹操由于有心事，根本没有睡熟，看到火光，马上跳起来，召集他的嫡系部队，与对方展开互攻。
曹操气得七窍生烟，冲杀在前，砍翻了好几个叛兵，这才稳住局势。叛兵见宰不了曹操，只好一哄而散，只有五百多人留了下来。
曹操当时望着满天星斗，仰天长叹，说：“人要做一番事业，真是不易。想我曹操，乃社会上层人士，做点事还如此之难。那些底层人，若想有所成就，岂不是难上加难？！”
夏侯惇这时跑过来说：“老大，现在不是悲天悯人的时候，咱们还是想想怎么料理剩下的这五百人吧。”
夏侯渊说：“我看这五百人也不是好鸟，干脆坑了。”
曹操说：“胡说，这不是自折羽翼吗，先不想别的，睡一觉，明天一早咱们赶紧回老家，再做商议。”
即将天明的那段时间，曹操根本睡不着，头痛耳鸣，总能听到刀兵相击的声音。显然，这是恐惧心理作祟，人能在无事时还感觉到恐惧，这说明此人还没有麻木，还有责任心。
第二天，太阳升起，曹操浑身疲惫地走出被烧的营帐，集合起部队，正准备训话，忽然哨兵惊恐万分地跑来报告：“西北方有支部队，正朝这边杀来！”
曹操只觉一声晴天霹雳，这真是屋漏偏遭连夜雨，祸不单行啊。
他颤抖着声音问：“具体多少人？”
哨兵说：“烟尘飞舞，人数不可能少。”
曹操稳住恐惧的情绪，向士兵们喊话道：“弟兄们，你们能留下来，说明你们有良知，如今正是考验你们的时候，咱们一起迎敌，为了帝国，战斗！”
那留下来的五百多士兵，一听此话，你看我，我看你，最后用眼神达成一致：扔了兵器，作鸟兽散。
夏侯渊立即让曹操卫队阻拦，曹操阻止他，黯然道：“天要下雨，娘要嫁人，随他们去吧。”
他骑上战马，对一百多人的卫队慷慨激昂地说：“不管敌人是谁，咱们这次不成功便成仁。”
这一百多人可是死心塌地忠于曹操的，听了曹操的话，他们全部跳上战马，准备去迎接死神。
西北方的那支部队越来越近，烟尘都扑到曹操的脸上了，可当能看清对方的面孔时，曹操不禁大笑起来，之前的恐惧顿时消失。
来的不是别人，正是去扬州招兵的曹洪。曹洪这次带回了五千人马，曹操又有了本钱，立即转忧为喜。
大家开始商议下一步，曹操琢磨来琢磨去，决定不回酸枣了，而是去河内找袁绍。袁绍虽然也很窝囊，但总比酸枣诸公要好些。
他要和袁绍合作，共同讨伐董卓。