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公元190年阴历三月，北中国冰融雪消，曹操领兵从酸枣出征。临行前，袁绍劝告曹操：“小曹，不可意气用事，大家还没有拿出完整的计划，你别擅自行动。”
曹操马上对他说：“我本属张邈，如果此战顺利，功劳全归张邈和你；如果失败，我一个人扛。”
袁绍可不是那个意思，他把曹操拉到僻静处，说：“这些人的人马都比你多，他们连个表示都没有，你为何要妄动？”
曹操悲叹道：“纵然此去是死，也比在这里窝囊地活着好。”
袁绍劝阻不了，就让张邈来劝。张邈更劝不了曹操，但曹操名义上毕竟是他的人，所以他把自己的三千兵马交给曹操，并且叮嘱曹操：“董胖子的凉州兵团可不是吃素的，你千万要慎重行事。”
曹操说：“富贵险中求，不冒险怎么能成大事？”
按照计划，他的第一个目标是成皋。在快速拿下成皋后，曹操迅速抵达荥阳(今河南荥阳市东北)汴水。在这里，他和董卓的大将徐荣迎头相撞。
徐荣早就被董卓派出洛阳城，在颍川、汝南一带巡逻。他巡逻了很多天，也不见什么讨董联盟的影子，就慢慢松懈下来。
曹操兵团抵达荥阳附近时，他恰好巡逻至此，探子回报有支军队正在向南移动，他吃了一惊，以为是讨董联盟的十万大军过来了。可探子告诉他，只有八千余人。
徐荣大叫起来：“啊哈，老子成名的机会来了！”
他立即下令，五万人马全线出击，双方就在汴水边上展开了殊死搏斗。
这是曹操有生以来第一次以最高指挥官的身份上战场，见到敌人如此众多，他居然毫不害怕。他摆开阵势，让卫兹在左路，非要跟他来的鲍信在右路，他负责中路，主动向徐荣发起进攻。
徐荣跟随董卓南征北战多年，什么样的敌人都遇到过，偏偏没有遇到过曹操这种对手。本来就兵少，却主动进攻，只有迷了心窍的人才敢如此。
他果断下令迎战，幕僚提醒他：“据说曹操这人诡计多端，小心他耍诈。”
徐荣笑得肠子都抽筋了，说：“我就怕他不耍诈，给我冲。”
曹操的确没有耍诈，汴水边一马平川，打野战，拼的就是实力。而曹操的实力实在太弱了。他的左路军卫兹最先崩溃，卫兹本人落马，被乱兵踩死，可怜这位投资人，还没有从曹操那儿得到任何利润，就撒手人寰了。
卫兹一死，曹操的中路受到泰山压顶般的重击，他不得不后退，在后退过程中，一支流矢射中曹操的肩膀，曹操跌下马来，幸好曹洪始终在关注他，趁着大乱，把他从乱兵中解救出来。
中路和左路一退，右路军的鲍信也独木难支，被迫撤退，撤退过程中鲍信也受了轻伤。
双方交战不足一个时辰，曹操以绝对的劣势惨败。他当机立断，带着剩下的几百人狼狈地撤出战场。
徐荣兵团紧追不舍，大家都在狂喊：“捉住曹操，徐将军赏吃红烧肉！”
曹操一边跑，一边愤愤不平道：“老子就值一顿红烧肉吗？”
曹家班的几个人全都跟了上来，发现要想逃跑，只有一条路可走，那就是渡过汴水。可他们准备不充分，没有船。曹家班就拆了辎重车的木板，手忙脚乱地临时组装了一艘小船，曹操跳上船，船到河心，已沉了一半。曹操喝了好几大口肮脏的河水，才跑到岸的另一边。
这次战役是曹操军事生涯中最糟糕的一战，他浑身湿透，成了落汤鸡。
他望着对岸向他狂笑的徐荣的士兵，牙关紧咬，说：“老子非报此仇不可！”
曹家班的人此时才有机会问他：“大人，咱们去哪儿？”
曹操败得太惨了，他如果回酸枣，肯定会被那些人笑死，所以他说：“先回老家谯县。”
鲍信正蹲在地上吐刚才喝下的河水，呕吐完毕，说：“老曹，我要回酸枣，把你的英雄事迹说给他们听，震撼他们一下。”
曹操现在也管不了那么多，他本来对名声就不太重视，所以同意鲍信回酸枣，而他带着曹家班颓唐地回了老家。
回到老家，曹操精神萎靡，这次打击对他而言，不可谓不重。他变得懒散起来，对任何事都没有兴趣。曹家班的其他成员全在忙碌着招兵买马，只有他每日借酒浇愁。
后来他又愤怒起来，认为酸枣那群王八蛋拥兵十万，却作壁上观，他曹操只有几千人，却敢去摸老虎屁股，这真是天理难容。
人愤怒是好事，愤怒是激发个人成长的灵丹妙药。曹操在喝了十几天酒后，曹家班的曹洪跑来告诉他：“咱们现在又有一千人马啦。”
曹操精神一振，但马上又萎靡了。他说：“当初八千人马，被人干得那么惨，现在这一千又有何用。”
夏侯惇站出来说：“大人啊，胜败乃兵家常事，况且这次败得也不寒碜，八千对五万，徐荣都快吓死了。”
夏侯渊也安慰曹操：“如今董卓未平，您在精神上就先败了，这可不是您的初心啊！振作起来，咱们去报仇。”
曹操眼睛亮起来，曹休和曹洪也过来安慰他。无非是，咱们以后要做一番惊天动地的事业，败仗肯定少不了，何必在乎这一场。
曹操终于被曹家班的人说服，站起来，扔了酒缸，穿戴整齐，向曹家班下令：“回酸枣。”
众人就叫了声好，说：“回去，咱们虽败犹荣，不怕被人耻笑。”
无论怕不怕被人耻笑，耻笑该有还是有的。曹操带着他的一千多士兵抵达酸枣后，在场的人就都笑起来。他们说：“曹操，带了那么多人走，怎么就回来这么点。”
曹操昂首挺胸说：“因为都战死了，不像你们，缩头乌龟般待在这儿，他们至少死得壮烈。”
有的太守听曹操这么一说，面子上还真有点挂不住，就夸张地伸出拇指，称赞曹操：“曹兄，真有你的，虽然败了，但不磕碜。”
曹操冷哼一声，所有的太守就都跑来向他嘘寒问暖，曹操都来不及回答。
袁绍分外热情地把曹操迎到自己的军营，摆上丰盛的饭菜，给曹操压惊。袁绍开始悔过自新，他说：“当初我和这群家伙商议另立刘虞，想不到刘虞死都不肯。现在我想明白了，你说得对，咱们必须要同心协力干掉董卓，解救皇上。”
曹操对袁绍才几天时间就发生如此巨大的转变感到吃惊。按他对袁绍的了解，此人不可能转变如此快。他就说：“老袁，你有话就直说吧。”
袁绍看看四下无人，就低声说道：“我虽然是盟主，但这些家伙都不听我的。我想把盟主的位置让给你，然后回老家去。”
曹操叫起来：“你这是什么话，盟主这个位置是可以随便让出去的吗？况且，你都说了，他们已经不听你的了，你说把盟主之位给我，他们肯服？！”
袁绍示意他小点声，然后吃了块肘子，才说：“等会儿开会，你先说，说得好一点，我看他们的表情，如果可以，那我就把盟主之位给你，很多人都说，你做盟主最合适。”
曹操知道，肯定是鲍信说的，而且恐怕也只有鲍信会这样说。
他虽然不同意袁绍的让盟主行为，不过他倒真想和这些人再认真聊一次。所以那天下午的会议，曹操第一个发言。
他说：“咱们在酸枣待的时间已够长了，酸枣都快成咱们第二故乡了。大家请听我一计，如果执行此计，必能干掉董卓，迎回皇上。那时，在座的诸位对皇上可是有再造之恩，皇上会亏待在座诸位吗？”
众人认为曹操说得有点道理，不过有人提出：“老曹，你的计划需要和董卓作战吗？”
曹操心里冷笑，暗道：就知道你们这群胆小如鼠的废物怕和董卓作战，所以我这个计划不会和董卓作战。
他说：“大家放心，不会和董卓作战。”
众人叫起好来，催促曹操快说。
曹操的方案是这样的：一支兵马驻扎孟津(关名，今河南孟县南)，一支兵马守住刚打下的成皋，占据敖仓(今河南荥阳市西北山上)，堵住轩辕、太谷(关名，一在河南偃师县东南，一在洛阳市东南)，把险要的地方全部控制起来。再派一支部队向丹、析(今河南淅川县北的丹水县和河南西峡县的析水县)，入武关(今陕西商县东)，以威胁三辅。全都深沟高垒，不要与董卓战斗，只是坚守。董卓一看，就会惶惶不可终日，认为自己已经被全天下的军队包围。不久他就会内部叛乱，大局可定了。
众人听完，好像没有听明白，而且认为这根本不可能实现，所以都摇头叹气，议论纷纷。很快，房间里就好像飞进了百万只苍蝇一样，发出一阵阵“嗡嗡”的声音。
曹操看了袁绍一眼，袁绍耸耸肩膀，意思是，我也没有办法啊。
曹操抽出宝剑，一剑砍入桌子，众人被吓得六神无主，全都静下来。曹操提高声音吼道：“你们这群废物，犹豫不前，只会在这里吃吃喝喝，我真为你们感到羞耻！”
鲍信倚在门口，身上缠着破衣做的绷带，哈哈大笑。袁绍则站起来，假装向曹操发火道：“小曹，说话注意点！”
袁绍这句话，再度把这些人的话匣子打开。他们又乱哄哄地议论起来。有的说：“这计策根本不成，咱们不动，万一董卓来攻咱们怎么办？他的凉州兵团杀人如麻啊！”还有的人说：“曹操几千人，被人家半天就干掉了，咱们根本打不过人家嘛。”更有人说：“老曹啊，你这计划哪里是计划，纯粹是满嘴跑火车，我们都不知道你要干什么。”
曹操被这群苍蝇吵得头痛欲裂，他后来的头痛病大概就是这个时候落下的。此时此刻，他最想做的一件事，就是离这些苍蝇远些，越远越好。
第二天一早，他就带着人马离开，袁绍起了个大早来为他送行。
曹操对袁绍说：“你出自四世五公之家，跟这些人混，迟早辱没先祖，还是跟我走吧。”
袁绍说：“你以为我想这样啊，我这不是没办法吗？但我也不能跟你混啊，那算什么事。你等着吧，我很快就会发达，到时候肯定带你玩。”
曹操叹了口气，快马加鞭，很快就消失在讨董胖子的征程中。袁绍看着曹操的背影，那背影虽然矮小却很厚重，在初升的太阳中，渐渐和太阳融为一体，仿佛成了太阳本身。