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廉洁，作为一种社会价值取向，始终引领着社会向前发展，长期以来形成了一种良性的社会追求。“廉洁”最早出现在战国时期伟大诗人屈原的《楚辞·招魂》：“朕幼清以廉洁兮，身服义尔未沫。”此后一直沿用至今。东汉著名学者王逸在《楚辞·章句》中注释说：“不受日廉，不污日洁。”也就是说，不接受他人馈赠的钱财礼物，不让自己清白的人品受到玷污，就是廉洁。在历史发展进程中，“廉洁”一词也从个人修养领域发展到政治领域，成为对官员的道德要求，到今天它已经成为社会的一种普遍价值取向，社会崇尚的一种价值追求。我们要对廉洁的丰富内涵做出科学界定，就必须先从最基本的概念开始。
“廉”，形声。从广（yǎn），兼声。从“广”，表示与房屋有关。本义：厅堂的侧边。“廉”字最早见于小篆，大约产生于西周到春秋时期。廉字字形从“广”，读音从“兼”。这里的“广”不是廉的简化字，而是一个独体字，读音不是“guǎng”，而是“yǎn”。关于“广”字的含义，东汉许慎在《说文解字》中这样解释：“因广为屋，象对刺高屋之形。凡广之属皆从广。读若俨然之俨。”根据清代王筠著的《说文解字句读》的解释，“广”是依山而建，有着高耸屋顶的房子。根据《说文解字》的解释，“兼”以手持两棵禾苗来表示同时涉及两个及两个以上的事物，凡是合二为一都以“兼”称之，如“兼职”“兼并”“兼收并蓄”等。可见，“廉”最初为房子中兼有二者的一个组成部分。清代段玉裁著的《说文解字注》对“廉”的含义做了比较全面的介绍：“廉之言敛也。堂之边曰廉。天子之堂九尺。诸侯七尺。大夫五尺。士三尺。堂边皆如其高。贾子曰廉远地则堂高，廉近地则堂卑是也。堂边有隅有棱。故曰廉。廉，隅也。又曰。廉，棱也。引申之为清也，俭也，严利也。”《辞海》中关于“廉”的解释有五种，除作为姓氏外，其余四种的解释分别是：①堂屋的侧边：廉隅（棱角，喻品行端方，有气节）。②不贪污：廉洁。廉正。廉明。③便宜，价钱低：物美价廉。④察考，访查：“且廉问，有不如吾诏者，以重论之”。其中第一种解释引申为品行方正。第三种解释可以引申为节俭、简朴。第四种解释可以引申为求真、务实。《辞源》关于“廉”的解释，除包含《辞海》的五种解释外，还包括：①不苛取，与贪相对；②清白高洁；③俭约，节俭简约。
“洁”形声。从水，絮声。本义：干净，清洁。按：“洁”和“潔”本是不同的两个字。“洁”是河流名，后来成为“潔”的俗字，现在是“潔”的简化字。但是，在《说文解字》中没有收录“潔”字，只有“絮”字，根据清代段玉裁著的《说文解字注》，“潔”和“絮”通用，引申为洁净。归纳起来，“洁”的本义为干净、清洁；如《管子·水地》：“鲜而不垢，洁也。”《国语·周语》：“姑洗所以惰洁百物。”《史记·五帝纪》：“直哉维静絮”。《乐府诗集·陌上桑》：“为人洁白皙。”可以引申为操行洁白，品德高尚。如《楚辞·招魂》：“朕幼清以廉洁兮。”柳宗元《答韦中立书》：“参之太史公，以著其洁。”欧阳修《醉翁亭记》：“风霜高洁。”《辞海》和《辞源》中关于“洁”的解释是对中国传统文化中的相关解释的总结。《辞海》中关于“洁”的解释有两种：一是干净；二是廉明，不贪污或指人的品德高尚。《辞源》关于“洁”的解释也有两种：一是干净；二是操守清白。
关于“廉洁”一词，《辞海》解释为：一是清白高洁，不贪污；二是女子品行端正，为人贞洁。《辞源》上解释为“公正，不贪污”。汉代王充《论衡》中有“案古纂畔之臣，希清白廉洁之人”之句。东汉王逸在《楚辞章句》中释注为：“不受曰廉，不污曰洁。”《汉书·贡禹传》：“禹又言孝文皇帝时，贵廉絮，贱贪污。”唐崔令钦《教坊记》：“夫以廉洁之美，而道之者寡；骄淫之丑，而陷之者众，何哉？”可见，不贪得，不妄取，不接受不应当接受的钱财礼物，不让自己清白的人品受到世俗丑行的玷污，这就是廉洁。《现代汉语词典》对“廉洁”的解释是：“不损公肥私；不贪污。”如：廉洁奉公、刚正廉洁等。
综合以上关于“廉洁”的解释，我们可以看出，“廉洁”的内涵至少包含以下几个方面：与贪污相对，不贪不污；志气高洁，品行方正；节俭简约，不过分追求物质享受；求真务实，克己奉公。廉洁应该是价值观念和行为规范的统一。“洁”是“廉”的内在动力和精神支柱，“廉”是“洁”的外在表现和文化影响。廉洁是一种道德要求和规范，是高尚的道德情操，它要求主体自我约束，自我修养。廉洁是中华民族的传统美德，是一个人安身立命的道德底线，也是当代大学生应该有的政治修养和品德情操。“不廉，则无所不取；不耻，则无所不为”。所以，廉洁不仅指不贪污、不腐化、不奢侈浪费、不以权谋私、不贪赃枉法，同时也指有道德修养、行为纯洁，不随便索取不应有的报酬和不正当财产，并以身作则，同腐败现象做斗争。
廉洁是一个道德高尚、公正廉明的人应该具备的道德。古有名言警句：“松竹梅，岁寒三友；廉正清，为官三要。”“俭以廉为本，奢为贪之源，戒之，慎之。”具体而言，一个人要以下列标准来严格要求自己：不贪污，不行贿受贿，不奢侈浪费，不利用权力为亲友牟取私利，不做损公肥私的事情。廉洁反对拜金主义、个人主义，反对一味追求个人利益而放弃群众观点、群众路线，反对放弃正确的价值取向，铤而走险，做出一些危害社会安全和人民利益的事情。
廉洁，是国家发展昌盛的保证。一个社会，如廉洁占了主导，会有助于形成良好的社会风气，促进社会和谐与经济发展的良性循环；反之，一个社会，若是腐败现象频繁发生，将会付出沉重的政治代价和经济代价。所以春秋时期管仲就把“廉”与“礼”“义”“耻”并列为治国的四大方略，更是指出“四维不张，国乃灭亡”。只有坚持社会道德的正确取向，国家机器才可以正常运转，社会的和谐安定才有保障。事实表明，国家只有以稳定为后盾，才会有发展；而廉洁正是维护社会稳定的重要因素。历史已经证明：清正廉洁盛行之日，则国家昌盛；贪污腐败猖獗之时，则国势衰微。正是“廉则国昌，腐则国亡”。
国有四维，一维绝则倾，二维绝则危，三维绝则覆，四维绝则灭。倾可正也，危可安也，覆可起也，灭不可复错也。何谓四维？一曰礼，二曰义，三曰廉，四曰耻。礼不逾节，义不自进，廉不蔽恶，耻不从枉。故不逾节，则上位安，不自进，则民无巧诈，不蔽恶，则行自全，不从枉，则邪事不生。
——《管子·牧民》
译文：立国要依靠四大纲维。一维断绝，国家就会倾斜；二维断绝，国家就会危险；三维断绝，国家就会颠覆；四维断绝，国家就会丧亡。倾斜尚可扶正，危险尚可转为安全，倾覆尚可东山再起；唯独丧亡了，就不可再怎么处置了。什么叫四维呢？一是礼，二是义，三是廉，四是耻。礼，可使人们不会超越应守的行为规范；义，可使人们不会自行钻营求进；廉，可使人们不会文过饰非；耻，可使人们不会追逐邪恶。人们的行为，都不超越应守的规范，君主的地位就会安稳；不钻营求进，人们就不会取巧欺诈；不文过饰非，品行就能完美；不追逐歪风丑行，邪恶的事情就不会发生了。
释义：管仲把礼、义、廉、耻四种道德看作治国的四个纲，故名四维。维，原指系物的大绳。
管子把礼、义、廉、耻视为“国之四维”，强调“饰四维”“张四维”，强调礼义的强制作用。同时对礼的一些方面有所突破，诸如“礼不下庶人，刑不上大夫”“尊尊”“刑不可知”等，以达“礼以导民”，任用贤能，及以法令作为人们言行之准则。管子在齐设立“三国五鄙制”，将齐人分成士、农、工、商四民，使四民分居定业。齐桓公因用管子之谋，通过改革立法使邦国日渐强盛，并成为春秋霸主，“九合诸侯、一匡天下”。
爱因斯坦曾经说过：“一个人真正的价值在于他在什么程度和意义上从自我中解放出来。”他倡导的是奉献主义价值观。而个人主义价值观则是廉洁的主要敌人。因为它主张个人具有最高价值，社会和他人只是达到个人目的的手段。
在个人主义之下，必然产生腐败。作为领导者，只有坚持人民群众路线，坚持群众观点才能有出路；腐败和个人主义只能害人害己，只有廉洁才是一条正确的路。因此，明智的人，不想被人民和历史抛弃的人，都不会铤而走险、冒天下之大不韪。廉洁作为主流的价值取向而始终被大众所认可，所以我们必须要明辨是非，选择真正适合自己的廉洁之路。