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李嘉诚创办汕头大学的事情广为流传，一度登上了海外的杂志封面。越来越多的人知道李嘉诚的名字，他名下的长江集团也获得了更多的关注，越来越多的企业家主动寻求与长江集团的合作机会。所有人都夸赞李嘉诚这笔钱花得值，说李嘉诚不愧为精明的商人。但事情并不像这些人想得那么轻松，李嘉诚创办汕头大学的过程中遭遇了很大的阻碍，承受了很大的压力。
20世纪80年代初，中英两国关于香港问题的首轮谈判破裂，香港局势也因此变得动荡不安。同年，香港的经济出现衰退，因无法适应局势而面临倒闭的公司数不胜数。李嘉诚的公司自然也受到了一定影响。在这种情况下，李嘉诚若想继续按照原计划出资创办汕头大学，自己的企业就会面临更大的经营压力。
当时，很多人劝李嘉诚暂且将汕头大学的建设推后几年，等香港的经济恢复了，企业形势好转了，再去考虑。创办大学虽然是重要的事业，但若是因为出资兴办大学而导致自己的企业破产倒闭，那就得不偿失了。香港的经济并不稳定，很难预料以后会是什么样的状况。面对如此不稳定的香港经济，很多人都建议李嘉诚规避风险。
可谁想，李嘉诚根本没有将别人的劝告听进去，依然继续推进手中兴建汕头大学的计划。这可急坏了长江集团的一众股东，大家轮番劝说李嘉诚，希望他可以认真考虑一下现在的局势，以免铸成大错。可是，不管他们怎么劝，李嘉诚就是不妥协，坚持先建汕头大学。他说：“我的事业可以破产，我的一切可以失败，但汕头大学一定要办，一定要办成。”为了让股东们明白他的决心，李嘉诚还表示，宁愿卖掉自己的办公大楼，也要把汕头大学办起来。李嘉诚清楚股东们担心什么，也理解他们的忧虑。只是和他个人的事业比起来，他认为家乡的教育事业更为重要。
无奈之下，股东们只好寻求李嘉诚夫人庄月明的帮助，希望庄月明能劝说李嘉诚暂时放弃兴建汕头大学。于是，他们决定瞒着李嘉诚，悄悄拜访庄月明。当天下午，众人趁李嘉诚外出的时候敲响了李宅的大门。当时，庄月明正在整理衣服和首饰，她准备在长江资金运转不足的时候，将这些东西拿出来典当，为建造汕大增加筹款。这让股东们震惊极了，他们没有想到李夫人会如此支持董事长创办汕头大学。股东们被感动了，再也不好意思出面阻止了。
事后，有人向李嘉诚问起李夫人典当首饰、资助建设学校的事情，问李嘉诚和夫人当时怎么会有那么大的决心，即使公司破产也要兴建学校。对此，李嘉诚回答道：“我当时并没有考虑那么多，只是想着必须马上在家乡建起一座大学，不能耽误了家乡的广大学子。”
这段感人的故事，被陈衍俊先生写进了自己的著作中：
香港，因受世界经济危机的影响，在1983年也出现了经济不景气的现象。这样的形势严重影响着李嘉诚先生的长江实业有限公司的经营。有数字表明，李嘉诚先生的长江实业有限公司在1981年的净增盈利达到13.854亿港元，处于事业发展的巅峰期。可是，在1982年该公司净利下跌到5.256亿港元，比1981年净利下跌62%。1983年，该公司净利继续下降至4亿多港元。香港经济处于一个衰退期。这给李嘉诚的事业发展带来了严重困难和巨大压力。
这段时间，不少社会流言纷至沓来。“汕大要收摊了！”“李嘉诚不准备办汕大了！”“汕大的建校蓝图要泡汤了！”甚至有些好事者还专门跑到建校工地，看一看工地有什么动静，看一看汕大筹委会办公室的牌子收起来没有。沸沸扬扬的流言令人不免产生疑虑。
1983年5月23日，李嘉诚在给汕头大学筹委会主任吴南生的信中说：“鉴于汕大创办的成功与否，较之生意上以及其他一切得失，更为重要。为国家为社会为后代，千方百计以破釜沉舟之精神，使建校计划如期完成并臻于完善，早日发挥其长远而有价值之作用。瞻望前景，本人谨以欣切心情，追随诸位，以期乐观厥成。”