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创办汕头大学的申请获得批准后，李嘉诚连同香港南洋银行董事长庄世平、广东省委书记吴南生等人，前往汕头开展汕头大学的筹建工作。他们到汕头后做的第一项工作，就是为汕头大学选址。为了找到最佳位置，他们专门拜访了汕头市委、市政府的有关领导，一起对学校的选址和修建进行了仔细的研究，列出了选址的多种规划，然后不断讨论分析，最终确定在了汕头市郊桑浦山南麓。
第二年4月，汕头大学筹委会办公室成立了。筹委会的所有工作，都是由当年的广东省高教局局长林川，和汕头大学筹委会委员兼办公室主任罗列共同负责的。同年11月，汕头大学的第一任校长人选确定，由许涤新担任。一个月以后，汕头大学的第一批创业者出现了，一共四十多人。这些人由党委副书记、副校长方八鹏，以及筹委会办公室主任罗列带领，一同来到已经确定的校址：原汕头市教育系统的学农基地。这个地方距离市中心极远，没有高楼大厦，到处都是荒山。
那时候，处于创立阶段的汕头大学一穷二白，条件十分艰苦，连一间像样的屋子都没有。他们只能住在一些荒废失修的老房子里。房间因为长时间没有人住，里面十分潮湿，又因为长期不通风，潮气散发不出去，时间久了，墙皮便出现了膨胀，一块块地凸了出来，落得满地都是。筹委会的工作人员收拾了整整一天，才整理出一个可以供汕大建筑团队住宿的地方。然而，这里不只环境不好，还缺水、缺电。每天10点不到就会断电，工作人员们只能提高效率，争取可以在10点之前完成一天的工作。若是没有在10点前完成工作，就要点着煤油灯工作了。煤油灯灯光微弱，但是没有人抱怨。大家自觉地瞪大眼睛，全神贯注地工作。也许是因为灯光昏暗，也许是因为用眼过度，很多工作人员都近视了。因为没有自来水，大家在完成每天的工作后，会结伴去井边进行一下简单的梳洗，然后就回到各自的房间休息。
汕头大学位于汕头市郊，距离市中心极远，而且道路崎岖不平，车辆难以通行，所以当时并未开设公交专线。工作人员每天只能靠骑车和步行赶来工作。因为距离市区太远，所以这里根本没有商店，这就意味着，无论大家想买什么东西，都必须要到市区才行。了解到这个情况后，李嘉诚主动找到了汕大筹委会的主任，提出要为筹委会办公室提供一辆面包车，以及一辆中型公共汽车。有了这两辆车后，汕头大学的创业者们终于不必再忍受日晒雨淋、来回奔波之苦了。
汕头大学的校区里到处都是荒草，为了不耽误建筑施工，工作人员没事的时候，就会蹲下来拔草，在原本的杂草上重新栽种花草树木，他们希望日后汕头大学的学生们，可以在一个美丽的环境中学习、成长。大家都为了筹建大学尽心尽力，不怕苦不怕累，一心一意地想要给潮汕地区的万千学子建出一所好大学。