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过去的几十年中，李嘉诚一直积极参与社会公益。他曾经说过，只要对社会和人民有好处的事情，他都会做，他的慈善不会局限在某一方面。
1991年5月开始，中国共有18个省、自治区、直辖市遭受百年难遇的特大洪水侵袭，5个省、自治区发生严重旱灾。其中，受灾最严重的是发生洪灾的安徽和江苏两省。据报道，短短两个月时间，安徽全省受灾人口总数便达到了4800多万人，江苏全省受灾人口达到4200多万人，两省受灾人口都占到全部人口的60%以上。在大水的冲击下，上百万灾民无家可归，只能居住在淮河大堤上的帐篷里。
当时的民政部副部长陈虹介绍华东水灾灾情时说，此次灾害造成的损失极大，将近200万灾民无家可归，大量的公路、桥梁等设施被摧毁……要想完成以上的救灾任务，至少需要两亿多美元和多种物资器材。
7月12日早上6点钟，正在吃早餐的李嘉诚从收音机中知道了内地遭遇洪灾的事情后，马上用电话联系了长实系四家公司的领导。李嘉诚通过电话，向他们表达了自己的意见，他反复强调，一定要与祖国共渡难关。得到各股东的同意后，李嘉诚马上给长江实业董事局主席办公室经理鲍绮云小姐打电话。因为时间尚早，鲍绮云小姐还未起床。可当她看见电话上显示的号码时，马上就清醒了。她认出那是李嘉诚的号码，她了解李嘉诚的习惯，知道若不是发生大事，李嘉诚是不会在这个时间给她打电话的。她赶忙接起电话，李嘉诚急切的声音从话筒中传了过来。他说：“你赶快到新华社香港分社去找他们的社长，随便一位都可以。你告诉他，我只要求他给我5分钟的时间。一定要告诉他，我只要5分钟，哪怕是站着同他说5分钟话也可以。”挂断电话后，鲍绮云来不及细细整理自己，马上驱车前往新华社香港分社，找到了当时的社长，向他转达了李嘉诚的约见请求。在见到新华社香港分社的社长后，李嘉诚马上向他表示了自己对华东灾区的关心，并表示他将以长实集团、和记黄埔、港灯、嘉宏四家公司的名义，捐赠5000万港元，帮助华东灾区赈灾重建。
下午3点前，李嘉诚便让秘书将总共5000万港元的四张支票送到了新华社香港分社。和支票一同送去的还有一封李嘉诚的亲笔信。他在信中写道：“作为一个中国人，本人认为应率先做出实际支援，希望可以起到引导作用。本人谨代表集团四间上市公司附上赈灾支票四张，共港币5000万港元，请两位社长与有关部门联系，以最高效率及最佳方法，达成最好之结果。”
为了筹到更多的救灾资金，李嘉诚一改往日低调的作风，在华人行的办公室里接受了香港多家媒体的采访。李嘉诚之前所做的公益事业，基本都是以个人名义。这次之所以要用公司的名义完成捐款，是因为他希望通过这种方式，让全公司的股东都参与进来。同样，他还希望自己的这个做法可以起到引领的作用，让更多的人参与进来。李嘉诚还在采访中呼吁社会各界人士捐款。他说：“国家有难，匹夫有责。如今，我们的同胞们正遭受着灾难的折磨。特别是那些无家可归、失去亲人的灾民们。他们脆弱的心灵正承受着巨大的伤痛，他们迫切需要得到我们的救助和关爱。作为一个中国人，我们怎能眼睁睁地看着自己的同胞在痛苦中挣扎而不予理会？看着我们的祖国被灾难摧残而袖手旁观呢？我希望，大家可以踊跃地参与到救灾的行列中来，用我们的‘爱’，为我们伟大的祖国和可爱的同胞们，撑起一片蓝天。”李嘉诚站在募捐台上，大声地呼吁社会各界人士，在经济能力许可的情况下，用最实际的方式，为祖国献出自己的一份爱。
香港各界发起了“血浓于水”的筹款大行动。全港市民纷纷慷慨解囊，踊跃地加入了捐款救灾的队伍中。在大家空前的热情下，这次募捐活动持续进行了两个月，堪称“史无前例”。香港《文汇报》前后多次报道了这次救灾捐款的全部过程。据报道，李嘉诚带头捐款的行为激发了全港人民的赈灾热情，使得赈灾筹款可以在短短十天的时间就突破了4.7亿港元。
2008年5月12日，四川汶川发生了里氏8.0级特大地震。李嘉诚得知消息后，马上在公司召开紧急会议，和公司的各位股东商量赈灾事宜。通过协商，李嘉诚决定以李嘉诚基金会、长江集团、和记黄埔集团的名义，向汶川捐款1亿元人民币，用于为灾区学生设立特别教育基金。其中，李嘉诚基金会捐款数额为4000万元人民币，长江实业集团与和记黄埔集团的捐款数目均为3000万元人民币。会议结束后，李嘉诚马上让秘书联系中央政府驻港联络办公室的主任高祀仁，将这个消息告诉了高主任。
除此之外，李嘉诚还以李嘉诚教育基金会的名义，为汶川捐出了3000万元人民币。这3000万元人民币按照李嘉诚的要求没有计入集团名下。
李嘉诚在商海沉浮了数十年，始终坚持一条人生信念，那就是：“富贵如浮云。”如今，做公益对李嘉诚来说，已经不再只是一项事业，而是一种社会责任。