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癌症又称恶性肿瘤，是一种极难痊愈的疾病。全世界每年都有相当多的人因癌症而死亡，并在去世前长时间忍受病痛的折磨。
李嘉诚的父亲是因病去世的，所以李嘉诚在发展慈善事业方面，始终十分重视医疗事业。在看见朋友被癌症折磨得死去活来之后，他便决定要通过自己的努力，帮助更多的人远离这种痛苦。
1998年，李嘉诚以名下基金会的名义捐出2000万元人民币，在全国开展“宁养服务计划”。“宁养”，英文是hospice，最早出现在20世纪60年代的英国，主要是为晚期癌症病人和病人家属服务。服务的内容主要是为病人提供镇痛治疗、心理辅导和生命伦理教育等。李嘉诚希望“宁养服务计划”可以让病人在生命的最后一段旅程中，得到适当的照顾，获得应有的尊重和安宁。爱心关怀每个晚期癌症患者，为他们和他们的家人提供包括身体、意志以及精神方面在内的全面的护理，是李嘉诚创立“宁养服务计划”的宗旨。
2000年，香港《亚洲周刊》的记者在采访李嘉诚时，大力赞扬“宁养服务”是一个可以带给人们感动的项目，并追问李嘉诚是如何想到“宁养”计划的。
李嘉诚回答记者说：“世界上有很多不幸的人。我想多数人在看见无助、不幸的人时，都会和我有相同的感受，就是想要尽力地帮助他们，让他们幸福。总之，当时我只有这一个想法，就是竭尽所能地帮助他们。我告诉自己，这是一件可以让人生变得有意义的事情，而我当时有充足的钱，没有道理不去做这件事。”
李嘉诚还说，他在香港有不少朋友，都是因为癌症才离开这个世界的。那些人在过世之前都受了不少罪，被病痛折磨得很惨。他回忆自己去医院探望患病朋友的情景，想起朋友当时憔悴的样子，即使过去这么多年仍然记忆犹新。他表示自己是从那个时候开始关注癌症这种病的。李嘉诚说：“我的朋友还是有一定的经济实力的，可以及时地就医用药。我在庆幸朋友可以得到好的治疗的同时，也担心内地会不会也有这样的病症，那些患病的人中，会不会有人根本没钱治病？想到这里我就特别难受，我想用自己的力量给他们送去关怀。于是，我去跟大学的医学院说，我希望可以在汕头建试点，先看看试点的发展情况，如果好的话，两三年之内，就在全国推广‘宁养服务’。当时，癌症的死亡率非常高，因此，当我们在给这个计划起名字的时候，就有同事建议用‘临终关怀’当作我们这个计划的名字。不过，这个提议被我否决了，我觉得用这个名字不好，你不能在病人接受治疗的时候向病人介绍说这是临终关怀，这样不合适。既然是关怀活动，自然要考虑患者的感受。这项计划的名字常常会被提起，所以起名字很重要，一定要想一个能让患者接受的名字。最后，经过大家的讨论，决定用‘宁养服务’来为这项计划命名。”
“宁养服务”是李嘉诚一手促成的。为了让它更好地发展下去，李嘉诚投入了大量的精力。只要是和“宁养服务”有关的事情，他都尽量亲力亲为，希望可以给患者最好的服务。李嘉诚不止一次地对基金会的同事说，一定要给患者用最好的医药，最好能够送到病者的手里。在医治病人这件事情上，李嘉诚向来舍得花钱。他曾说过：“如果有两种药：一种药可以减轻病人90%的病痛，价格是50元钱；而另一种药可以减轻病人99%的病痛，但要100元钱。那我一定会选择买100元钱的药。不管什么时候，我都希望给病人最好的治疗，希望可以尽可能地减少他们的痛苦，这是我心底的想法。”
那时李嘉诚便认识到，健康科学和医疗领域的全球性重组，便是现在生物科技的发展。若想掌握这个领域发展的节拍并参与其中，学术、投资和政策三方面，都必须在整个科研和发展过程中紧密合作。只有如此，才可掌握和善用生命科技研究范畴中的广泛知识。李嘉诚坚持资助医疗机构，就是为了给更多有能力的人提供更好的研究环境，有助于人们更好地了解疾病，找到有效治疗各种疾病的办法。
2001年，李嘉诚决定进一步拓展“宁养服务计划”，在内地19个城市建立20家宁养院，每年为每家宁养院提供一百万元的资金支持，也就是每年都投入两千万元资金。这些宁养院中全都设有镇痛治疗和心理辅导项目，并提供免费上门服务，减少贫困癌症患者的痛苦和负担。
广东揭阳的翁先生患有膀胱癌，三年时间里做了三次肿瘤切除手术。然而疾病和疼痛却无法根除，翁先生每天都在承受极大的痛苦，有时甚至会疼得用头撞墙。家人看到他这个样子，心里也在饱受煎熬。一个人得了病，却让全家人都承受着莫大的痛苦。翁先生不想拖累家人，于是决定离家出走，找个没有人的地方，了却残生。家里人发现翁先生不见了，发了疯似的寻找，在这个过程中，他们听说了李嘉诚资助的“宁养服务计划”，可以帮助病人缓解痛苦，帮病人家庭减轻负担。后来，翁先生打来了电话，和家人告别，让家人不必再找他。家人连忙告诉他关于“宁养服务计划”的一切，包括如何为病人减轻病痛，如何提供护理和心理辅导。翁先生听完后，终于看到了一线曙光，觉得自己可以在家人的陪伴下，安详地离开这个世界，可以说已经是最大的幸福了。于是翁先生回到家中，在家人的陪伴下，来到宁养院申请了“宁养服务”。
宁养院在受到患者的“宁养服务”申请后，一般会根据患者病情和家庭状况进行一个综合评定。在接受申请后，宁养院会定期向患者发放镇痛药物，同时定期安排上门探访，观察患者的病情发展，提供合理的护理和心理指导。在这一系列的服务过程中，患者的病痛会得到极大程度缓解，很多患者在临终时，都感谢“宁养服务”让他们在最小的痛苦中度过人生最后的时光。21岁的安姑娘原本是一名即将进入大学的学生，但是却在上大学前不幸患上了骨肉瘤，医治无果。在临终前，她接受了“宁养服务”，没有经历太多的痛苦。她去世时说：“感谢李嘉诚爷爷和宁养院的叔叔阿姨。如果有来世，我一定要上大学，用成绩来回报大家的关爱。”
如今，在李嘉诚不断的努力下，“宁养服务”这一医疗服务机构在全国已经有几十家了。这个数字并不能让李嘉诚满意，他认为即便是在这个基础上再增加100家，也是不够的。然而，李嘉诚不可能将自己所有的精力都放在这项事业上面，所以他希望能有越来越多的人可以和他一起努力。