1982年9月,中国共产党第十二次全国代表大会在拨乱反正任务已经基本完成、改革开放和社会主义现代化建设取得初步成效的背景下召开。在对新中国成立后社会主义建设探索进行系统总结,以及对世界社会主义运动经验教训深入思考的过程中,“什么是社会主义、怎样建设社会主义”成为新时期马克思主义与中国实际相结合的重要理论和实践前提。邓小平在党的十二大开幕词中明确提出:“我们的现代化建设,必须从中国的实际出发。无论是革命还是建设,都要注意学习和借鉴外国经验。但是,照抄照搬别国经验、别国模式,从来不能得到成功。这方面我们有过不少教训。把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来,走自己的道路,建设有中国特色的社会主义,这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”
党的十二大以后,“建设有中国特色的社会主义”成为新时期马克思主义中国化的核心主题,中国特色社会主义理论因而得以在深刻总结建国以后社会主义建设的经验教训、深入思考世界社会主义运动的高潮与转折,在当代中国社会主义建设实践基础上逐步发展起来,由此开启了马克思主义中国化第二次历史性飞跃的征程。