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消费税是以特定消费品和消费行为的流转额为课税对象征收的一种税。世界各国普遍征收消费税，目前有120多个国家和地区征收消费税。
我国消费税是国家为了体现消费政策，对生产、委托加工和进口应税消费品的单位和个人取得的收入征收的一种税。消费税是1994年税制改革时新设立的一个税种，它和增值税共同构成我国流转税的双层次调节结构。
我国的消费税是1994年税制改革新设立的税种。新中国成立初期征收的货物税、20世纪50年代征收的商品流通税、1958年至1973年征收的工商统一税、1973年至1983年征收的工商税中相当于货物税的部分以及1983年至1993年征收的增值税、产品税，都部分具有消费税的性质，只是一直没有单独设立一个税种。
1993年12月13日国务院颁布《中华人民共和国消费税暂行条例》，自1994年1月1日起施行。现行消费税的基本规范，是2008年11月5日国务院第34次常务会议修订通过的《中华人民共和国消费税暂行条例》，以及2008年12月15日财政部、国家税务总局第51号令颁布的《中华人民共和国消费税暂行条例实施细则》，自2009年1月1日起施行。
目前世界各国开征的消费税都是兼有财政收入职能和经济调节职能的一种商品劳务税。与此相适应，现代消费税一般具有如下基本特征。
消费税是国家运用税收杠杆对特定消费品和消费行为进行特殊调节的税种，即消费税与增值税相配合，根据国家的产业政策和消费政策，在对货物普遍征收增值税的基础上，选择特定的应税消费品和消费行为再进行一次特殊调节。同时，对选定的特殊应税消费品和消费行为，制定高低不同的税率，对需要限制和控制的消费品和消费行为实行较重的税负。
消费税尽管征税范围较小，但纳入征税范围的消费品的消费量一般都比较大，且使用面广，因而税源充足。另外，纳入消费税征收范围的消费品有些本身就是具有重要财政意义的产品，因此消费税具有较强的聚财功能。
我国消费税的应税消费品是根据我国的产业政策和消费政策而选择的高档消费品、奢侈品、高能耗消费品、不可再生资源消费品和限制消费的消费品等。对这些消费品征税，既不会影响人们的生活水平，又可以发挥限制有害消费品的使用、抑制不良消费行为、促进资源有效利用和缓解社会分配不公的作用。
消费税选择在生产、流通或消费的某一环节一次性征收，其他环节不再征收消费税，税源比较集中，一方面可以防止税款的流失，另一方面可以节约征收成本，提高征管效率。
我国现行的消费税是对在我国境内从事生产、委托加工和进口应税消费品的单位及个人，以其应税消费品的销售额和销售数量为征税对象而征收的一种税。现阶段我国征收消费税的意义主要体现在以下几个方面。
消费税对特定的消费品征税，税率一般都比较高，并且其税负最终由消费者负担，这就使消费税具有了一定的调节消费的作用。消费环节征税的范围仅限于国家选择的少数商品，这些商品或者具有一定的财政意义，或者是为了限制使用。对消费税的征税范围，国家还可根据一定时期的经济形势变化对之进行调整，分别确定高低不同的税率，以体现调节意图。由于税收负担的高低直接影响到价格的高低，进而关系到消费者的切身利益，影响消费者的消费决策，因此，通过一定时期对消费税征税范围及税率等的调整，可以调节纳税人的经济利益，引导消费的方向和结构，体现国家的消费政策。由于消费对生产的反作用，消费结构的变化对生产结构也会产生直接的影响，进而可以引导产业结构和产品结构的调整。消费税通过调节纳税人的经济利益，影响其经营活动的方向和内容，进而调节整个社会的消费结构，实现国家的消费政策。
由于消费税是在1994年税制改革的大背景下出台的，而此前的流转税主要是增值税、产品税，其收入主要集中在卷烟、酒、石化、化工等几类产品上，税率高且档次多，组织收入的作用强。税制改革后许多高税率产品改征增值税，而增值税又是中性税种，只设一档基本税率（17％）和一档低税率（13％），税负减少很多，影响了国家的财政收入。为了确保税制改革尽量不减少财政收入，同时又不削弱税收对某些产品生产和消费的调节作用，就需要开征消费税。消费税的开征一方面保证了国家的财政收入，另一方面又发挥了税收的调节作用。
消费税尽管征税范围较小，但在取得财政收入方面具有重要意义。消费税的税源广泛，平均税率比较高，以及以流转全额为计税依据，与企业的经营成本无关，这使得消费税可以稳定、及时、足额地聚集财政资金，如表3-1所示。
在我国当前以及今后相当长的一段时间里，居民个人收入水平客观上还会存在较大的差异，在税收上除了可通过征收个人所得税等有关税种缓解收入差距外，还可以通过消费税来加以调节。因为在我国现阶段，受多种因素制约，仅靠个人所得税不可能完全实现税收的公平分配目标。通过对某些奢侈品和高消费行为征收消费税，从调节个人支付能力的角度增加某些消费者的税收负担，可以达到调节高收入者的高消费、缓解社会分配不公矛盾的目的。
表3-1 1994—2015年我国国内消费税收入及其在税收收入总额中的比重
续前表
资料来源：根据国家统计局网站相关数据整理计算所得。