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定量管理思想是在第二次世界大战中产生和发展起来的。当时，英美军队为了解决战争中的一些问题，建立了由各种专家组成的运筹研究小组，取得了巨大的成效。例如，英国通过数学家建立的资源最优分配模型，有效地解决了如何以有限的皇家空军力量来抵抗强大的德国空军的问题。定量研究所取得的成效在战后引起了企业界的关注，特别是当运筹研究专家在战后纷纷到公司就业以后，定量研究方法便日益在企业管理中得到推广应用。
定量管理思想 的核心是把运筹学、统计学和计算机用于管理决策和提高组织效率。通过将科学的知识和方法用于研究复杂的管理问题，可以帮助组织确定正确的目标和合理的行动方案。因此，有不少人就直接将数量方法在管理中的应用称为“管理科学”。但这种定量管理思想只是管理学的一大组成部分，并不代表作为整门学科的管理（科）学。可以认为，定量管理思想与其说是在探求管理本身的科学，不如说是努力把科学应用于管理。正是由于这一意义，我们这里称之为定量（数量）管理思想。
时代的发展要求管理人员改进他们的决策和管理方法，以便更合理地分配资源，取得更好的积极效果。因此，定量管理思想在管理决策中得到了广泛的运用，特别是辅助管理者做出计划和控制方面的决策。定量管理思想的特点是，力求减少决策中的个人艺术成分，依靠建立一套决策程序和数学模型来寻求决策工作的科学化；各种可行方案均以效益高低作为评判的依据，有利于实现决策方案的最优化；广泛使用计算机作为辅助决策的手段，使复杂问题能在较短时间内得到优化的解决方案。但定量管理思想并不能很好地解释和预测组织中成员的行为，有时还受到实际情境难以定量化的限制。