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此时，在迎宾堂内，一众盐商却已等候多时。
坐在堂内左侧最靠前的，是一名身着鸦青色马褂须发灰白的男子，他八字眉三角眼，嘴唇薄削，此乃扬州龙头盐商姚乔叶。
在他身后坐着的则是一位身着黛蓝色长袍的白发老者，他慈眉善目，唇角微扬看起来着实和善，此为扬州华泽盐场的场主文天扬。其祖上经营盐业，朝廷特批连产带销，还享有“御盐专供”。
而对面首位坐着的则是一对父子，父亲一袭绛紫色马褂眼窝深陷，塌鼻阔嘴。儿子则雪青色长袍，五官俊秀但面容清癯，一看便是有恙在身。此为扬州盐商大户阎正国和阎阳明父子。
而他们身后则散座着马、韦、余姓等其他中小盐商数人。
施世纶面带微笑迈步入堂，向众人拱手施礼，“诸位久等了，今日上任交接之时繁冗，还请莫怪。”
众人忙起身回礼，但见施世纶走路的模样，不由得心中暗笑。
等他于堂上主位坐定，从姚乔叶开始逐一向施世纶问候表述身份。
施世纶逐一回礼，便让白海升奉茶以待。
“扬州自古便为富饶之地，又为我华夏漕运之咽喉，盐为百味之母，盐业为我国之命脉，各位乃扬州豪商巨贾，浔江初来乍到，日后还请各位多多支持。”施世纶言辞恳切。
此话一出，文天扬起身拱手施礼，“大人，我等虽为商贾之流，然所从之事却关乎民生，定当竭尽全力，上于朝廷缴纳盐课，下于民众供给精盐。”
施世纶赞许地点着头，文天扬为人坦荡，诚信经商，他也早有耳闻。正欲开口，一个阴鸷地声音传来。
“文兄果真是站着说话不腰疼啊。”姚乔木睥睨而视，“购买盐引认窝的银两是愈来愈贵，盐课的价码也是水涨船高，我们不像文兄，有‘御盐专供’的特权，我们只是小买卖人呐。”
文天扬登时被噎地面红耳赤，其他中小盐商也纷纷慨叹生意难做。
“对啊，还有那盐枭郭天旺，走私食盐，赚的是盆满钵满，知府大人，您可要为我们做主啊。”此时，一名叫韦东春的中小盐商咬牙切齿地说着。
姚乔木接话道，“听闻知府大人上任前，圣上亲自送行，不知圣上对我们这群盐商有无什么指示？”
施世纶心头一紧，这老家伙城府颇深，果真是来探口风来了。
他还未回答，那阎正国便站起身来，“我说诸位，知府大人今日刚上任，想必也困乏了，我等暂且回去，来日还可找大人一叙。”
文天扬也赶紧点头称是，其余中小盐商看两位富商如是说，也不好再说什么，便纷纷起身告辞。
单那姚乔叶气得吹胡子瞪眼，愤然离座。施世纶起身恭送，一行人这才散去。
他擦拭了下额上汗珠，长吁一气。杜汐月却蹦蹦跳跳地走了进来，“我在后面都听到了，这群盐凯子狡猾的厉害啊。”
施世纶苦笑了一声，“扬州城的水，比我想象的深啊。私盐是当今圣上最头疼的事，有盐业专卖就有私盐。盐业专卖越严，私盐也就越好卖。你且看刚刚在座的这些，提起私盐都咬牙切齿，但能有几个不私下染指。”
杜汐月咂了下嘴巴，“不晓得为什么，我总觉得殓房那具尸体，和盐商有关。”
施世纶白了她一眼，“断狱之事怎能靠感觉？”
杜汐月赧然一笑，正在此时，冉夜粗门大嗓地声音传来，“大人，有人揭榜啦……”
施世纶心头一震，旋即笑道，“扬州城果然是卧虎藏龙，这榜刚张贴出去就高人出现了，将人带到二堂正厅，即刻会见。”
冉夜领命离去，等到施世纶和杜月汐来到二堂正厅之时但见一个颀长的背影，鸭卵青的长袍显得男子更加挺拔，就像一株白杨。
听闻动静男子转过身来，微微一笑拱手施礼，“臣子文斐然拜见知府大人。”
这一下就连杜月汐都看呆了去。“陌上人如玉，公子世无双”，说的便是面前之人吧。
“免礼。”施世纶示意他坐下，“文斐然，你的文采如何我还未知，但你果真是一表人才。”
“大人谬赞。”文斐然笑道。
施世纶本想开口问其揭榜之事，冉夜就开了腔，“大人，这位乃是华泽盐场文天扬场主的公子，他自幼善雕刻之工，手艺巧夺天工。您可知城西净慧寺去年遭雷击损坏多闻天王雕像一事，后来那尊雕像就是文公子重新塑造的。”
“哦？”施世纶眼含赞许，“听闻那尊多闻天王被雕刻地法相庄严，神威尽显，文公子果真出手不凡。”
文斐然却摆手摇头，“此乃雕虫小技。神鬼佛陀无定具象，所依皆是传闻，自然好塑，然世间之物皆有具象，才难以雕琢。”
见施世纶蹙眉，文斐然接着道，“就好比大人身旁这位貌美如花的小姐，我若依其貌塑之，若有半分差池大人便可觉出不同。”
“你说什么？”杜月汐柳眉倒竖，施世纶冲她使了个眼色。
“今闻公子揭榜，可知您对于无名尸颜面部复原一事胸有成竹？”施世纶问。
文斐然唇角微扬，“小生但愿一试。可我的助手文诚还带着工具在府门外等候，大人可否让他进来协助？”
施世纶忙让冉夜去将文诚带回，人齐之后一同进入殓房。
“哎呦，我的娘亲……”文诚见案台上的尸首忍不住惊叫一声差点跌倒在地。
文斐然瞪了他一眼，转身便走到案台前，轻闭双目，将手落于尸体上缓缓地抚触起来。
“他在干嘛？”杜汐月摸不着头脑，但施世纶示意她不要出声。
此时殓房里静的出奇，只有文斐然的手在尸体身上的摩挲声，他这一双手如削葱根，修长无比，此时却带着一种诡秘感。
他先是摩挲尸体的双臂，胳膊，然后到下肢，最后才慢慢睁开眼睛。
“施大人，我需一柄剔骨刀。”文斐然声色坚定。
“你这不是要毁尸吗？”杜月汐诘问，但施世纶却安排冉夜去取。