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仁是什么？这不能不从古来仁说的传统谈起。
推原仁字之说，古人称为“原仁”。仁学本体论之建立发明，不能不从原仁开始。
不管“仁”字最早见于何时，可以肯定的是，仁之说在西周已开其端。《国语》里面提到仁的地方很多，其中“仁，文之爱也”、
“爱人能仁”，
说明西周已经开始以爱言仁，确立了仁的慈爱的基本意义。
不管甲骨文、金文有没有仁字，确定的“仁”的观念始自春秋时代。此前周人德性论的叙述中有些地方已经提到仁德，但多数意义不清，或强调不力。而在春秋各诸侯国，仁的意义渐渐明确，其地位也越来越重要。《国语》中的这一段最有代表性：
伏施教骊姬夜半而泣，谓公“吾闻申生甚好仁而强，甚宽灰而慈于民，皆有所行之。……吾闻之外人言曰，为仁与为国不同。为仁者，爱亲之谓仁。为国者，利国之谓仁。故长民者无亲，众以为亲。苟利众而百姓和，岂能惮君？
这是说，“仁”的实践有两个层次，就一般人而言，“爱亲之谓仁”，仁即对父母双亲之爱。而就统治阶级的成员而言，“利国之谓仁”。一个政治领导者只爱其亲，还不能算是作到了“仁”，必须有利于国家百姓，才算是作到了“仁”。从这里可以看出，一方面，“爱亲之谓仁”是当时通行的一种对“仁”的理解。另一方面，一个人是否完成了“仁”的德行，是和他的社会位置关联着的，不同的社会位置所要求的“仁”是有所不同的。
《左传》中也记载了一些仁的表达，如“不背本，仁也”。
“《诗》曰：‘柔亦不茹，刚亦不吐。不侮矜寡，不畏强御’，唯仁者能之。”
“子服景伯曰：小所以事大，信也；大所以保小，仁也。”
“恤民为德，正直为正，正曲为直，参和为仁。”
“故君子以其不受为义，以其不杀为仁。”
在这些说法中，不同程度上都是从上述仁的意义中引申而来，惟“参和为仁”表达了一种兼综不偏、贵中尚和的意义。