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谭嗣同（1865—1898），湖南浏阳人。近代著名政治家、思想家，维新派人士。其所著《仁学》是维新派第一部哲学著作，也是中国近代思想史上重要著作。早年在家乡湖南倡办时务学堂、南学会等，主办《湘报》，又倡导开矿山、修铁路，宣传变法维新，推行新政。光绪二十四年（1898）在北京参加领导戊戌变法，失败后被杀，年仅33岁，为“戊戌六君子”之首。
谭嗣同从少年时代起就有“剑胆琴心”的雅号。 在长沙才常路的“谭烈士专祠”里，曾有一幅谭摄于南京的照片。那年他32岁，外穿月白色长衫，内着玄色武士装，左手叉腰，右手持剑，浓眉俊目，闪闪似电，有一种立如山岳、傲视死神的凛然正气。谭短暂一生中，两剑三琴陪伴他度过了不少苍茫岁月。
谭嗣同的《狱中绝笔》一诗脍炙人口。据黄彰考证，《绣像康梁演义》中所引林旭遇难前所作之诗，实为谭所作：“望门投趾怜张俭，直谏陈书愧杜根。手掷欧刀仰天笑，留将公罪后人论。”梁启超为契合保皇活动需要而修改了全诗：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”并自解释“两昆仑”即王五和康有为。该诗流传至今，引起学者对“两昆仑”有各种不同的解释。
“去留肝胆两昆仑”中的“去留”，可作死生解。嵇康《琴赋》中有“委天命兮任去留”，陶渊明《归去来兮辞》中有“曷不委心任去留”。无论生还是死，自己都是堂堂正正的中国人！但也有人认为，“去留”不是“去”和“留”两个对比的意思，而是要留下什么。
湘人余德泉撰写对联悼念谭嗣同：“壮矣，维新欲杀贼而未回天，终成国恨；快哉，喋血屹昆仑以昭肝胆，长醒吾民。”正是化用了这首《狱中绝笔》的诗意。还有谭的临终遗言：“有心杀贼，无力回天。死得其所，快哉快哉”！
在中国历史上，有两个人被誉为“佛学彗星”，一个是东晋时期鸠摩罗什的弟子僧肇，他只活到30岁，却留下了一部经典之作《肇论》，奠定其在佛教史上不可撼动的重要地位；另一位是晚清谭嗣同，他只活到33岁，却赋佛学予现代精神。如果说僧肇是“理论佛学”，那么谭嗣同则为现代人开拓了“应用佛学”的领域，将佛法精神贯注于现实社会，使大乘佛教走出深深锁居的围墙，重现其刚健雄猛的精神。谭生于中华大地千百年来未尝经历之严峻时刻，外辱内乱，蹂躏着流离失所的黎民苍生，而此间此刻，佛法悲悯的关怀，体现在哪些佛教徒身上呢？举目所望，诚令人大失所望。若佛法只是一种心性上的象牙塔，而非体用于社会之改善，那么其鼓吹的平等无差别，势必成为苍白的字眼。谭正是于此种情状下，挥舞佛学之剑，劈荆斩棘、勇往直前地开拓出了一条指向社会人生的佛法之路。