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中医用五行（木、火、土、金、水）来配五季（春、夏、长夏、秋、冬）和五脏（肝、心、脾、肺、肾）。在代表五行的物质中，水、火、金、土都是无机物。只有木是有机体，是有生命的，所以木代表春天的“生”。
凡是属木的东西，它就有生命力，有往上生长的特性。树木的枝条很柔软，很容易弯曲，但它的天性是喜欢舒展的，如果强迫它弯曲就长不好，所以属木的东西喜欢舒展，而害怕被压制。
在人的五脏六腑中，肝和胆组成肝系，它们主宰人体的生机，所以也是属木的。就像树木的枝条一样，肝胆之气需要生长和舒发，如果受到压制就会生病。
春天来了，肝系统要做好两件大事：一个是“生发”，一个是“升发”。
开春时，我们要“生发阳气”。阳气如何生发？要靠肝来生发——由肝气来启动五脏的阳气。若是肝气虚，阳气就不足，人会感到怕冷、四肢无力、情绪低落。立春后，肝气逐渐增强，我们当顺其自然，不要去干扰这个过程，让它充分激发人体的阳气，才能促进人体的生长发育。“生发”，意味着“生生不息”。
春天我们如何帮助肝脏生发人体的阳气呢？一要靠“吃”，二要靠“动”。动则生阳。春天江河解冻，草木生长，在水边和植物多的地方，阳气最足。我们可以多去这些地方活动，吸收自然界的阳气。
而“升发”，跟肝气的运行方向有关：肝气是往上升的。在人体内部，气是按照圆周来运行的，有升才有降。肝气升发，推动人体气的运行，气血才能畅通。
肝气升发要有度，不及则会气血郁滞，过度则会肝阳上亢。人的情绪对肝气影响很大，所以我们在春天要特别注意调整心情。
如果情绪压抑，闷闷不乐，肝气就难以升发而郁结于胸中，引起气血的淤滞，或是化为内火（此时就需要清肝火）。如果情绪急躁，生气暴怒，肝气就会升发过度，使人血压升高、面红耳赤、头晕眼花，甚至中风昏厥。所以春天养生的一大重点就是“舒肝理气”。
中医很早就观察到，肝病先传脾，肝气过旺会克制脾的功能。所以春季我们不要补肝，而是健脾、补脾。