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天运四时成一年，
八节相迎尽可怜。
秋贵重阳冬贵蜡，
不如寒食在春前。
——唐·王冷然《寒食篇》
这首保存在敦煌文书中的唐诗，说明当时的人们多么重视寒食节。寒食节是一个古老的节日，它的起源极为久远，可以追溯到远古时的火神崇拜。远古时人们观天象以定季节，每年春天看见大火星（心宿二）出现在东方，就认为是新年的开始。此时会禁火，将旧火全部熄灭，表示过去的一年结束，然后重新钻木燃起新火，称为改火，使人事与天象保持一致。
春秋战国时，禁火习俗又加入了“子推绵山焚身”的传说元素。到唐代，寒食节已演变成一个禁火、祭祖、踏青的全民节日。唐宋的诗人写了大量关于寒食春游的诗词，比如苏轼有一首著名的《望江南》：
春未老，风细柳斜斜。试上超然台上看，半壕春水一城花。烟雨暗千家。
寒食后，酒醒却咨嗟。休对故人思故国，且将新火试新茶。诗酒趁年华。
注意，“且将新火试新茶”这一句里的“新火”，它不是诗人随手写的，而是反映了上古延续下来的改火习俗。
寒食原本在冬至后105日，与清明节气相邻，以前寒食节要过三天，后来就确定为清明前一日。寒食是仲春之末，清明是暮春之始。
寒食节时，家家不生火，吃事先做好的冷食。历代以来，寒食的饮食习俗花样不少，有从远古传说演变而来，有从祭祀的贡品而来，后世又渐渐地加入应季应时的元素。
寒食节的饮食有寒食饼、寒食面、寒食浆、蒸寒燕等等，各地不同，但基本为素食，因这个季节不宜吃过于油腻滋补的食物。在素食中又以米、麦、面为主，都是粮食，属于“甘”味，暗合“春吃甘，脾平安”的四季五味养生之道（关于“四季五味养生之道”，详见《回家吃饭的智慧》）。