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雌激素、孕激素等性激素在乳腺发育、增生、萎缩等生理过程中以及乳腺癌的演变过程中均起到了重要的作用。目前临床上常规检测雌激素受体（病理报告上的ER）和孕激素受体（病理报告上的PR），可以指导临床治疗方案的选择。
根据激素受体状态，如果ER和（或）PR为阳性，那么绝大多数情况下患者可以从内分泌治疗中获益；如果ER和PR均为阴性，那么患者可能不会从内分泌治疗中获益。因此ER和PR均为阴性的患者一般不需要进行内分泌治疗，而其中一个为阴性一个为阳性时，患者仍然可以接受内分泌治疗。
大多数乳腺癌患者要么ER和PR都是阳性，要么二者中至少有一个为阳性，这两种情况的患者都需要进行内分泌治疗。内分泌治疗主要采用药物治疗，如应用雌激素受体阻断剂或者抑制雌激素生成的芳香化酶抑制剂等。ER和（或）PR为阳性，不仅可以指导乳腺癌患者的内分泌治疗，而且在评价临床疗效以及判断预后等方面均具有重要意义。
长时间服用内分泌治疗药物会有一些副作用，但大多数人都是能克服的。
选择雌激素受体拮抗剂，如他莫昔芬和托瑞米芬等药物的副作用包括潮热多汗、月经紊乱、阴道分泌物增加、骨密度改变、凝血风险增加等，并在一定程度上使子宫内膜增厚，增加子宫恶性肿瘤风险。当子宫内膜增厚到一定程度或出现异常的阴道流血时，可以考虑求助于妇科医生进行相应诊断及治疗。
选择芳香化酶抑制剂，如来曲唑、阿那曲唑和依西美坦等，主要适用于绝经后的乳腺癌患者，其主要副作用是导致骨质疏松，建议患者服药的同时加强补钙。
除以上副作用外，其他副作用较为少见且对患者影响较小。总之，如果在服药过程中出现任何不适，请及时与医生进行沟通。