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九芒星图来源于古希腊的九柱图（Enneagram），古希腊人认为天是用九根柱子撑起来的，九个方位可以代表人类的九种特性。现代心理学家们借用了九型之说，绘制出九芒星图，用以概括九种性格形态的转化与关联，读懂它，就能透视人类心灵的密码。
经过多次更改与完善，现行的九芒星图除了表现九种人格的形态，还能够非常直观地表达九型人格学说的基本原理：
九芒星图以圆圈表示，九种人格均匀分布于这个圆上，用三色做了区域划分。这三种颜色所体现的是九型人格学说的“三个主导中心理论”。
同一色彩区域的三种类型，有着相似的动力源，三种最原始的驱动力，主导了人格形成的方向。三种颜色的地带，即是将九种类型的人格区分出了三个派别：
（1）本能主导（Instinct…Centre）
本能主导派包括了第1、8、9型。这一派别的人最在乎的是生存问题，他们最关注的是看得见、摸得着的东西，因而他们是三派中最脚踏实地的一类。本能主导派的人不喜欢反复考虑犹豫，而喜欢直奔主题，解决问题。他们崇尚的是好好做事，行动是他们的原始驱动力，因而这一类也被称为行动中心，用人体的部位来表示，则是“腹中心”。
（2）情感主导（Feeling…Centre）
情感主导派包括了第2、3、4型。这一派别的人最关注的是人，在乎的是心与心的沟通，他们需要爱，也乐于付出爱与感情。他们对事对人的直接反应都来源于内心的情感、情绪、感知。因而，他们很在意自己的感受，同时也很注意别人对自己的评价。他们感情丰富，是几大类型中最有“爱”的一类。他们崇尚精神层面的享受，感情是他们的原始驱动力。这一类也被称为“心中心”。
（3）思考主导（Thinking…Centre）
思考主导派包括了第5、6、7型。这一派别的人最在乎的是思想。他们长于观察、注重分析、勤于思考。他们通常具有较高的判断力、想象力和思辨能力，面临问题时总是要深思熟虑。他们善于了解、总结和归纳，条理性很强，是所有类型中最有理智的。思想是他们的原始驱动力。这一类也被称为心智中心，对应于人体部位，则是“脑中心”。
九种性格形态的界定，让每一种性格的特点及相互的差别突显出来，但这并不意味着一个人只能固定在一种性格下。
九型人格的学说认为，人的性格虽然有其难以更改的成分，但是绝不单一，而且处于不断的变化中。
从九芒星图上，确定基本形的是圆圈，上面依次排列的九型，并不是随意放置的，而是包含了九型人格的基本组合理论——侧翼理论。
所谓侧翼，即主体的左右两边，如同鸟的翅膀。由于九种人格排列在圆圈上，因而每种人格都会有一左一右两翼，也就是说，每一种人格的主体，都极有可能发展出相邻两翼人格的特性。比如第1型人格会有第2、9两型人格侧翼，这意味着一个先天具有完美型人格的人，在其成长的过程中渐渐发生变化，以致到一定阶段时，其明显表现出来的性格特征是助人型或和平型。这是由复杂的外因和内因造成的。由于完美型人格与助人型差别很大，此人成年后的表现，会让对人格学说一知半解的人误判他真实的性格类型。
而这样的状况，在绝大多数人的身上都会发生。
侧翼学说还用于标识一种通常会发生的情况：一个主要型格是一型的人，同时也具备二型和九型的某些特征。如果他的倾向主要在左翼，则用专业标识可记为1W2，若他的倾向主要在右翼，则可记为1W9。
九格人格学认为，右翼是人们尽力逃离的，术语为“影子点”（Shadow），人们通常对于影子点的缺点深恶痛绝，是人们希望否定的自己；左翼则往往是人们渴望接近的，术语为“同盟点”（Ally），它是激励人们改变自我的催化物，它的特征是人们乐于达成的自己。
尽管人们对于自己的侧翼有喜恶，但实际上这两个点并没有高下之分，对于正常人来说，要让两个点达到平衡，才是理想的状态。
由于绝大部分人格都有一定的侧翼倾向，因而人的性格型态实际上可以细分为18种。
经由这个圆圈还可以看到，侧翼只能有左右两个，这就是说，一种人格只能发展出圆圈上左右两侧的特征，而不可能转化到其他位置的人格上。只是在某些情况下，有的人可能同时发展出两个侧翼。
这样，在圆圈所标明的九型人格上，人们可以直观地看到性格转化的方向。
侧翼理论说明的是人格的成长发展，其进程与方向会导向一定的结果。
然而，即使结果已经生成，即某种人格已经基本定型，当人处于不同的状态下时，仍然会产生出不同的人格表征，因为人的性格倾向会在心理状态的影响下发生偏移。研究这些偏移的规律，是透过人格的进化与陷落方式来得出结论的。
与侧翼理论直接指向某类人格形成的结果不同，进化与陷落所标示的，是人的心态情绪指数，它所指向的，是人格形态阶段性的变化路线。
当一个人心理强健向上时，就会表现出与自己的本性不同的另一种性格的优点，即产生进化人格；反之，则会表现出某一种性格的缺点，即陷落人格。
这些表现的演变路线，可以透过九芒星图上圆圈中间的连线看到。
连线将圆圈上的点分别连成三角或四角，这些连线的走向就是进化与陷落的变化规律，逆时针方向的走向，就是进化人格，顺时针的走向，就是陷落人格。
以将3-9-6三个点连接为三角来看，第3型人格的人在心理状态良好、积极进取的时候，会克服自身性格中易于急躁的缺点，而体现出第9型人格中的优点，有耐心、肯包容别人；同样，第9型人格的人在上升状态时，则能够体现出第6型人格的优点，第6型人格的人在上升状态时能体现出第3型人格的优点。这样的顺时针走向，就是进化人格的上升线路，反之则是陷落人格的下降线路。
再以4-1-5-7这个四角为例，第5型人格在受到过大压力，或意外打击，导致心情低落、消极脆弱时，就会呈现出第7型人格的缺点，原本理智的第5型人，在这样的状态下会抛开其本身性格中严谨自律的优点，变得散漫、纵情享乐。从这样的逆时针走向看，这个四角连线中的人格陷落是单向相连的，反之的顺时针走向，则是人格进化的上升线路。
不管是3-9-6，还是5-7-1-4，或是4-2-8-5，被连线关联起来的人格进化与陷落方向都是单向行进的。
专业术语将进化的类型描述为高度表现点…（High…Performance），而将陷落的类型描述为压力点…（Stress）。比如第1型的高度表现点在第7型，而压力点在第4型。
高度表现点和压力点的概念与转化规律，可以辅助对于每一型人格的界定和认知，了解到变化的方式和走向，就不至于被表面的、与本身的人格不符的性格特征所蒙蔽。从而更为完整地透视他人的内心深处的秘密路径。
同时，认识到自己的人格特征和可能出现的进化与陷落特征，也能帮助人们在不同的心理状态下，控制自己的情绪，提升自己的人格上升优势，以及避开人格下降的陷阱。
九芒星图的基本形态是圆的，这就是说，圆圈上的九个点，没有谁强谁弱、谁先谁后的差别。1—9的数字，仅仅是一种标号，并不代表任何关乎高低上下的意义。每种人格都有优缺点，都有可上升的空间和需要克服的障碍。任何一种人格的人都不需要为自己所属的类别感到骄傲或自卑。而对于了解及研究者来说，从任何一个人格开始入手，也都是没有问题的。
圆圈及内部的线条，则说明的是研究的原则：九型人格是流动的，尽管一个人在成年之后，其主要性格形态会相对固定，然而不管是稳定在哪个点上，都会在一定的条件之下，向其他的点延展。这些条件既有可能源于内心的变化，也有可能是源于外在环境的更动，抑或兼而有之。
九芒星图所展示的三大理论体系，对点与点之间的跨越、联系，都做出了简明扼要的描述，由此，我们可以获知每种人格的大致流动规律。这个图形大大简化了对各种理论的阐述，也能很好地辅助对原理与规律的理解。
当然，在现实当中，“条件”形形色色，世上不会有出身、成长路径、经历完全相同的人，因此变化的线路虽然自有其规律，但具体到每一个人身上，侧重与比重都会千差万别，并且在不同的时间段体现出不同的特性。
所以，运用九型人格来解读自己或他人时，除了基本的原理，需要对基本性格性态的表现形式以及内心状态有了解，还需要明白不同的人在不同状况下的外在表现特征。这样，为每个人解出的密码图都是带有其自身个性的，专属于个人的。
作为非专业人士，密码图即使绘制得不那么完备细致，也足以对自己和他人的优势、缺陷有足够的认知，经由对习惯行为和思考方法的归纳，了解到自己和他人的特质与盲点。就自我提升而言，可以规避行为与思维上的障碍，找到发挥优长的方向；就与他人相处而言，则可以解除误会、减低冲突，取得良好的沟通或合作效果。