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夏禹传子标志着中国第一个奴隶制王朝——夏朝的诞生，宣告了原始社会的结束和奴隶社会的开始，母亲河以喜悦的心情开始迈步跨进文明时代的门槛。
夏朝始建于公元前2070年，定都于阳城（今河南登封告成镇）。夏朝从禹始到桀亡，共传14代17王。其统治中心在黄河中游的河南西部和山西南部，那里依山傍水，不仅形势险要，而且河洛之间地势平坦，物产丰饶，是夏朝的直接控制区。夏朝的王族为夏后氏，他们自认为是出自姒姓的禹后，将先祖上溯至远古的黄帝。这个家族垄断着夏朝王位的继承权。禹的姒姓家族其他成员被分封到各地，作为夏朝的同姓侯、伯，成为夏后氏家族在全国各地的依靠力量。原来部落联盟内的一些氏族部落，只要是支持启继位的，也逐一受到分封，成为夏朝的异姓方国侯、伯。夏朝初建时，最高统治者称为“后”，即君王的意思。少康在位之时，进一步称“王”。“王”字的三横原本是代表天、地、人，一竖是指贯通于天、地、人的人，以示“天下所归往也”，用以喻示主宰天地人的最高权力。夏王拥有全国军事政治的重大决策权，臣下和侯、伯必须无条件地贯彻执行他的命令。不论是夏朝中心地区的王畿或各个方国，居民都以各级宗族奴隶主贵族为核心聚族而居，平时由宗族贵族指挥从事生产，战时则随宗族贵族出征。
夏王朝统治时期，黄河流域已进入青铜时代。夏朝把大量的人力、物力、财力集中到都城，创造了更高的生产力，特别是陶器、玉器、青铜器制造业获得了迅速发展，从而带动了社会生产的全面提高。但是，夏朝的统治者残酷地压迫和剥削奴隶，并强迫平民服劳役，阶级矛盾也十分尖锐。特别是夏朝末年的几个国王耽于逸乐，不理朝政，更使国势日趋衰落。那时候，夏朝的都城已迁至斟寻（今河南偃师二里头一带）。
夏朝末代国王夏桀以淫虐残暴著称。他继位后继续征发百姓，修建倾宫、瑶台，“作琼室、玉门”，到处征求美女，充实后宫。百姓对夏桀的统治极为不满，他就用残暴的手段加以镇压。百姓咒诅夏桀说：“时日曷丧，予及汝皆亡！”夏桀还经常发兵征讨周围的方国，索取美女、财宝。夏朝的一些侯、伯也纷纷叛离。东方的属国商于是乘机起兵攻夏。大约在公元前1600年，双方在安邑（今山西夏县西北）之西的鸣条展开决战，夏桀被商汤击败，逃入安邑之东的中条山，三年后死于南巢（今安徽巢县东南）。
商原是黄河下游的一个部落，子姓，始祖叫契，夏朝建立后成为夏的一个方国。汤是契的第14代后裔，曾遭夏桀的囚禁，被释放后决心取夏而代之。他四处寻找贤才，终于找到伊尹。伊尹向他进献灭夏建国的大计，果然获得成功。灭夏后，汤定都亳（今河南商丘北），以相为中央最高行政长官，任命伊尹为相。汤病逝后，伊尹辅佐他的长孙太甲，使商朝兴盛了一段时期。后来，由于王室内部争权，加上水灾连年不断、多次迁都，国势日衰。公元前1300年，商王盘庚迁都到殷（今河南安阳市西小屯村），统治才又趋于稳定。商朝因此又被称为殷朝或殷商。
偃师二里头夏都遗址（陈红宇 摄）
郑州商代遗址（陈梧桐 摄）
盘庚迁殷后，商朝的经济有了很大的发展。到盘庚的侄子武丁在位时，商朝的国势达到鼎盛阶段。武丁在傅说的辅佐下，内修文治；并在能征善战的妻子妇好的协助下，出兵征讨北方的游牧民族鬼方和土方、东南方的夷方、西南的巴方、南方江汉流域的荆楚，使疆域不断拓展，成为当时世界上的大国。
武丁以后，商朝又逐渐衰落。到纣王之时，商朝的统治已病入膏肓。纣王能言善辩，文武双全。他曾长期发动对东南夷的战争，加强对东方的控制，为中原文化向东南的发展奠定了基础。但是，纣王刚愎自用，狂妄骄横，横征暴敛，滥施酷刑。他大兴土木，修建离宫别馆，建造“酒池”“肉林”，同宠爱的有苏氏美女妲己及一些幸臣日夜寻欢作乐。纣王的暴虐统治导致民怨沸腾，“如沸如羹”。纣王的叔叔比干反复进谏，劝他改弦易辙，他竟残暴地将比干挖心处死。
安阳商代妇好墓（陈红宇 摄）
正当商朝的统治江河日下之际，西方的属国周如日方升般地崛起。周人原先居住在渭河流域，相传其始祖是与尧、舜、禹同时代的后稷，他名弃，姬姓，被舜推为农官“后稷”。他死后，其子不窋继为农官。传到公刘时，迁居到豳（今陕西彬县）。至商代，公刘的后代为避西北游牧民族戎狄的侵扰，又迁居到岐山之下的周原（今陕西岐山北），在渭河的支流淠河、漆河之滨的岐建筑都城“京”，形成一个小方国，臣属于商朝。到姬昌时，他请贫寒出身却满腹韬略的姜尚（字子牙）做自己的军师，并网罗了一大批贤能之士，实力不断壮大。他逐渐争取到周围一些方国，并出兵攻灭了犬戎、黎（在今山西长治）、崇（在今河南嵩县以西），“三分天下有其二”。于是，他决定起兵灭商，便从岐下迁都于丰（今陕西长安西北沣河以西），加尊王号，史称周文王。
公元前11世纪中期，周文王在迁都的第二年去世，他的儿子姬发继位为周武王。过了12年，即公元前1046年，武王在姜尚和自己的弟弟周公（名旦）的辅佐下，联合西方和南方的诸侯，率兵东向伐纣。周军在牧野（今河南新乡牧野村）与商军展开激战。商军纷纷倒戈，引导周军攻入商都朝歌（今河南淇县）。纣王见大势已去，自焚而死。
武王灭商以后，正式建立周朝，自称天子，定都镐京（今陕西西安市西），史称西周。为了巩固奴隶主政权，西周继续实行夏、商的分封制和宗法制，并进一步加以发展和完善，建立礼乐制度。不久，武王因劳累过度而病逝，其子成王继位，由周公代摄国政。商纣王的儿子武庚乘机在殷地发动叛乱，图谋复辟。周公亲率大军平息叛乱后，考虑到首都距离殷地太远，难以对殷贵族实行监管，于是又在伊洛盆地洛河之滨的洛邑（今河南洛阳）建立东都，将许多殷贵族迁到那里，派重兵监守。洛邑位于黄河下游洛河之畔，居于“天下之中”。它由沣水、渭水、黄河、洛河与关中的镐京连接起来，成为黄河文化发展的中轴地带。从此，西周开始实行两京制度，首都镐京又称西都或宗周，陪都洛邑即东都，又称成周或王城。以这两座城市组成的东西两京制自西周开始一直延续到唐代，表明这块东西走向的黄河中游谷地在周、秦、汉、唐这个相当长的历史阶段是统治中国的中心枢纽，黄河流域起着支配当时中国政治、经济、文化的重要作用。
西周中期，周朝的国力渐趋衰落。周厉王在位时，为了弥补长期对外战争和贵族奢侈生活的消耗，竟宣布山林川泽皆为己有，不许平民百姓用以谋生。他还令人监视百姓，使得“国人莫敢言，道路以目”。结果，只过了三年便发生“国人暴动”，周厉王惊慌逃跑。镐京一时没有天子，大臣于是推举周定公、召穆公共同执政（一说由共伯和执政），叫做“共和行政”。这一年称共和元年，就是公元前841年，这是中国历史上有确切纪年的开始。共和十四年（公元前828年），厉王在彘（今山西霍县）死去，太子静继位，为周宣王，“共和行政”宣告结束。
历史常常惊人地相似，周宣王的儿子幽王走上了前朝末代君王的老路。他即位之初，关中发生大地震，同时又发生旱灾，平民流离失所，奴隶纷纷逃亡。周幽王宠爱褒国进献的妃子褒姒，一味过着荒淫奢靡的生活。褒姒尽管艳若桃花，却冷若冰霜，终日不见一丝笑容。幽王悬赏千金，叫臣民进献能让他的美人展露笑容的妙计。佞臣虢石父建议他不妨“举烽火”试试。幽王竟不顾“军中无戏言”的规矩，带着褒姒登上城郊骊山的烽火台，下令点燃烽火。各地的诸侯见到烽火警报，以为都城遭到敌人的袭击，纷纷带兵兼程赶来。哪知来到烽火台下却不见一个敌人，只见幽王和褒姒在烽火台上饮酒作乐。褒姒看到他们个个气喘吁吁、狼狈不堪的样子，果然露出了笑容。周幽王为了进一步博取褒姒的欢心，还不顾老祖宗的规矩，废掉申后和太子宜臼，册封褒姒母子为皇后、太子。宜臼逃到母家申侯那里，幽王出兵讨伐申侯，想杀掉宜臼。申侯大怒，联合一些诸侯和西北的犬戎，出兵攻打镐京。周幽王再燃烽火告急，被戏弄过的诸侯都不肯出兵。镐京随即被攻破，褒姒被犬戎掳走，幽王在骊山脚下被杀。
周幽王被杀后，申侯和一些诸侯在申（今陕西、山西间）立宜臼为王，是为平王。当时镐京经过战火的洗劫，已经残破不堪，四周又散布着许多犬戎，对周王室构成严重的威胁。周平王元年（公元前770年），在晋、郑等东方诸侯国的支持下，周平王将国都东迁洛邑。西周的统治至此宣告结束。