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黄河和她的儿女们是如何从文明初曙走到文明时代的门槛的？要揭开这个谜底，除了依靠考古文物资料外，还要利用许多远古的神话传说。古籍记载的有关炎黄二帝和尧舜禹的传说就反映了黄河及其儿女从文明初曙到文明时代的某些演进轨迹。
炎帝和黄帝其实并不是皇帝，而是古籍记载中黄河流域远古时代的两个氏族部落的首领称号。关于黄帝氏族和炎帝氏族的发祥地有多种传说，其中比较流行的一种说法认为他们的发祥地都在黄河的支流渭河流域。传说，他们都是“有熊国君”少典氏的后裔，“昔少典娶于有蟜氏，生皇（黄）帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成；成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜”。这里所说的少典氏、有蟜氏、炎帝、黄帝都是氏族之名，不是人名。“黄帝以姬水成”是说黄帝氏族崛起于姬水岸边，因而以姬为姓。姬水当即古漆水，发源于今陕西麟游县西部偏北的杜林，在今武功县汇入渭河。“炎帝以姜水成”是说炎帝氏族兴起于姜水岸边，因而以姜为姓。姜水为渭河支流岐水下游的一段，即今之清姜河，在陕西宝鸡汇入渭河。这就是说，炎黄两个氏族最初的活动地区都在黄河支流渭河的上游地区。
关于炎帝氏族的发祥地，除了姜水即今陕西宝鸡地区外，还有陈（今河南淮阳）、华阳（今河南新郑）、烈山（又称厉山，今湖北随县）等几种说法，甚至有说是在今湖南省的。炎帝氏族是一个较早从事农耕的氏族。经过数百年的发展，由氏族发展为部落，再发展为一个强大的部落联盟，前后历17世。由于实行刀耕火种，加上人口的不断繁衍，需要不断寻求新的适宜耕种的土地，炎帝便率领他的族人不断迁徙。他们先是由姜水所在的陕西宝鸡地区顺渭河东下，到达今河南西南部，再沿黄河南岸向东，到达现在的豫东地区和湖北。传说中的几个炎帝氏族发祥地可能是其迁徙到过的地方。
黄帝氏族虽然与炎帝氏族一样是从少典氏族分裂出来的，不过黄帝氏族的形成时间要比炎帝氏族晚得多。黄帝氏族也是从事农耕的氏族，历经10世的繁衍，由氏族发展成部落，再演变为一个强大的部落联盟。随着农业生产的发展、人口的增加，为了寻找更加平坦、开阔、肥沃的土地，黄帝先是率领族人迁至陕西西北部，后来又沿北洛河南下，到达今陕西的大荔、朝邑一带。那里的黄土地给了他们发展农业的便利条件，但不时出现的干旱又困扰着他们，迫使他们继续去寻找理想之所。于是，黄帝又率领族人从大荔、朝邑东渡黄河，顺着中条山和太行山麓进入汾河谷地，再向东北迁移，到达今河北涿鹿附近。那里有由桑干河、洋河冲积而成的适宜农耕的宽阔谷地，附近还有可供狩猎的山林，他们就定居了下来。关于黄帝氏族的发祥地，除渭河说之外，还有指姬水为渭北之岐水而持今甘肃临夏说，或据《帝王本纪》等古籍的记载而持河南新郑说或山东寿丘说的。这几个地方可能是黄帝氏族在迁徙过程中曾经到达的地方。
黄帝（东汉画像石拓片）
那时候，随着私有财产的出现和氏族制度的瓦解，部落首领逐步掌握了一定的特权。部落之间为了争夺生存空间，互争雄长，经常发生战争。一些部落首领为了满足自己的私欲，“内行刀锯，外用甲兵”，也发动掠夺财富、奴役其他氏族部落的战争。面对日益频繁的战争，具有血缘关系的亲属部落便互相联合起来，结成联盟。炎、黄两大部落联盟这时也都使用武力征讨四方，扩大自己的势力，从而引发大规模的冲突。双方在阪泉（今河北怀来）进行了三次大战，黄帝指挥属下的熊、罴、貔、貅、㐌、虎6个部落与炎帝部落联盟杀得天昏地暗，炎帝部落联盟遭到惨败，只得缴械投降。由于这两个部落联盟有血缘亲属关系，黄帝没有屠杀炎帝部落联盟，而是和他们结盟，黄帝便成了这个更强大的部落联盟的首领。炎黄部落联盟经过长期的发展，成为日后华夏族的雏形。
后来，定居在山东曲阜地区的九黎首领蚩尤为扩展势力范围，又引发了与炎帝的战争。九黎即九夷，属于东夷族。传说，“蚩尤作冶”，“以金作兵”，制造兵杖、刀、戟、大弩，英勇善战，威震天下。他率领9个部落组成的部落联盟西进豫东，进攻炎帝。炎帝无法抵挡，节节败退，居地尽失。蚩尤紧追不舍，炎帝遂向黄帝寻求援助。黄帝于是率部迎击，与蚩尤在涿鹿展开激战。这场战争进行得极其惨烈，持续了很长时间，最后在冀州进行决战。黄帝派应龙向蚩尤进攻，应龙蓄水，摆下水阵。蚩尤请来风伯雨师，一时风雨大作，冲垮水阵，使黄帝陷入困境。黄帝又请来天女旱魃阻止风雨，使天气突然转睛。蚩尤不知所措，部下惶恐不安，黄帝趁机指挥大军掩杀过去，取得了最后的胜利。黄帝便进入东夷活动的地区，至泰山之顶大会鬼神，演奏了他亲自创作的激越悲凉的《清角》乐曲，以纪念涿鹿之战的胜利。蚩尤后来被杀，一部分九黎人加入了炎黄部落联盟，融入了华夏族；一部分南下，融入了南方的苗蛮之中。
涿鹿战争的胜利进一步扩大了炎黄部落联盟的势力，使之发展成规模更大的部落联合体。黄帝的权威大大提高，集审判权、祭祀权、军事指挥权与生产指挥权于一身。各部落均需听从他的号令，不听从号令的，即出兵进行征伐。他还开山修路，努力打通部落地区的隔绝，增进部落之间的交往。传说，黄帝一生“未尝宁居”，在118岁那年出巡河南时死在荆山，人们将他护送回陕北，葬在今陕西黄陵县的桥山之上，这就是前面提到的黄帝陵。
由于黄帝后来被追尊为华夏的祖先，后人便把远古时代的许多创造发明都归功于他和他的“大臣”们，如说黄帝筑城造屋、开凿水井、缝制衣冠、制造舟车弓弩、炼石为铜、创制乐律，他的妻子嫘祖发明育蚕，他的“大臣”仓颉创文字、伶伦造律吕、大挠作甲子，等等。同样的原因，由于炎帝也被追尊为华夏的祖先，后人也将一些创造发明的功劳算到他的身上，并称他为神农氏。在先秦的传说中，神农氏和炎帝原本是时代不同的两个人物，神农氏生活的时代要早于炎帝。到战国时，人们将两个人合在一起，称为炎帝神农氏，说“神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下”“埏填以为器”“男耕而食，妇织而衣”“始尝百草，始有医药”“又作五弦之瑟，教人日中为市”。这些发明当然是原始时代人们的集体创造。
尽管炎黄二帝只是传说中的人物，他们的发明创造也都是远古时代黄河儿女智慧的结晶，但是他们作为华夏民族先祖的象征和中华文明奠基者的化身，还是受到后人的无限尊崇与怀念。因此，在黄河流域以及黄河流域之外的中华大地上一直流传着许多有关炎黄二帝的传说，留下了许多同他们有关的名胜古迹。除了前面提到过的陕西黄陵县的黄帝陵和宝鸡市的炎帝祠、炎帝陵外，比较著名的还有山东曲阜的景灵宫、河南新郑的黄帝故里、济源的王屋山天坛、灵宝荆山的黄帝陵、河北涿鹿的黄帝城和黄帝泉、四川都江堰的黄帝祠和轩皇台、盐亭的嫘轩宫和嫘祖墓、安徽黄山的黄山轩辕峰、湖南岳阳的轩辕台、浙江缙云的仙都鼎湖峰、甘肃平凉的问道宫、湖北宜昌的西陵山和嫘祖庙、随州的神农祠、山西高平的神农城和神农井、河南淮阳的神农五谷台、郑州炎黄二帝塑像、湖南炎陵县的炎帝陵等。这些源远流长的传说和名胜古迹对增强华夏民族的认同感、激发炎黄子孙的民族自豪感、增强中华民族的凝聚力产生了不可估量的作用。
黄帝以后，黄河流域又先后出现了几位杰出的部落联盟首领，他们就是尧、舜、禹。这时已处于氏族制度行将崩溃的时代。传说中，尧又称陶唐氏，他的发祥地在今河北中南部，后迁居今山西汾河流域，现在山西临汾市南的伊村有“帝尧茅茨土阶”碑，尧庙村有尧庙，临汾县有尧陵、神居洞。尧的生活非常简朴，古籍说他“茅茨不剪，采椽不斫，粝粢之食，藜藿之羹，冬日麑裘，夏日葛衣”。但尧对百姓很关心，部落里有人挨饿受冻，他说是自己使他们挨饿受冻的，有人犯罪受了处罚，他说这是他平时没有管教好的缘故，自己出来承担责任。舜又称有虞氏，出生于今河北中南部，后徙居河南、山东，再迁居山西南部。舜严于律己，宽厚待人。他曾几次遭到继母和同父异母兄弟象的陷害，好在他贤惠的妻子巧设智计，才使他化险为夷。舜被推举为首领后不计前仇，宽待他的继母和弟弟，使他的一些仇人都受到感动，一心向善。禹的先祖传说住在河套一带，禹出生于今四川北川县禹里羌族乡的禹穴沟刳儿坪，后来迁徙到今河南西部。他以天下为己任，率领百姓治理水患、发展生产，更是受到高度的赞扬。由于尧、舜、禹治理有方，当时的社会获得很大的发展，“天下大和，百姓无事”，他们也因此被后人尊奉为圣贤人物。
尧、舜、禹之时，曾大规模南下用兵，与三苗发生旷日持久的战争。三苗属于南方的苗蛮族，他们崛起于长江中游江汉地区，从事稻作农业，后来逐步向北扩展，占领仰韶文化先民世代居住的河南南阳盆地，参与黄河流域部落之间的权力之争。尧和舜曾先后率领中原各部落的士卒与三苗展开大战，但未能使三苗屈服。到禹之时，三苗连续遭受地震、水灾的袭击，气候异常，人心惶惶。禹乘机再次出兵，与三苗展开一场大决战，射杀三苗首领。禹重新夺回南阳地区，打通黄河文化向南传播的通道，并推动华夏的先民大量南迁，与当地的苗蛮杂居一处，促进了民族的大融合。
尧、舜、禹时期，黄河流域曾经发生大规模的水灾。进入全新世后，全球气温不断上升，到距今3000～8000年之时达到高温期。这时，降水量明显增多，空气的湿度明显增大，河水的径流量和洼地的蓄水面积也扩大了。传说，尧担任部落联盟首领时，“鸿水滔天，浩浩怀山襄陵”，住在河畔湖滨的百姓纷纷逃往高阜山陵。尧派夏后氏部落的首领鲧去治水。鲧采用“围堵障水”的办法，挖山取土，用土筑堤，“以障洪水”。这种堤不是构筑在河道两岸的长堤，而是围在聚落或田园四周的土堤，类似于后来的城墙，所以古书上说“鲧作城”。这种办法只能使聚落或农田躲避一时的洪水，无法起到长期防御洪水的作用。因而，他治水历时九载未获成功。尧把鲧流放到羽山（今江苏赣榆西南），后又将他杀死。
大禹（东汉画像石拓片）
舜继任部落联合体首领后，又选派鲧的儿子禹继续治水，并派契、后稷、皋陶等人去协助他。禹办事勤谨认真。他吸取父亲失败的教训，改取“疏川导滞”的办法，利用水向低处流的自然规律，顺应地势疏通壅塞的川流，将洪水引入疏通的河道或湖泊、洼地，最后流入大海。他“身执耒臿，以为民先”，亲自参加治水的艰苦劳动。据说，禹一心扑在治水这件事上，直到30岁还未结婚。后来同女娇结婚，婚后四天又回到工地上。在外治水的日子里，他三过家门而不入，甚至连妻子正在分娩，小儿呱呱坠地，也没有进去看一眼。禹不仅疏导河水，还组织民众开挖沟洫，给大家散发粮食种子，发展农业生产。长江、淮河一带的人民看到他治水的成效，也都纷纷动手治理当地的水患。经过13年的艰苦努力，禹终于率领民众凿通积石峡和青铜峡，劈开龙门和伊阙，使河水“大小相引，高下相受，百川顺流，各归其所”，让百姓过上安居乐业的生活。禹被人民称颂为“大禹”，受到了舜的表彰。大禹治水的业绩一直受到后世的推崇。黄河流域的民众纷纷为他建造有纪念意义的建筑，如山西夏县的禹王城和禹王庙、芮城的大禹渡和禹王庙、河南登封阳城遗址的启母石和启母阙、禹州的禹王锁蛟井、郑州的大禹治水塑像、桐柏的禹王庙、浚县的禹王庙。就是在黄河流域之外，也出现了不少纪念禹的建筑物，如四川北川禹里的禹王庙、湖北宜昌的黄陵庙禹王殿、武汉禹功矶的禹王庙、湖南衡山的禹王城和禹王碑、安徽怀远的禹王宫和禹帝行祠、浙江绍兴的大禹陵和禹庙等。
在中国古史的记载中，尧、舜都以“禅让”而受到赞扬。所谓禅让，就是主动将首领的位置让给贤人，传贤而不传子。原来，在父系家族公社形成之后，每个部落联盟都设有一个议事会来管理日常事务，每个氏族部落的首领都是议事会的成员。部落联盟的首领由议事会通过民主选举产生。部落联盟首领的所有重大决策均需经过议事会的集体讨论，取得议事会的同意。因此，这种首领与通过民主选举产生的氏族、部落首领一样，都是名副其实的公仆。所谓传贤而不传子的“禅让制”，就是部落联盟首领由民主选举产生的意思。
后来，随着私有制的日益发展，财富日益受到崇敬与赞美，权力与财富的联系也日益密切，首领传子的世袭制度取代传贤的禅让制也就不可避免地要发生。传说，尧死之后，代摄行政事务8年的舜曾让位给尧子丹朱，但是丹朱得不到各个氏族部落的信任，只得又还位于舜。后来，禹因治水有功，被推举为舜的继承人，代舜处理政务17年。舜死后，禹又根据舜的做法，让位给舜子商。各氏族部落一致表示反对，禹才正式接替舜来主持部落联盟的事务。后来，部落联盟共同推举协助禹治水的皋陶为他的继承人，不几年皋陶先禹而死，部落联盟又推举伯益为后继人。这时候，禹的权力已进一步扩大，远远超过以前。权力越大，转化为财富的机会就越多，数量也越大。禹不希望将职位传给外人，而想传给自己的儿子启。于是，他表面上服从推举伯益做继承人的决定，却不给伯益什么大事干，使他失去锻炼和表现才干的机会，树不起威望。同时，他安排启为“吏”，使之逐渐“晓知王事”，暗中培植和扩大势力。禹死后，伯益再效法尧、舜的榜样，让位给启，羽毛已经丰满的启继位后没有还位给伯益，攫取了部落联盟的最高权力，这就是历史上所说的“夏禹传子”。
从禅让制到传子制（即世袭制）的演变是中国历史上的一次巨大变革。它意味着建立在极其狭小的生产规模和低下的生产力基础上的原始氏族社会已为生产力更发达、生产规模更大的奴隶社会所代替，标志着一个新的文明时代的到来。