时光荏苒，一晃三年。

春波乍暖，烟水初销，熏风习习而至，翠芽已绿湖山，廊前群芳吐蕊，檐下新燕呢喃，这副欣荣景象，给南旸岐村的徐家老宅，更添了几分喜气。

徐氏乃江阴大户，世代耕读传家，因其疏财好义，在乡里坊间素有善名。传到这代，共有男丁三人。长子弘祚，次子弘祖，季子弘禔。而今，弘祚、弘禔俱已分家另立门户，唯有二公子弘祖仍留居老宅，侍奉母亲王孺人。

这徐弘祖的台甫唤作振之，今日便是他娶亲的大好日子。为操办这场喜事，徐宅早已布置一新，窗户上贴满了大红喜字，柱楣间也遍挂彩绸花灯。巳时还未到，宾朋四邻便沓来踵至，可谓是馈礼满院、贺声盈门。

此刻，徐家主母王孺人笑吟吟地站在大门口，将那络绎不绝的宾客迎进宅去。人一多，宅院内愈发热闹。厅上童仆绕席张罗，厨下庖丁守灶烹煎，皆忙活得热火朝天。

见宾客都到得差不多了，王孺人便欲回厅上作陪，正要转身，又瞥见院外不远处，走来一个风尘仆仆的外乡人。

那外乡人手里拿着虎撑，肩上背着药匣，一副游方郎中的打扮。王孺人见他年纪不大，便热情地招呼道：“那位小先生，你且留步。寒舍中设下了喜宴，一块来喝杯喜酒吧。”

那年轻郎中有些犹豫：“我与贵府中人素昧平生，怎好无端叨扰？”

王孺人笑道：“相逢便是缘分，小先生不必客气，只管入厅落座吧。”

“多谢夫人，那我就恭敬不如从命了。”年轻郎中拱拱手，随王孺人来到厅上，见角落里有个空位，便径自走去坐了。

又过了一会儿，酒菜陆续上来，宾客们各斟一杯美酒，向着王孺人纷纷道贺。王孺人也举起酒盅，频频朝四下回敬。互道了几番客套，众人推杯换盏、放箸吃喝。

年轻郎中却不曾动筷，朝周围打量几眼，又向左侧的一名秀才打听道：“徐家这张灯结彩的，不知是何人娶亲？”

“徐振之徐二公子啊。”那秀才抿了一口酒，“咦，这位仁兄瞧着可有些面生。”

年轻郎中忙道：“我原是过路的游医，应那老夫人之邀，进来讨杯喜酒喝。”

“我说呢。”那秀才恍然道，“咱们的徐二公子大名鼎鼎，本地人就没有不知道的。”

年轻郎中“哦”了一声：“看来这徐二公子很了不起。”

“那是！”右侧的老者本在埋头吃菜，听到这里，也忍不住插话道，“你有所不知，那徐二公子，对我们有再造之恩。若不是他，这十里八村的乡亲们，怕是早都死绝了。”

听他这么说，年轻郎中不由得好奇：“究竟是怎么回事，老丈可否见告一二？”

“好，那我就给你说上一说。”老者抹了抹嘴，放下碗筷，“这是去年夏天的事了，那一日，徐二公子突然说大洪水马上要来，让我们赶紧收拾细软去山上避难。当时正逢大旱，数月没落过一滴雨，连河都干涸见底了，所以呢，大伙根本不信，谁也不去理他。徐二公子挨家挨户劝了半天，也无济于事。他实在没法了，又召集起一群后生，告诉他们，只要能把乡亲们拉上山，每人便发一百两的赏银。那些后生一听就红了眼，二话不说，直接拿绳子将全村人绑了，一个不落地送上山去……”

那秀才打断道：“徐二公子那招‘生拉硬拽’，确实救了大伙的性命，却使得不才我出了大丑。说来惭愧，那日我正在出恭，忽然闯来几名大汉，连裤子都没让提啊，就将我五花大绑，扛在肩上便走……当时我吓坏了，只觉着屁股凉飕飕的，直到了山上才明白过来……唉，那般不雅，真真是有碍观瞻。”

“那会儿大伙都蒙着，谁有闲心去瞧你那光屁股蛋？”老者白了秀才一眼，又道，“我们前脚刚上山，那大洪水后脚便到了。一眨眼的工夫，整个村子就成了汪洋。现在回想起来，我还是心惊肉跳，哪怕稍迟个半步，全村的男女老少，就会沉在水里喂了鱼鳖。小郎中，你倒说说看，徐二公子这手能掐会算、未卜先知的本事，是不是快赶上那三国的诸葛亮、本朝的刘伯温了？”

年轻郎中正要开口，那秀才又摇着折扇笑道：“赵阿叔，你是越讲越玄乎了，徐二公子之所以能预测到大洪水，那是因为他识得天时星象、懂得水文地理。”

“你这酸秀才别老打岔！”赵阿叔埋怨了一句，又向那年轻郎中道，“刚说到哪儿来着？哦，洪水。那洪水来得急，退得也快，乡亲们见没事了，便相互搀扶着回到了村子。才进村，就闻到一阵阵腐臭，原来是从上游冲下来不少人畜的尸首。可在那个时候，村里户户遭灾，自家的事还收拾不完，谁有空去埋那些死猪烂狗？结果这么一拖，尸毒居然演变成瘟疫，当天夜里，就有两个汉子染病死了。那瘟疫一传十、十传百，没出几天，村里人就倒下了大半，只得躺在自家床上等死。”

年轻郎中不解道：“为何不去请大夫？”

“怎么没请？”赵阿叔说得口干，抓过那秀才的酒杯一饮而尽，“可他们怕传染，死活都不肯来！小郎中，你也是当大夫的，听到这‘瘟疫’二字，敢拍着胸脯说不怕？敢吗？”

见他有几分醉意，年轻郎中便顺着他的话道：“我学艺不精，自然是怕的。”

“可徐二公子就不怕！他不但不怕，还采来‘仙芝’救……救了我们……”赵阿叔满脸通红，眼皮也越来越重，打了个长长的酒嗝，居然趴在桌上呼呼睡去。

年轻郎中一怔：“老丈他？”

“没事没事。”那秀才好气又好笑，“他就这样，沾酒就醉，睡一觉就好了。”

年轻郎中再问道：“方才我隐约听见什么‘仙芝’，莫非是老丈的醉话？”

“那倒不是。”秀才摆了摆手，“在村外的深山中，有一座‘神隐峰’，所谓的仙芝，便是那生在峰顶的千年灵芝。有道是灵芝千年则为仙草，用以入药，可解奇毒恶疫。恰好徐二公子存着几片，就拿出来熬成一锅汤药，分给几名遭瘟的人服下。那仙芝果有神效，才半天光景，那几人便能下地走路了。可在当时，徐二公子手上的仙芝仅那几片，染上瘟疫的却有百余人，哪里救得过来？”

年轻郎中脱口道：“那神隐峰顶肯定还有，上去采来就是了。”

“说得轻巧。”那秀才见桌上有盘油焖笋，便取了筷子，从中夹起一只，“那‘神隐峰’高耸入云，模样就跟这尖笋般直上直下，别说是人，连灵猴都爬不上去！”

年轻郎中皱眉道：“这倒是奇了，既然无人上去过，先前那几片仙芝，又是从何而来？”

“当然是被风刮下、受雨冲落的。”那秀才继续道，“正当大伙一筹莫展之际，徐二公子却消失了两天两夜。在第三天上午，徐二公子回来了，他满脸憔悴、遍体狼藉，身后却背着一大捆仙芝。原来他竟然舍生冒死，攀上了神隐险峰，若不是那捆千年灵芝摆在眼前，谁敢相信这居然是真的？”

年轻郎中稍加思索，又道：“我明白了，定是那徐二公子会武艺，身负绝世轻功。”

“错了。”那秀才摇头笑道，“徐二公子不会什么武功，那攀岩登高的本事，是打小练出来的。之前除了那神隐峰没上去过，附近其他的险山峻岭他早就爬遍了。”

年轻郎中道：“难道这徐二公子，是个登高采药的行家？”

“又错了！”那秀才也没卖关子，“其实他与不才一样，是个文绉绉的书生。”

秀才此话一出，桌上的人都憋不住了，纷纷笑骂道：“你这酸秀才何德何能，竟然跟徐二公子相提并论？”

“就是，人家徐二公子无意功名，否则早就连中三元了，他常说，大丈夫当朝碧海而暮苍梧，哪像你就会死读书？”

“诸位见教得极是。”那秀才不以为忤，依然笑道，“读万卷书，行万里路，徐二公子确实为吾辈之楷模。”

听他们你一言我一语地夸个没完，那年轻郎中渐觉不耐，忙岔开了话头：“徐二公子果真是人中龙凤，也不知谁家小姐有福，嫁了这样一位如意郎君？”

那秀才道：“新娘是许学夷许老夫子家的千金，她与徐二公子青梅竹马，算得上是门当户对、珠联璧合。”

年轻郎中道：“夫子家的千金？那必是一位知书达礼的大家闺秀了。”

那秀才笑得有些意味深长：“咱们这许大小姐知书是知书，可于礼数上么，呵呵，却是不大在意啊。这个我不好多说，兄台也别再打听了。”

正说着，外头响起了“噼里啪啦”的鞭炮声。众宾客知道是接亲的回来了，忙扔下筷子，齐齐奔出厅外看热闹。那年轻郎中有心去瞧徐二公子是怎生模样，也站起身来，混在人群中迎了出去。

众人刚到门口，就见新郎的骏马、新娘的花轿停在门前。那马上之人，自然是那徐二公子。看他星眸朗目、文质彬彬，那年轻郎中冷笑一声，心里暗道：“这徐振之除了生得俊些，瞧上去也无甚过人之处。是了，定是那乡野之人没见过世面，些许小事就添油加醋，将他传得神乎其神。”

徐振之正要下马，忽觉如芒在背，转头一瞧，便发现那年轻郎中正直勾勾盯着自己。见是个生脸，徐振之不禁多看了几眼，不料那年轻郎中竟将头一低，隐在人群中匆匆离去了。

正愣神时，花轿中探出一只纤纤玉腕，紧接着轿帘一掀，新娘径自跳了出来。

扶轿的喜娘怔了怔，急忙上前搀住：“哎呀小姐，你怎么自己出来了？”

“在轿里闷了一路，都快憋死了！”那新娘说着，又想去扯那红盖头，“这劳什子戴着也不舒服！”

喜娘慌了神，赶紧拦着：“别摘、千万别摘……”

众人见状，不禁大笑开怀。一个胖小子乐得直起哄，拍着巴掌叫道：“大伙快看哪！新娘子等不及洞房啦！”

新娘侧着耳朵听了听，吓唬道：“小豆子，当我听不出是你吗？小小年纪不学好，你给我等着，回头撕了你的嘴！”

“妈呀！”胖小子吐了吐舌头，直奔到新郎马前，奶声奶气道，“振之哥你也不管管？你媳妇儿要撕我的嘴呢……”

“要管也是先管你。”徐振之笑着跳下马来，一把捏住胖小子那红扑扑的小脸，轻轻扯开他的嘴，顺手塞进颗糖块。

那胖小子嘴巴咂吮了两下，也笑了：“好甜啊。”

徐振之又从袖袋里摸出了剩下的糖块，悉数递向那胖小子：“都给你了，赶紧躲远些吃去，被人抢走了我可不管。”

那胖小子瞧一眼新娘，不由自主地打了个哆嗦，捧起糖块便飞也似的跑了。徐振之微笑着摇了摇头，从傧相手中接过一条扎花的红绸巾，自己持了一端，将另一端让新娘握了。

这绸巾好比月老的红线，把新人牢牢地牵在一处。众宾客欢天喜地，簇拥着新郎新娘高喊道：“吹鼓手都卖力些呀，新娘子要进家门啦！”

在欢快的唢呐声中，新人双双入院。因有喜娘从旁提醒，新娘子没再闹出什么笑话，随着傧相的指引，依次跨过朱鞍火盆，来到了喜厅之中。

婚庆赞礼，无外乎拜天地、跪高堂，同饮合卺酒，再坐五谷床。待这套繁缛的仪式下来，日头已然西偏，新娘独留在洞房内，徐振之则返回厅上，挨桌向宾朋敬酒答谢。

这通喜酒，直喝到月上中天才散。等贺客们陆续离开后，徐振之又将母亲服侍入寝，这才来到那花烛摇曳的洞房。

刚跨进房门，蒙着盖头的新娘子便听到了动静，慌忙坐正了身形，嘴里含糊不清道：“咳……振之哥，你怎么也不敲门？吓我一跳……咳咳……”

听她咳嗽不止，徐振之关切道：“你嗓子怎么了，不舒服吗？”

“没事、没事……”新娘子才摆了两下手，一块被咬过的点心，便从红盖头里掉了出来。

见她原来是呛着了，徐振之不禁莞尔，拿起桌上的点心碟，递在新娘面前：“饿了就吃，不用遮遮掩掩。”

新娘子晃了晃脑袋，委屈道：“可我还蒙着脸，没法大大方方地吃啊。那喜娘特地嘱咐过，说这红盖头定要你来亲手揭下，否则就不吉利了。”

徐振之笑道：“难得难得，你小知了自幼便是个混不吝，想不到也有乖乖听劝的时候。”

“谁混不吝呀？”新娘子嗔道，“振之哥，咱俩这都成亲了，你怎么还小知了长、小知了短的？我没名字吗？”

徐振之负手踱了几步，揶揄道：“许大小姐单名一个‘蝉’字。蝉也，《尔雅》谓之蜩，今俗谓之‘知了’。加上你又能说会道，不叫你小知了叫什么？”

“行行，你爱怎么叫便怎么叫吧。”许蝉不耐烦道，“这盖头闷了我一整天，你快些揭了它！”

“好！”

徐振之伸手一掀，将盖头取下。只见那许蝉薄施了一层粉黛，桃腮红润，杏眼含波，眉间三点朱砂花钿，宛若绽开的梅朵，尤为惹眼。

见徐振之怔怔地望着自己，许蝉反倒有些害羞了：“又不是头回见，别老盯着我……对了，上轿前，姐姐们帮我画了个‘寿阳妆’，还挺好看的吧？”

“那寿阳妆画得不错，只是你这嘴上……”徐振之说着，抬手在许蝉唇角一揩。

“哎呀！你干吗？”

“别动。”徐振之又揩了几下，将手掌亮在许蝉眼前，“瞧这一嘴的点心渣儿，羞也不羞？”

许蝉抹了抹嘴，大咧咧道：“咱俩谁跟谁？从小到大没少让你笑话，我早习惯了。你这一提，我肚子又叫了，那几碟点心呢？”

“在这儿。”徐振之又将碟子送了送，“你慢些吃，别再噎着了。”

许蝉顾不得答话，把袖口一撩，抓起点心一口一个。狼吞虎咽地吃了一气，许蝉又嫌点心不过瘾，缠着徐振之讨要酒菜。徐振之被她缠不过，只得跑去厨房，弄了只蒸全鸡回来。

那蒸全鸡是宴上剩下的，此时凉得有些发硬，许蝉撕了两下没撕开，埋怨道：“振之哥，你就不能切了再端来？”

“倒是疏忽了，稍等片刻，我给你拿菜刀去。”

“别麻烦了。”见徐振之转身要出门，许蝉赶忙叫住他，紧接着打开了自己的嫁妆箱，翻出一柄小剑，“我有这个。”

徐振之一怔：“你还带了剑？”

“是啊。”许蝉拔出小剑，露出鞘外的刃口精光四射，显然十分锋利，“这剑名为‘秋水’，是出阁前日，爹爹专门送我的陪嫁。振之哥，你凑近些，来瞧瞧这剑如何？”

“好剑好剑，不用瞧也知道定是把好剑。”见那剑尖递来，徐振之生怕许蝉手上没轻没重，误伤了自己，赶紧后退出几大步，“不过话说回来，岳丈也真是太宠着你了，一个姑娘家，哪有成天去舞刀弄剑的？”

“姑娘家怎么了？”许蝉不服气，“聂隐娘是男的吗？不照样驰骋江湖、快意恩仇？振之哥你要知道，我也是拜过师，正经学过功夫的，连小豆子他们见了我，都得恭恭敬敬地称我一声女侠呢！”

徐振之未假思索，张口便把实话道破：“还恭恭敬敬呢，人家小豆子当面是叫你女侠，背地里却称你为‘俏李逵’……”

“什么？”许蝉秀眉一蹙，“好个两面三刀的小豆子，改天我非找他算账不可！”

正说着，窗外传来几声轻响。二人转头一瞧，见那窗纸上隐隐映着个轮廓，分明是有人躲在外头。

二人先是一愣，继而互递个眼神，皆是会心一笑。原来，吴地有个风俗，新婚之夜，总会有些佻挞子弟悄悄潜到洞房外，以偷听新人的枕边私语为乐，谓之“听墙根”。

猜到外面是听墙根的，许蝉玩心上来，便打算去吓他一吓。徐振之一个没拦住，许蝉已提着小剑，蹑手蹑脚地来到窗边。

还没等许蝉推窗，一柄飞刀竟破窗而入，“唰”的一声从她耳边疾疾掠过，钉在了架子床的围板上。

“什么人？”许蝉惊出一身冷汗，当即踹开窗户。只见一个黑影“嗖”地跃向后花园，想要翻墙而出。

“竟敢在本姑娘面前放肆？兀那蟊贼，有种的别跑！”许蝉拔脚跳出窗外，大呼小叫着朝那黑影追去。

那黑影身法极快，几个起纵越过了墙头。许蝉穷追不舍，挥剑紧随其后。待徐振之从房内奔出时，二人的身影早就消失在了墙外。

徐府上下忙活了一天，此时皆已沉眠梦乡，闹出这番动静，却无一人醒觉。徐振之担心许蝉有失，奈何追她不上，又恐母亲有什么不测，便匆匆赶至王孺人的卧房。

见王孺人在榻上安然酣睡，徐振之放下心来，也没去惊动，悄悄退出房后，又到其他地方查看。

家仆都没事，财物也不曾丢失。等徐振之一圈转完，许蝉也提着秋水剑，气呼呼地折了回来：“真是可恶，被那贼小子逃掉了。”

徐振之松了口气，赶紧拉她回房：“逃就逃了，你平安就好。小知了，下次可不能如此鲁莽了。”

“振之哥你放心，没被我追上，算他走了大运！”许蝉拿出件物什重重拍在桌上，“若不是那蟊贼掷来这玩意儿，我早就逮住他了。对了，这究竟是个什么暗器？瞧着倒有些奇怪。”

那东西是熟铜所制，做成个圆饼形状。饼心中空，孔道有一指粗细；外环上凹进去一圈缝隙，里面嵌着几粒铜珠，轻轻一摇，便会叮当乱撞。

“这不是暗器，此物名为虎撑，又叫作药铃，是那种游医招揽生意的用具……”说到这里，徐振之脑中猛然浮现出白天那年轻郎中的模样，“难道是他？”

许蝉奇道：“怎么振之哥，你认得那蟊贼？”

徐振之皱眉道：“今日接亲回来，大门口曾出现过一个陌生人。瞧他的打扮，正是个走方郎中。奇怪，他深夜潜入府中，是有何图谋呢？”

“图什么不知，反正没安好心！”许蝉说着，眼睛却瞥见了围板上的飞刀，“咦？那刀尖上还插着一张纸条。”

徐振之走上前取下，刚展开看了一眼，浑身上下，竟顿时颤抖起来。

那条上仅有两行小字——欲知乃父死因，即刻北上入京。然这十二个字，却好似十二把尖刀，一把接一把向徐振之插来，将他心底那无法愈合的伤痕，再次血淋淋地剖开。

三年前，父亲徐有勉离家未返，全家人急思苦盼了数日，不想却等来一具冰冷的残尸。父子之情，骨肉弥深，见尸身缺手断臂、惨不忍睹，徐振之更是哀痛欲绝。痛定之后，徐振之又觉此事十分蹊跷，屡番苦查父亲死因，无奈寻不到半丝线索，只好先行殡葬，让亡父入土为安。

这三年来，父亲之死总是郁结于心，如今又见这字条，徐振之焉能不恸？不由得悲悼交加，目中含泪，一双拳头也攥得咯咯作响。

许徐两家是世交，对于徐家的事，许蝉自然也了解，她怕徐振之伤痛过度，便轻声宽慰道：“这两行字没头没脑的，也许是有人恶作剧。振之哥，我知道徐伯伯的死一直是你的心病，可毕竟都过去三年了，还是放下吧。”

徐振之红着眼眶：“我爹死得不明不白，你让我如何放下？既然送来字条，定是知晓内情的。好，那我便如他所愿，明早就前往京城一探！”

许蝉愣道：“你明天就要走？”

望着她身上的大红嫁衣，徐振之方从悲愤中回过神来，心下有些歉然：“小知了，咱们刚成亲，此举确是对你不住。可我现在，哪还有心思顾念什么新婚燕尔？不瞒你说，我恨不得今夜便动身北上，或许早一刻出发，就能早一些查出害死我爹的凶手。”

许蝉沉吟了片刻，又道：“振之哥你不必多说了，我能体谅你的心情。可京城离着那么远，字条上又没个线索，你怎么查啊？”

“顾不得了，走一步看一步吧。”徐振之去意已决，当即换下吉服，着手准备起包裹行囊，打算天亮便去禀明母亲，然后远赴京城。

许蝉清楚徐振之的脾气，便不再多言，也从自己的嫁妆中取了细软衣物，想要一并打入包袱中。

许蝉此行此举，分明是想同去。可徐振之转念一想，许蝉自幼养尊处优，颇受岳丈宠溺，别说是远道风尘，就连州府都没去过几次。况且赴京寻访，前路凶吉难测，让她留在家中，总好过跟着自己徒受风霜。

想到这儿，徐振之轻叹道：“小知了，这次我打算一个人去。”

许蝉一怔：“你不带我？”

徐振之点点头：“在外不比在家，难免风餐露宿，饱受奔波之苦。并且此去千里迢迢，沿途万一碰上那剪径的强人……”

“所以我更要跟去保护你呀！”许蝉亮了亮小剑，“仗着这把秋水，什么歹人强盗摆不平？”

徐振之又道：“人外有人，天外有天。江湖上不乏那成名的悍匪巨寇，他们连官兵都不放在眼里，更何况你这种涉世未深的小丫头？”

“少瞧不起人！你能去得，为何我去不得？振之哥，你就带上我吧！”

然徐振之打定了主意，无论许蝉如何软磨硬泡，始终就是不允。见他死活不肯答应，许蝉气得眼中噙泪，最后把小剑往地上一扔，趴在床上赌气。

徐振之也不去理她，继续埋头收拾。待一应之物装入包袱后，许蝉仍旧不声不响，徐振之蹑手蹑脚地走到床边一瞧，发觉她已伏在枕边睡着了。

望着许蝉腮间的泪痕，徐振之叹了口气，拖过被子替她盖好，又来到桌前静坐。

千头万绪，搅得徐振之心里成了一团乱麻。又过了一阵，倦意频频袭来，徐振之不禁打了个呵欠，伏在桌上渐渐睡着。

长夜尽，烛泪干，一声拂晓的鸡啼，惊醒了伏桌而眠的徐振之。他刚一起身，背后便有一物滑落在地，低头一看，见是许蝉的嫁衣。

徐振之心中一暖，忙朝床上望去，发觉被子已叠得整整齐齐，许蝉却不知哪里去了。

恐许蝉再缠着同去，徐振之将心一横，索性也不寻她，拎起包袱就去找母亲辞别。

来到前厅，王孺人已在厅上端坐。徐振之问了安，又把昨晚飞刀留字之事道出。

王孺人听罢，沉吟了半晌：“振之，你一定要去吗？”

“是！”徐振之的声音不大，但说出的每一个字都无比决然，“杀父之仇若不能报，孩儿便无颜立于这天地之间。不管怎么样，我都要查出害死我爹的凶手。”

王孺人又道：“然而官府早已结案，说你爹是遇盗身亡，那些杀人越货的强盗，也都逃得无影无踪了。”

“我不信那番鬼话！爹爹枉死在外，尸身也残缺不全，整桩事疑点重重，绝非歹人劫财那么简单。”徐振之说完，又抬起头来，直直地望着王孺人的眼睛道，“娘，你是不是知道些什么？怎么每次我问起此事，你都一副讳莫如深的样子？”

王孺人叹道：“你不必疑东疑西，你爹生前的所作所为，他从来不说，我也从不过问。振之，你执意要去京城，娘不会拦着你，只希望你万事小心。”

“振之谨记。娘多保重，孩儿这便走了。”

“去吧……”

徐振之拜了几拜，转身出了厅去。

眼见徐振之的身影消失在门外，屏风后面，却跳出了火急火燎的许蝉：“娘，你就这样放他走了？”

王孺人微微一哂：“儿大不由娘，他非要去，我可管不住他。”

许蝉急道：“那……那我怎么办？”

“傻丫头。”王孺人笑道，“腿生在你自己身上，不会去追吗？”

“对呀！那我收拾一下就追他去！”许蝉茅塞顿开，慌不迭地朝自己房中跑去。

一回到房里，许蝉就开始翻箱倒柜，从嫁妆中找了件束袖劲装换了，又踩下脚上绣鞋，蹬上一双轻便小靴。打扮停当后，她胡乱裹了几身换洗衣裳，把秋水剑往腰间一插，再度折回厅上。

见了王孺人，许蝉美滋滋地转了几圈，问道：“娘，我这身打扮怎么样？”

“果真是英姿飒爽。”王孺人笑着，将备好的程仪递过，“路上花销大，多带些银两，别难为着自个儿。”

“嗯！”许蝉接来收好，“我跟振之哥不在家，娘你可要多注意身体。”

王孺人道：“放心吧，娘这身子骨还算硬朗。”

“那行……哎呀，振之哥都离开好一阵了，再不抓紧些，只怕是追他不上！娘，我走了！”话音方落，许蝉已一道烟跑个没影儿。

“这丫头，总这么风风火火。”王孺人笑嗔一句，又闭目合掌，向天虔诚地祈祷，“唉，树欲静而风不止，此行怕是前途未卜、福祸难料啊……有勉，在你生前，我从没求过你什么，如今你在天有灵，就请保佑这两个孩子，让他们平平安安地回到我身边吧。”

许蝉奔出村口时，道上已瞧不见徐振之的踪影了。好在通往镇上的大路只有一条，她也没怎么慌，紧了紧肩头包裹，展开轻身功夫朝前追去。

毕竟学过几年拳脚，许蝉奔跑起来，虽不能疾行如风，较寻常男子却快上不少。没出一顿饭的光景，便见前方一人青袍翩跹，正是那埋头赶路的徐振之。

“想丢下本姑娘？没门儿！”许蝉正打算叫住他，又转念一想：此处离家尚近，不如行远一些再现身。

想到这里，许蝉便不着急露面，顺手从道边扯了根狗尾巴草叼在嘴中，悠哉悠哉地跟在徐振之身后。

江南河川纵横、水道通衢，若出远门，多半要倚仗舟船。由江阴前去京师，往往要先到长江边乘船，而后或越江改走旱路，或逆流航至运河里，再继续北上。

无论是跨江还是转航，都要经由渡口，距此地最近的渡口，便是那四十里外的暨阳渡。

别看徐振之一介书生，可他打小便喜欢登山涉水，不到弱冠，足迹已遍布江淮附近的名山大川。徒步日久，徐振之练出了一副好脚力，这区区数十里路程，自然不在话下。

徐振之安步当车，又走出半个时辰，正想停下来歇息一会儿，却见前面不远处，行着一个熟悉的身影。

原来许蝉见时机差不多了，就寻了处岔道疾赶一通，反而绕到了徐振之前头。为了引起徐振之的注意，许蝉故意放慢脚步，一面哼着歌，一面大摇大摆。

“小知了？”徐振之回过神来，快赶几步追上，“你怎么会在这里？”

看着徐振之瞠目结舌的模样，许蝉暗自好笑，面上却装出一副冷冰冰的样子：“咦，这不是徐二公子吗？你无端端的，为何要拦住本姑娘的去路？”

徐振之见许蝉一身行装，不禁大皱眉头：“昨夜我已经讲明了利害，你怎么还要执意赴京？”

“谁说我要去京城了？我只是在家待着无趣，出来随便逛逛。好了徐二公子，道路这么宽，咱们各走一边，有缘再会呀！”许蝉说完，便装模作样，抬脚欲走。

徐振之一把拉住许蝉的手：“别胡闹，你快回家去！”

许蝉几下挣开：“你再敢毛手毛脚，本姑娘可要喊人了！”

见她这副煞有介事的神情，徐振之有些哭笑不得：“喊来别人又能如何？你是我明媒正娶的夫人，又不是拐骗来的……”

“亏你还知道我是你娘子！”许蝉埋怨一声，满腹的委屈立马溢于言表，“有你这样当相公的吗？结婚头一天，就要撇下我跑了。振之哥，徐伯伯是我公爹，关于他的事，我这做儿媳的也该尽上一份心。哎呀，你就带上我吧，连娘都答应了，你瞧，她还为我准备了盘缠呢！”

说着，许蝉便从包袱里取出那笔程仪。见那包上的绣样确是出自母亲之手，徐振之长叹道：“此去不是游山玩水，前路可能会无比艰辛，小知了，你真的决定了？”

“当然！”许蝉张口便道，“本姑娘言出必行，不达目的绝不罢休。实话说了吧，我其实早就跟在后面了，这七拐八绕了半天，回家的路也不大认识了。你硬要撵我，就不怕我走丢了？你想想看，我这么好的媳妇万一走丢了，娘得多伤心啊？不光娘伤心，我爹爹也不会轻饶了你，他把我拉扯这么大容易吗？我可是他的掌上明珠呢……”

听她叽叽咯咯说个没完，徐振之只觉一个头变成了两个大，赶紧摆着手道：“好好，不要说了，我带上你就是！唉，你那‘小知了’的绰号，可真没白叫。”

许蝉秀眉一蹙：“你嘀咕什么？”

“没什么。”徐振之急忙岔开话头，“包袱拿来，我替你背着。”

见徐振之总算应了，许蝉乐得眉开眼笑，她也不客气，解下包袱就往徐振之脖子上一套：“振之哥，让你见识下我的轻功！”

说完，许蝉“噔噔”几个纵步，跃出去老远。徐振之苦笑着拍了拍前额，随即跟上。

乍离家门，许蝉瞧着什么都觉新鲜，待她显摆完功夫，又在道旁采草摘花、扑蜂追蝶，东一头西一头地乱跑，倒像是踏青游玩。

途经一个镇甸时，不少农户家中都养着猫犬。见那些小猫稚犬憨态可掬，许蝉忍不住伸手去逗，这只摸摸头、那只挠挠肚，没多大会儿工夫，身边便围来一大帮猫狗撒欢。她玩得高兴，徐振之却暗暗叫苦，口干舌燥地劝了好半天，这才拉着依依难舍的许蝉离开。

怕许蝉再在路上耽搁，徐振之有意避开大道，专寻小径前行。小路上行人不多，可瞧的热闹也少，如此一来，倒也奏效，等新鲜劲渐渐过了，许蝉便不怎么逗留，行程自然快了许多。

又走出四五里地，许蝉连呼肚饿，她从昨晚到现在只吃了几块点心，早就饥肠辘辘。然而两人出来得匆忙，都没备着干粮，眼下前不巴村后不着店，也难买到什么吃食。

正一筹莫展时，许蝉的鼻翼忽然一动，再使劲嗅了两下，不由得喜出望外：“好香啊，是煮肉的味道，前面肯定有好吃的！”

还没等徐振之开口，急不可耐的许蝉便拖起他朝前飞奔。

果不其然。二人没跑出多远，前方便出现了一座茅草小屋，屋外酒旗招展，摆着几张桌子，看来是个供行旅歇脚打尖的小店。

店外架着一口热气腾腾的大铁锅，锅中翻滚着烂熟的牛肉。闻着那浓郁的肉香，许蝉不禁垂涎三尺，绕着那锅台连转了几圈。

徐振之找了副干净座头，将包袱置于桌上，见许蝉还傻立在锅边，赶紧把她拉到身旁坐好。

见有客到，那店家从屋里迎将出来，殷勤地在桌面上擦了两下：“二位客官要用些什么？”

“先上壶酒，”许蝉说着，又一指那大锅，“再拣肥嫩牛肉切两斤来！”

店家作难道：“哎哟，酒水好说，只是那锅牛肉……”

“怎么，怕本姑娘吃不起？”许蝉提过包袱，朝店家用力摇晃几下，“放心吧，银子短不了你的。”

光听那“哗哗”的动静，便知银钱肯定不少。那店家赔笑道：“姑娘哪里话？不是我不肯卖，实因这锅熟牛肉，已被那边的两位大爷包圆了。”

“哦？”

许蝉之前只顾盯着那牛肉锅，此时转头一瞧，这才发现隔桌不远，确实还坐着两个人。那两人一个生着酒糟鼻，一个长着老鼠斑，座位底下皆竖着兵器，四只眼珠贼溜溜地乱瞟，不像是什么善类。

许蝉还想再说，徐振之却摆手制止道：“既然如此，咱们也不必强求。这样吧店家，酒不要了，你去弄些别的熟食包来，我们带在路上吃。”

“好嘞！二位稍等，马上就成。”

店家手脚麻利，没一会儿就拎着个荷叶包折回：“这里头裹了些卤蛋、豆干，都是早上现做的。”

许蝉闻言，愈发地大失所望：“没有熟牛肉了吗？哪怕凉的也成啊。”

店家不好意思地笑笑：“姑娘见谅，我们小本买卖，平常也不敢多备荤腥，今天统共就割了三五斤牛肉，都在那锅里头煮着。”

“不碍。”徐振之利索地取钱结账，“走吧，小知了。”

许蝉噘着嘴站起来，望了望牛肉锅，满眼都是恋恋不舍。

二人刚走出几步，徐振之忽觉背上一紧，回头一看，见那“酒糟鼻”站在身后，伸着只毛茸茸的大手，抓住了自己的包袱。

许蝉登时恼了，“呛啷”拔出小剑：“你想干吗？”

酒糟鼻嘿嘿一笑，将手松开：“小丫头脾气倒大，别误会，我叫住他，是有话要说。”

徐振之将许蝉拉回身边，冷冷问道：“兄台有何赐教？”

旁边的老鼠斑接口道：“你那妹子不是想吃牛肉吗？咱哥俩刚商议了一下，打算匀些给你们。”

许蝉大喜，归剑入鞘：“你俩瞧着挺凶，心眼倒是不坏。振之哥，那咱们……”

“不必了。”徐振之一口回绝，“君子不掠人之美，那些牛肉，二位就留着自己享用吧。”

“真不要？”酒糟鼻走到锅边，用筷子叉起块肥大的，“啧啧啧，这牛肉可是炖足了火候，美味得很哪。”

听他语带戏谑，许蝉顿生厌烦：“谁稀罕？撑死你们！振之哥，咱们走！”

直到走出很远，徐振之仍是疾赶不停。许蝉跟着他行出一阵，只觉又累又饿，撇着嘴停下了脚步：“我走不动了。振之哥，你着什么急呢？好歹先给我片豆干垫垫肚子呀。”

“豆干不妨晚些再吃。”徐振之不由分说，拽起许蝉继续前行，“我着急赶路，是怕身后有尾巴。”

“尾巴？”

“对。”徐振之拍了拍肩上的包袱，“出门在外，忌讳颇多，切记财不露白、货不言珍。

之前你朝店家夸口，还故意摇得银两乱响，恐怕已让旁边那两人起了歹念。你当他们真想分牛肉给你吗？那一抓不是为了叫住咱们，而是想摸清这包袱里到底装了多少盘缠。”

许蝉“扑哧”笑了：“真瞧不出，你还是个老江湖。没事，反正有本姑娘在，他们就算真生了歹心，那也掀不起什么风浪。”

突然之间，附近响起了几声狂笑：“小丫头好大口气！也不怕闪了舌头？”

笑声方停，树后便跳出两个人来，正是那酒糟鼻和老鼠斑。酒糟鼻拿把单刀，老鼠斑持对双钩，两人四眼，皮笑肉不笑地望着徐振之和许蝉。

酒糟鼻扬了扬单刀：“臭小子猜得不错，老子就是盯上你们的盘缠了，识相的便乖乖交出来！”

“没错！”老鼠斑也将双钩互击，发出“铮铮”的声响，“银子留下，放你们走，否则的话，休怪咱哥俩心狠手辣！”

徐振之原以为已将二人远远甩掉，不想他们竟阴魂不散、如影随形。此地林密人稀，他观二匪言行，显然是打家劫舍的惯犯，不由得眉头紧蹙、暗暗叫苦。

许蝉却如新生牛犊，丝毫不惧虎狼。只见她不慌不忙，抽出秋水剑在手：“本姑娘初出江湖，正好拿这俩丑八怪试剑。振之哥你退远些，瞧我怎么收拾他们！”

酒糟鼻眼中凶光一现：“不知天高地厚，找死就成全你们！反正老子背着好些人命，再多两条也无妨！”

“大哥此言差矣。”老鼠斑邪笑道，“男的宰就宰了，女的得留下。这小丫头生得水灵，卖到窑子里，还能赚上一笔呢。”

“你找死！”听他口出不逊，许蝉又羞又怒，当下娇喝一声，冲着老鼠斑连刺三剑。

这老鼠斑貌不惊人，身法倒异常敏捷，朝后轻轻一跃，便令许蝉那三剑全然落空。酒糟鼻瞧出便宜，也挥起单刀砍来，许蝉足尖一点，身子急急滑出数丈。

酒糟鼻哼了一声：“还算有两下子。老二，动真格的！”

“好！”老鼠斑双钩一摆，交错着攻向许蝉。

单刀势大力沉，双钩灵活诡变，刀刃钩尖始终贴着许蝉身侧划来切去，端的是险象环生。

见许蝉左支右绌，徐振之着实捏了一把冷汗，然他急而未乱，一面眼观三人相斗，一面苦思制敌之策。

正当这时，酒糟鼻再挥一刀，那明晃晃的单刀虽没砍中许蝉，却令阵外的徐振之颇觉耀眼。可经这一照，徐振之脑中也跟着灵光一现，他记得许蝉行李中有把小铜镜，便赶紧取下包袱翻找出来。

徐振之捧镜在手，绕着疾斗的三人转了几圈，对准了位置，将那铜镜豁然亮出。镜面经日光反照，蓦地射出一道刺目的银光。银光再度晃闪，二匪的眼睛顿时难睁。

许蝉仅是一怔，便明白了徐振之用意，忙趁二匪不能视物，一剑逼开老鼠斑，又反手一剑，削在了酒糟鼻的大腿上。

一道血花，一声惨叫，酒糟鼻“扑通”跌倒在地，抱着伤腿便破口大骂：“可疼死老子啦！那小子耍阴招，先宰了他！”

老鼠斑二话不说，立即以兵器半遮着眼，一边左闪右跃，一边直冲徐振之杀来。许蝉大惊，忙赶去救护，飞奔挺剑，照着老鼠斑的后心便刺。

如此一来，正中老鼠斑下怀。还没等她剑尖戳到，老鼠斑就地一滚，手中的双钩疾分，一钩护住胸前要害，另一钩却猛然朝着许蝉的脚踝横割。

许蝉身子一拔，躲开了脚下单钩。不料老鼠斑登时变招，把双钩倏地一合，翻转起钩刃，从下至上掠向许蝉。

脚底腾空，难以闪避。情急之下，许蝉力灌剑身，秋水剑冲下骤然划个半弧，正迎上削来的双钩。

钩剑相交，却无金铮激鸣。老鼠斑只觉手头一轻，发现掌中的双钩，只剩下两截短短的护手。

老鼠斑傻了眼。这对双钩，可是他引以为傲的兵器，连砍铁都不会卷刃，却让许蝉一把小剑轻松削断。

直至此刻，许蝉方知这柄陪嫁的秋水，竟是把削铁如泥的宝剑：“哈，这剑原来这么厉害，恶贼你受死吧！”

老鼠斑握着两截护手，无异于赤手空拳，勉强挡了几剑后，护手也已分崩离析。许蝉仗着神兵，愈发有恃无恐，操着秋水剑狂挥急斩，直追得老鼠斑抱头乱窜。

见许蝉占了上风，徐振之总算大松口气。酒糟鼻想爬起来助阵，无奈挣扎几下，却三番两次地跌倒，只能瞪着眼干着急。

再避过几剑，老鼠斑绕到了酒糟鼻跟前：“刀！”

酒糟鼻回过神来，赶紧将单刀抛过。

抄刀在手，老鼠斑多少有了些底气，然而他才挡了两下，那刀刃又崩了口，遂不敢硬格，只好避开宝剑锋芒，用那宽厚的刀背去拍那剑身。

受刀背一撞，许蝉只觉剑上导来一股大力，手腕也被震得隐隐作痛。二人互有忌惮，虚虚实实地对了几招，没能分出上下。

借着秋水之利，许蝉暂时不会落败，可那老鼠斑毕竟老辣，功夫也高她许多，耗时一久，胜负殊难逆料。

果不其然。二人飞来跃去地再斗一阵，老鼠斑突然使个“粘字诀”，将单刀一托一甩，顺势荡开了秋水剑。许蝉收招不及，被带得打个趔趄。老鼠斑趁机飞起一脚，正中许蝉手腕，把秋水剑生生踢飞。

乍失秋水剑，许蝉方寸大乱，倒退几步，居然摔在地上。

老鼠斑憋了一肚子闷火，早没了怜香惜玉的念头，当即高举单刀，就要痛下杀手。

生死攸关，徐振之急忙从地上抄起块石子，手臂一甩，向那老鼠斑狠狠掷出。

“啪”的一声，那石子正中老鼠斑胁下。老鼠斑身子突然一颤，两条膀子竟像僵住似的，再也动不了半分。

徐振之正要投石再打，却见老鼠斑已然定住，他顾不上好奇，急奔上前将许蝉扶起：“没伤着吧？”

许蝉惊魂未定，嘴上却要逞强：“没事，就他这几下子，还奈何不了我。”

老鼠斑大叫道：“臭小子，有胆就解开老子的穴道，暗箭伤人算什么好汉？”

听得此言，徐振之这才明白，原来自己竟误打误撞，封住了老鼠斑的穴位。他暗道声“侥幸”，装出副高深莫测的样子，负手踱至老鼠斑面前：“凭你也敢称什么好汉？本少侠慈悲为怀，没对你施以重手，否则刚才那一石，早打得你脑浆迸裂！”

不光是二匪，就连许蝉都是一怔：“振之哥你什么时候……”

“小知了！”徐振之赶紧咳嗽一声，冲许蝉使个眼色，“这二人作恶多端，我思来想去，还是杀了算了，省得再去祸害旁人！”

“好！”许蝉会意，便拾回秋水剑，冲着二匪“唰唰”挽了几个剑花。

老鼠斑与酒糟鼻顿时慌了，搬出了八十的老娘、八岁的孩子，朝着许蝉和徐振之摇尾乞怜。

徐振之那般说，无非是吓唬他们，见二匪皆骇得面如土色，就让许蝉毁去那把单刀。

许蝉扬起秋水剑，三下五除二，将单刀轻松砍成数截。

徐振之手指地上断刃，又向二匪厉喝道：“这次且饶你们一回，若敢再犯，有如此刀！”

“不敢了、不敢了。”老鼠斑梗着脖子喊道，“那个小……小少侠，你打也打了，骂也骂了，就请高抬贵手，解开我的穴道吧，这又酸又麻的，着实难受啊。”

“不吃些苦头，你如何肯改？老实待着吧。三个时辰后，穴道自然会解。”

徐振之神气活现地扔下了这句话，便拉着一头雾水的许蝉翩然离去。

直到离开很远，许蝉仍觉有些恍惚，难道自己这青梅竹马的夫君，竟是位深藏不露的浊世佳公子？

徐振之朝身侧瞥了几眼，猜出了许蝉的心思：“怎么，被我刚才那手‘飞石打穴’的绝技惊到了？”

许蝉挠了挠头道：“飞石打穴可是极高深的功夫，你分明不会武功，为什么使得出来？”

徐振之故作神秘：“想知道原因吗？”

“嗯！”许蝉赶紧使劲点了点头。

徐振之微微一笑：“其实没什么大不了的，无非是我瞎猫碰上了死耗子。”

那边厢，许蝉已经恍然大悟，可留在林中的二匪，却依然被唬得够呛。酒糟鼻费了半天劲，这才支起身子，一蹦一跳地来到老鼠斑身旁：“老二，还是动不了？”

“动不了。”老鼠斑叹口气，“真他娘的活见鬼。那死小子不像个练家子，怎么还会飞石打穴？”

“是邪门，老子连点穴都不会呢。”酒糟鼻绕着老鼠斑走了几步，突然奇道，“咦，你脖子上怎么还插着银针？”

“什么银针？”老鼠斑奇道，“什么时候插上去的？”

“我哪知道？”酒糟鼻抬手取下，“先帮你拔下来再说。”

那银针刚一拔出，老鼠斑身上骤觉一轻，手脚也立马能动了：“嗬？没事了！那针呢？快让我瞧瞧。”

酒糟鼻正要递过那针，眼前突然一花，再定睛看时，面前竟不知何时多了一人。

这人身穿黑衣，脸上蒙着个判官面具。那面具龇牙咧嘴、遍染朱红，再加上他鬼魅一般的出现，使得二匪惊出一身冷汗。

酒糟鼻打个哆嗦：“你……你是什么人？”

那面具人不答，从怀中摸出了一把银针。

见那些银针与之前那支样式相同，老鼠斑气不打一处来，想也没想，便脱口骂道：“好啊，原来是你这王八蛋暗算老子！”

“满嘴喷粪！”面具人叱呵一声，也不知从哪儿摸出张膏药，“啪”地塞入老鼠斑嘴中，紧接着一脚飞起，将他踹开数丈。

这一踢之力显然极重，老鼠斑喷出几口血，又挣扎两下，仰在地上不知死活。

看到这等变故，酒糟鼻吓得抖若筛糠：“这无冤无仇的，大侠何苦对我兄弟下此重手？”

面具人将银针随意一抛，冷冷道：“这世上本就是弱肉强食，你们功夫不济，又能怪得了谁？”

见他流露出杀意，酒糟鼻顾不上腿痛钻心，赶紧从怀中摸出一张请柬：“且慢！我们的功夫虽不如大侠，可也是眠月山庄要请的贵客！”

“眠月山庄？”面具人接过请柬，扫了一眼，“哼，倒是大好名头。”

听他口风一松，酒糟鼻趁机道：“是啊，近来江湖上盛传‘宁遇恶鬼阎王，莫惹眠月山庄’。就算大侠武艺再高，嘿嘿，恐怕也得给眠月山庄几分情面吧？”

谁知面具人就像没听见，随手几下，便将请柬扯得粉碎。

望着那四散飘零的碎片，酒糟鼻大惊失色，还没来得及开口，脖子上忽觉一凉，喉管已被割开。

面具人刚避开那喷涌的鲜血，酒糟鼻便瘫在地上，二目虽睁，人却死透。

见那老鼠斑的胸口尚在微微起伏，面具人袖口又一扬，疾射出一道银光。

“噗”的一声，老鼠斑喉间多了一柄飞刀，腿脚胡乱蹬了几下，慢慢变得僵直。

野径上人迹难寻，千里之外的京师，却是熙熙攘攘、车水马龙。

八街九陌间，各色店铺林立，行人川流不息。一乘挂帷小轿，正在几人的护卫下，于闹市中缓缓穿行。

刚经过市心，前方突然爆出一阵惊呼，紧接着人仰摊翻、哭叫连连。

见有异样，小轿急忙停住。轿帘掀开了一条小缝，传出个淡淡的声音：“王安，前面出了什么事？”

那王安踮起脚来望了望，脸上顿时变色：“不好，像是有人纵马！”

话才说完，那些骑马人已由远及近。打头的是个华衣少年，脸上还带着几分稚气，眼神中却满是霸道。他骑着匹红鬃烈马，一面扬鞭急策，一面放声大笑，在人群中肆意地横冲直撞。

怕被飞马撞伤，人们纷纷避让。慌乱之中，一名女童被人潮挤倒，跌坐在街心，吓得哇哇直哭。

不出片刻，那华衣少年便驰到了切近，岂料他压根就没有停马的意思，反将鞭子狠命一抽，竟想催马从那女童身上踏过。

若被这烈马的铁蹄踏中，那女童焉能再活？正当这危急时刻，轿中人疾声低喝：“郭鲸、薛鳄，速去救人！”

“是！”

轿旁两条大汉飞快地跃出，皆挥臂举掌，向那烈马狠狠推去。受这四掌巨力，那烈马的四蹄登时离地，连同鞍上的华衣少年，一并飞了出去。

与此同时，那两名大汉再度出手。一人弯腰揽起女童，将其送往街边；另一人疾步冲到落马处，趁那华衣少年尚未落地，一把提住了他的后心，再把他平平稳稳地放回地面。

那华衣少年吃这一惊，早已吓得面无人色，只觉两腿发软，有些站立不住。后面几名随从赶上来，慌忙勒马跳下，三步并作两步地奔到近前，扶着那华衣少年嘘长问短。

这些人面净无须，说话都尖声尖气，分明是些便衣打扮的宦官。见华衣少年不曾受伤，这伙宦官长舒口气，又纷纷围住那两名大汉，跳着脚地叫骂：

“你们长了几个脑袋？竟敢挡我们小主子的驾！”

“混账东西，快去磕头赔罪！”

又喘了几口粗气，那华衣少年总算缓过劲来。别看他年纪不大，脾气倒是不小，见自己的坐骑仍倒在地上悲鸣，不由得火冒三丈，抓起了马鞭，就要冲那两名大汉抽去。

“且慢动手！”那王安高喊一声，急急奔上前去。

那华衣少年一怔：“王安？”

王安恭敬地作个长揖：“手下人莽撞，还请福王爷千万恕罪。”

此言一出，周围一片哗然。原来这耀武扬威的华衣少年，竟是那小福王朱常洵。恐动静闹得太大，那些宦官连骂带喝，将围观的百姓尽数驱开。

趁这工夫，两名大汉也抽身出来，闷声不响地退回轿边，继续留神护卫。

朱常洵朝那小轿瞥了一眼，恨得牙根痒痒：“难怪那两个狗奴才如此猖狂，原来背后有人撑腰。若本王没猜错，那轿里的是太子吧？”

王安点了点头：“正是太子殿下。”

朱常洵没好气道：“他躲在里头做什么？你叫他出来！”

王安摆了摆手：“这里鱼龙混杂，太子是千金之躯，岂可于此处露面？福王爷有什么吩咐尽管开口，小人自会向太子转达。”

“你一个小小的东宫伴读，也配在本王面前托大？滚开！”朱常洵大为光火，一把推开王安，气冲冲地奔向小轿。

见他奔来，那两名大汉伸手便拦：“请小王爷止步！”

“狗东西，嫌命长吗？”朱常洵怒不可遏，扬起鞭来便朝二人脸上狠抽。

只听“啪啪”两声，二人腮间各多了一道血痕。但他们连眼睛都没眨，仍把朱常洵挡了个严严实实：“请小王爷止步！”

朱常洵正欲再打，轿中的太子突然急咳了几声：“好了，你们且退下。”

“是！”

两名大汉这才放下手臂，齐齐向两侧一闪。

听太子声音有些嘶哑，朱常洵皱眉道：“你嗓子怎么了？”

轿中太子又咳了两下，有气无力道：“不劳三弟挂怀，我前几日偶染风寒，现已无甚大碍。只是尚未痊愈，仍禁不得风，就不出轿与三弟会面了。”

朱常洵暗骂了声“病秧子”，朝轿中大声质问：“养病就老实待着养病，别仗着自己当了太子，就跑出来折腾别人！说，你叫人伤我坐骑，究竟是什么居心？”

轿中太子道：“三弟此言差矣，我命人拦住奔马，实乃无奈之举。那马若是不伤，伤的便是那女童性命，人命关天，岂能不救？哦，我那里也养着几匹好马，稍后让王安送去，就当给三弟赔礼了。”

“赔？你拿什么赔？”朱常洵不依不饶，“那是鞑靼人献给父皇的御马，就算翻遍全京城，也找不出第二匹！”

轿中太子冷笑：“既然是献给父皇的，三弟为何说是自己的坐骑？莫非在三弟眼中，你已经与父皇平起平坐了？”

朱常洵自知失言，嘴上却不肯服软：“我几时那样说过，你休要胡言乱语。朱常洛，你是太子不假，可我这王爷也不是白当的。今天若没个交代，本王跟你没完！”

“本王？”太子哼了一声，“三弟岁数不大，架子倒是不小。若我没记错的话，福王爷的封地，应是在洛阳吧？”

“那又怎样？”

“可这里是京师，不是你福王爷的封地。你迟迟不去就藩，早惹得群臣非议，而今又在众目睽睽下，于闹市间纵马狂驰。要是没我拦着，那女童必会死于马下！你若用父皇的御马，踏死了无辜百姓，就不怕激起民愤吗？咱们当皇子的，一举一动都关系着皇家的颜面，劝三弟还是收敛些，别令父皇跟着你蒙羞！”

说完这些，太子便吩咐起轿，王安等人赶紧开道，护送着轿子渐行渐远。

朱常洵在原地立了半晌，这才从牙缝中挤出几个字来：“朱常洛你别得意太早，总有一天，我会把你踩在脚底下！”

边上的宦官纷纷劝道：“小主子，这大庭广众的，有些话不宜声张啊……”

朱常洵正愁找不到撒气的地方，当即将一众官宦骂了个狗血喷头：“本王想怎么说便怎么说，用得着你们这些废物来指手画脚？滚去牵匹马来，本王要回宫！”

众宦官大气也不敢出，急忙拉来一匹马给朱常洵骑了。朱常洵猛甩一鞭，那马便扬起蹄来，朝紫禁城的方向奔去。

朱常洵一路狂奔，直驰到宫门外，这才蹁身下马。见他阴沉着脸，守门侍卫生怕触了这位小王爷的霉头，赶紧接过缰绳马鞭，毕恭毕敬地放了行。

沿着红墙宫道，朱常洵又是一通疾走，绕过重重正殿，来到了内院翊坤宫。这翊坤宫，乃其生母郑贵妃所居，檐拱饰着金漆，梁枋绘以彩画，门雕松鹤延年，窗镂五蝠捧寿，那富丽堂皇的样子，比那皇后的坤宁宫还要气派上几分。

因郑贵妃位尊，供翊坤宫使唤的下人也多，宫娥彩女们进进出出，将那时令的鲜果、精巧的点心，流水般地端来撤下。

朱常洵刚要跨入殿门，恰逢两名宫女走出。见是小王爷驾临，那两名宫女慌忙跪倒请安。

可她俩只顾着叩迎，不想却把门口给堵住了。这朱常洵仗着母势，打小便作威作福，闲来无事时，常以打骂宫人为乐。如今他正憋着火，更是一点就着，当即抬脚来，向那两名宫女狠狠踹去：“没长眼吗？让你们挡路，我让你们挡路！”

两名宫女被踹得身子歪斜，手里瓷盘一个没捧住，“啪啦”掉在地上，双双摔个粉碎。殿内的郑贵妃听到异响，不免好奇，忙叫上了贴身太监崔文升，一并赶来查看。

这郑贵妃驻颜有术，明明年逾三旬，瞧着却是个二八少女的模样。只见她螓首云鬓、皓齿灵眸，身上披着绮罗、足下踏着珠履，发间颈腕饰满了金簪玉镯，动辙环佩叮当。

到近前稍加打量，郑贵妃心下便已了然，又将朱唇轻启，吐出漱玉之音：“行了洵儿，你快离那堆碎瓷茬儿远些，小心弄伤了脚。”

“我没事！”朱常洵又朝宫女身上踢了几脚，气呼呼道，“好狗不挡道，这次不吃些苦头，下次她们还是不长记性！”

“哪还有什么下次？”郑贵妃转过头，向那瑟瑟发抖的宫女瞥了一眼，“像这种粗手笨脚的东西，就不配留在我的翊坤宫里，崔文升！”

崔文升上前：“娘娘请吩咐。”

“将这两名贱婢送到浣衣局，让那伙监工好生‘关照’一下。”

“奴才明白。”

崔文升说完，扯起两名宫女的头发便往外拖。

提起这浣衣局，宫人无不色变。那里不但有做不完的苦活重役，而且有虎狼一般的恶宦当监工。稍有个不慎，那些监工就会变着法儿地折磨，寻常宫人进去，不死都得掉层皮，更何况还有郑贵妃的特意嘱咐？两名宫女吓得魂飞魄散，顾不上头发被扯得生疼，趴在地上放声大哭：“娘娘开恩啊，我们再也不敢了……”

听她们哭闹的动静太大，郑贵妃赶紧朝殿内望了一眼，似乎怕惊动了什么人。见无甚异样，她又回过头来，朝宫女淡淡地说道：“不怕现在就被活活笞死，你们只管大声些哭。”

这句话轻描淡写，却使得两宫女齐打个寒战。她们急忙捂住了嘴巴，只任那止不住的泪珠，“滴嗒滴嗒”不断流下。

郑贵妃面无表情地挥挥手：“还不快些拉走？”

“是！”崔文升一手扯起一个，将那两名失魂落魄的宫女拖下了丹墀。

待三人离开后，郑贵妃脸上总算有了一丝笑意：“洵儿，你不是骑马玩去了吗，为何这么快就回来了？”

朱常洵哼道：“还骑什么？马都被朱常洛派人打死了！”

郑贵妃微微一怔：“你遇见他了？到底是怎么一回事？”

毕竟是少年心性，被母亲这一问，朱常洵顿时满腹委屈，他哭丧着脸，将街上所发生的事说了一番。

郑贵妃默不作声地听完，眉头已然紧蹙：“一个低贱的女童，死便死了，大不了赔些银子就是。哼，我看他是冲你来的，这次敢打马，下次就敢打人了。”

“就是！”朱常洵恨道，“那朱常洛太嚣张了。娘，这口窝囊气我咽不下，你得给我做主！”

“放心，娘哪舍得让你吃亏？”郑贵妃嘴角泛起一抹冷笑，伸手抓住朱常洵的衣领，用力地一撕。

“刺啦”一声，那华美的衣衫上顿时多了条口子。朱常洵有些莫名其妙，不解道：“这是干什么？”

郑贵妃再撕下几条布缕，又将朱常洵头顶的发髻扯乱：“娘待会儿教你几句话，你可要好生学着，等到了净阁后，就去说给你父皇听。”

郑贵妃口中的净阁，就在这翊坤宫的后殿，那里面设着玄坛法座、供着香案经堂。只因当今的万历皇帝痴迷修道，故而郑贵妃便投其所好，在自己的寝宫之中，布置出了这样一处道场。

自打这净阁建好后，万历帝龙心大悦，隔三岔五就要临幸这翊坤宫，一是为练道修玄，二是方便与郑贵妃缱绻。

今日此时，净阁内清烟缭绕，当中的法坛上置着一只蒲团，年近半百的万历帝，正盘坐其上闭目养神。万历散发赤足，披着件宽大的道袍，臂弯中一柄麈尾拂尘随意搭着，颇有几分仙风道骨。

二人来到净阁外，郑贵妃忽然朝朱常洵的胳膊上拧了一把。虽然没用什么力气，可细皮嫩肉的朱常洵，仍旧疼得“哎哟”一声。

听到动静，万历缓缓睁开眼：“外面是洵儿吗？”

见郑贵妃频使眼色，朱常洵赶紧揉着胳膊回道：“父皇，是孩儿。”

万历又道：“因何呻吟？”

郑贵妃抢先道：“皇上，洵儿受了些伤，许是没忍住，这才叫出声来。”

“伤？”万历帝一怔，从蒲团上站起，“快进来让朕瞧瞧。”

“是。”二人撩开了金丝绣帘，双双踏进阁中。

朱常洵虽衣冠不整，步伐却迈得稳健。万历一瞧，便知他无甚大碍，遂宽下心来：“怎么这般狼狈？”

那装凄扮惨的本事，郑贵妃信手就能拈来。只见她眉头颦蹙几下，一双妙目中，便饱噙泪花：“皇上有所不知，洵儿被人从马上打了下来，没摔个头破血流，已然是万幸了。”

万历又是一怔：“何人如此大胆？”

“这……妾身有些不敢说……”

“但讲无妨！”

“皇上英明圣聪，想必早就猜到了，除了东宫的太子爷，谁还敢那么做？”郑贵妃假意抽泣一声，“洵儿你别怕，把事情一五一十地说出来，你父皇最疼你，定会帮你讨回公道。”

朱常洵点点头，开始诉苦：“父皇，孩儿今天骑马走在街上，迎面遇上了一顶小轿。当时孩儿不知轿里坐着皇兄，所以就没在意。可皇兄误会了，以为孩儿故意不理他，就派出两个凶神恶煞的手下，将孩儿连人带马一并打翻了……”

这通避重就轻的说辞，自然是由郑贵妃提前“润色”过，极言太子如何猖獗跋扈，朱常洵闹市纵马、险伤人命的事，却只字不提。

万历虽然怠政，但绝非糊涂之人，听了这番添油加醋的话，不免皱起眉头：“太子向来本分，怎会没来由地与你为难？”

“皇上，人心隔肚皮啊，有些人面上瞧着老实，可保不齐心里是怎么盘算的。”郑贵妃轻咬了几下嘴唇，又朝朱常洵道，“对了洵儿，太子好像还说了些什么吧？”

“对。”朱常洵赶紧道，“皇兄还说，孩儿的封地在洛阳，不该老在京城待着。听他话里的意思，是要赶孩儿走。”

“这话倒好笑了，这京师又不是太子一个人的，他还没坐上龙椅呢，就急着替皇上发号旨意了？”郑贵妃说到这里，特意停顿了一下，偷眼打量起万历的神情。见万历面无波澜，又将话锋一转：“再者说，洵儿这孩子打小便孝顺，他暂不就藩，还不是因为舍不得皇上，想留在皇上身边，多尽些孝道吗？”

正说着，净阁外走来一名宫女：“启奏万岁爷和娘娘，慈庆宫的王安公公求见。”

郑贵妃心里一紧，顿觉不妙：“万岁爷正在清修，哪有空理会闲人？去打发他走吧！”

那宫女答应一声，刚想转身，却被万历叫住。

“这个叫王安的，好像是东宫伴读吧？他来有什么事？”

宫女忙道：“王公公牵来两匹骏马，还带了一封太子爷的亲笔信，说要送呈皇贵妃娘娘过目。”

万历又道：“信留下，人就不必见了。”

“是。”

不多时，那宫女取来信笺呈上，又知趣地施礼退下。

万历展信阅罢，心下了然。太子这信中用词谦恭，事无巨细，将闹市上所发生的一切都悉数写明。还言因救人之故，这才使朱常洵受惊，特意送来良驹两匹，恳请郑贵妃与福王恕罪云云。

郑贵妃与朱常洵互视了一眼，心里有些忐忑：“皇上，信上怎么说？”

万历将书信转过来，脸色也渐渐黯了下去：“这信上所言，可与你们的话大相径庭。太子说，他派人截下洵儿的坐骑，不是无缘无故，而是事出有因。洵儿！你是不是偷骑了朕的御马，还险些误伤了人命？”

朱常洵支吾了几声，惧不能言。

万历的脾性，郑贵妃早就摸得烂透，一见瞒不过，急忙拉着朱常洵匍匐在地，装得像小女子般楚楚可怜：“洵儿年小不懂事，皇上要怪，就怪妾身吧。都是妾身不好，一心只顾着侍奉皇上，却疏忽了对洵儿的管教……”

说到动情处，郑贵妃竟“呜呜”哭了起来，那梨花带雨的娇弱模样，真是人见犹怜。

万历登时心软，赶紧将她搀起：“爱妃快平身，朕疼你都来不及，又岂会怪你？不过这次，洵儿也太过顽皮了，倘若真将那女童撞死，事情就不好收场了。”

郑贵妃也不避讳朱常洵在场，索性扑入万历怀中撒娇：“不管怎么说，洵儿总是皇上的至亲骨肉。那女童的性命要紧，难道洵儿的性命就不要紧吗？洵儿可是被他们从飞马上打下来的，一旦有个闪失，后果哪堪设想？不瞒皇上说，妾身一想就后怕，手都吓得直抖呢。”

万历握住郑贵妃的手，宽慰道：“别慌了，好在有惊无险。”

郑贵妃欲言又止：“有句话，妾身不知当不当讲？”

万历向她指尖打量一眼，随即移开了视线：“爱妃不必顾虑，有话只管说来。”

郑贵妃拭了拭眼角，将头靠在了万历肩上：“在妾身眼中，皇上不光是九五之尊，更是妾身所仰仗的夫君。在夫君面前，妾身就斗胆说几句心里话吧。皇上对我们母子，素来疼爱有加，宫里其他人难免会心生嫉恨，定要变着法儿地使出冷枪暗箭，令我们母子俩防不胜防……”

万历轻拍着郑贵妃的后背：“放心吧，有朕在，谁敢拿你们怎么样？”

郑贵妃抬起脸，眼泪汪汪地说道：“可皇上日理万机，总不能时刻都陪在身边保护我们吧？这次的事，妾身就怕太子救人是假，借故加害洵儿才是真。皇上，妾身以为，不管太子出于什么目的，都应该施以惩戒，如若不然，怕是会变本加厉的。妾身只剩洵儿一个孩子了，他要是有个三长两短，我这当娘的，可真就活不成了！”

“唉……”万历叹了一声，轻轻推开郑贵妃，来到香炉旁，将太子的书信投其中焚毁，“练得身形似鹤形，千株松下两函经。我来问道无余说，云在青天水在瓶。各安本位，方能两下圆满，依朕看，这件事就到此为止吧。”

郑贵妃仍不死心：“还请皇上三思呀！太子他……”

“爱妃！”万历抬高了声音，“朕方才发现，你的指甲上，好像挂着几缕锦线。”

郑贵妃何等精明，当即听出了万历的弦外之音。然而郑贵妃却明白，万历虽起了疑心，但也不会来深究，之所以点出而不点破，无非是想息事宁人。

想到这里，郑贵妃便给自己找了个台阶：“方才在殿外，妾身见洵儿衣衫凌乱，就替他整理了一番，许是那时候不小心，将几缕锦线挂了上去……哦，皇上听我们说了这么多，想必有些劳神了吧？”

万历果然顺水推船，声音也变得懒洋洋的：“嗯，爱妃说得不错，朕是有些乏了。”

“既然如此，就请皇上安歇，妾身和洵儿先行告退了。”

万历满意地点点头：“去吧。”

郑贵妃与朱常洵齐施一礼，悻悻然退出了净阁。

直到走出很远，朱常洵这才敢低声埋怨：“娘，你说父皇是怎么想的？还‘各安本位’呢，我可不甘心只当个藩王！”

此时的郑贵妃，跟在净阁时判若两人，她俏脸紧绷，目光中闪现出一丝寒芒：“就算你甘心，娘也绝不答应。还好我提前安排了计策，洵儿你只管等着瞧，看他朱常洛还能逍遥到几时！” FWAoUcIzeoCUEVIeXMb2qqXmqJzw0/LQNKKXuQWhNS01SO74AwSythsCC4DSnrAC