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华元在楚国做人质期间，不仅与公子侧关系极好，还与公子婴齐交往密切。
他作为一个弱小国家的位高权重的官员，经历了数不清的战争灾难，如今还远离故乡沦落为人质，在异国他乡无依无靠的生活。他一直抱着一个看起来毫无希望的愿望，那就是天下不再有战争，无论是平民还是贵族，都不再遭受战争的无休无止的残酷折磨，不再过着流离失所的飘零生活，不再死在无人掩埋的战场上。在刚刚逝去的那一年里，睢阳城的惨烈境况使他痛彻心扉，永生难忘。现在，既然自己与楚国的两位高级官员建立了难得的友情，而在投降楚国之前，由于宋国是晋国的盟国，自己与晋国六卿之一的栾书的关系也很不错，那么自己是不是能通过这些手握大国权柄的官员做些什么呢？华元常常这样想。于是，他常常用非常恳切的语言向公子侧和公子婴齐说：“要是晋国和楚国和好了，各自拥有各自的属国，从此休兵罢战，对天下的人来说，不是一件十分幸运的事吗？”
虽然公子婴齐也认为这是理想的局面，但公子侧却根据那个时代的不可捉摸的复杂形势看出这件事不可能。
事实上，就在华元居留在楚国期间，晋国就一直在往其国土以北扩张。对晋景公来说，既然失去了南方的许多属国，而楚国又毫无衰退的迹象，那么他就只有往北边开疆扩土，以便为将来的南下做好充足的准备。
在宋国归附楚国不久，晋景公就收到了潞子婴儿火速求救的秘密信件。这为他往北扩张提供了堂而皇之的借口。
潞国属于赤狄种族。在周平王时代，他们驱逐了黎侯，兼并了黎国的土地。于是，就其自身的纵向发展来说，他们从此变得强大起来。
对潞国的每一代国君来说，能与邻近的实力强劲得令人胆寒的晋国建立良好的关系，是他们求之不得的事。
潞子婴儿即位后，就带着一种谦卑的讨好姿态向晋国求婚，娶回了晋景公的姐姐伯姬。
可是，潞子婴儿太过年轻，又不谙世事，性格懦弱，从即位起就一直处于被相国酆舒压制的尴尬状态。他不知道，尽管自己抱着与晋国修好的美好愿望，但酆舒却在一心结交秦国。
秦国自从围攻焦地无功而返之后，就决定拉拢晋国北方的潞国，意图从西方和北方对晋国形成威胁。于是，他们花重金秘密收买了潞国的实际掌权者酆舒。
由于有秦国这个强大的后盾支持自己，酆舒根本不把潞子婴儿放在眼里。他在伯姬刚刚嫁过来不久，就诬陷了她一些莫须有的罪名，逼迫潞子婴儿吊死她。虽然酆舒这么做的真正目的是为了使潞国彻底断绝与晋国的关系，但他被自己手中巨大的权力迷惑了心智，变得前所未有的张狂。尤其是当年逃亡到潞国的见多识广的晋国强臣狐射姑死后，他更加肆无忌惮，仿佛潞子婴儿这个国君根本不存在似的。这使得他给潞国和自己带来了灭顶之灾。
一次，在荒原打猎期间，在野外用餐的时候，潞子婴儿又被酆舒灌醉了，他虽然老大不情愿，但还是拗不过酆舒的居高临下似的带有浓烈的强迫意味的请求，不得不与他赌博，用弹弓打飞鸟。不知是出于故意，还是由于不小心，轮到酆舒打弹弓的时候，他竟然嗖的一个弹子打出去射中了潞子婴儿的眼睛，疼得眼泪在他眼眶里直打转。
潞子婴儿简直受不了酆舒的非人折磨。于是向自己的舅子晋景公写了一封求救的秘密信函。
可是，令潞子婴儿没想到的是，晋景公虽然派荀林父率领三百乘兵车来讨伐酆舒，但对他不能保护自己的姐姐也同样感到不满，在杀掉了酆舒之后，又拘执了他。
荀林父在数落了一顿潞子婴儿的罪过之后，就命人把他押送回晋国，然后派人去寻访黎侯的后裔。在找到黎侯的处境相当落魄的后裔之后，荀林父封了一小块土地和五百户农家给他，说是为黎氏家族复国。实际上，谁都知道，荀林父这样做的真正目的其实是为了灭亡潞国，兼并它的土地。
潞子婴儿没想到国家居然亡在了自己手里，他无法承受这样的奇耻大辱，割喉自杀了。
荀林父留下副将魏颗在潞国境内确定晋国国土的新边境，自己则率领大军奏着凯歌回国了。这是他在邲地惨败之后取得的第一次胜利，虽然对挽回霸权没什么用，但是非常具有实际意义。因为这可是实实在在的为晋国拓展了疆土。
为了防止赤狄的其他部族争夺潞国的土地和彻底扑灭潞国的残余力量，荀林父给魏颗留了一支军队。
可是，当魏颗和他的士兵在潞国这块陌生而新鲜的土地上忙碌的时候，秦国将领杜回率领着一支极其凶悍的军队争夺潞地来了。
魏颗大惊失色，立即命人召集四散在荒野和丛林中工作的士兵们。
士兵们听说秦国人来抢地来了，神经一下子就绷紧了，当即进入了高度紧张的战备状态，他们立刻抛下手中的工作，飞快地跑回军营，听候魏颗的安排和调遣。
魏颗见士兵们一个不少，全都回到了军营，心头一块石头落了地。他迅速用兵车联络成一道既能进攻又能防守的阵线，稳下心来等待杜回的军队。
可是，魏颗却不知道杜回是一员无人能敌的猛将。虽然晋国人还没有听说过他的罕见的英勇事迹，但是在秦国那边，他的令人惊叹的故事已经传遍了城市的大街小巷和乡村的田间地头。他身强体壮，力大无穷，相貌凶恶（双眼凸出，颧骨高耸），曾经在一天之内用拳头打死五只老虎，剥了它们的皮才回家。如果说这件事足以让人啧啧称奇的话，那么他做的另一件事几乎令人难以置信，完全超出了人们想象力的范畴。他被秦桓公——秦康公早已死去，在他的儿子秦共公统治了四年秦国、不幸病死之后，现在秦国已经属于秦桓公了——任命为车右将军后，曾率领仅仅三百名勇士就一举击溃了嵯峨山的上万名盗贼。
他个子非常高大，一般人只有他腰际那么高。别人站在兵车上，才刚刚和他一样高，所以他从来不乘兵车，也不骑马，这样一来，在交战时，他就比站在兵车上的敌人要灵活得多。他的武器也很特殊，不是普通士兵使用的长戟，而是一柄重达一百多斤的斧头。
更要命的是，他的三百名勇士和他一样，不仅极其野蛮，力大无穷，使用武器也是极具杀伤力的斧头。
晋军很快就以血的代价体验到了杜回的骇人之处。
杜回率领着他的勇士们杀进晋军阵营的时候，如入无人之境。三百零一块大斧在晋军阵营里上下纷飞，令人眼花缭乱，所到之处人头像冰雹一样乱飞，鲜血像地下泉一样喷涌，被砍掉腿的马匹则嘶鸣着轰然倒地。
魏颗傻眼了，这简直就是在把自己的士兵当成菜在切，当成瓜在砍。他赶紧下令撤退。
他们一路失魂落魄地撤退到潞国国都，在坚固城墙的保护下，心神才稍稍安定下来。在随后的几天里，魏颗面对杜回的极具侮辱性的叫骂和挑战，就像耳聋似的，根本不予理会。他在等待援军。他在逃跑路上就已经向绛都派出了求救的快马。
就在他焦急等待的时候，魏錡率领着一支军队及时赶到了。
实际上，魏颗派出的快马还未有到达绛都。晋景公因为担心秦国人联合赤狄的其他部族争抢潞国的土地，所以提早派了魏錡前来支援他。
虽然援兵来了，但魏颗仍然愁眉不展，苦闷了好几天的他向魏錡大倒苦水，述说杜回那令人难以置信的本领，对取胜还是不抱什么希望。
魏錡曾亲身经历过邲地的晋楚大决战，尝过了失败那令人难以忍受的痛苦，几年前，他的十个脚缝都在黑松林里瞎撞似的逃跑中裂开了，而且，虽然现在伤口彻底愈合了，但疤痕还在。可是，尽管他经历过战争的残酷，但他却是那种好了伤疤忘了痛的人，一点也不慎重。他根本不信魏颗的描述，坚信自己那精力饱满的军队能战胜杜回和他那区区三百名士兵。
于是，在第二天，他意气昂昂地率领自己的军队出城与杜回对敌。
他在城楼上远远地就看见了身材高大得出奇的杜回。不过他根本没把他放在眼里，一个粗鲁的野蛮人，怎么抵挡得了久经沙场的晋国士兵呢？他轻蔑地想着，不禁从鼻孔里冷哼了一声。
他命人打开笨重的城门，率领新来的士兵驾着兵车出了城。在城外的空旷地带，他旁若无人的指挥士兵排好兵车的阵型，然后一声令下。
晋军闻声而动，热血沸腾地吼叫着就向秦军发动全面进攻。
情况比魏錡预计的还要乐观。秦军一见晋军来势凶猛，抵敌的勇气一下就消失殆尽，吓得四散逃跑。
魏錡大喜，当即命令晋军分散追击那些怯懦又可笑的秦军，而自己则盯准了杜回，紧随其后，一心想从背后一戟刺他个透心凉。
杜回撒开大手、迈开大步头也不回地往前飞跑。斧头虽然牢牢地被他握在右手，但一点威胁性都没有。突然，魏錡从他背后发现杜回抬起粗壮的左手，放到嘴的位置。魏錡还以为他要擤鼻子，嘴角一裂，正想讥笑呢，却听到一声尖利的唿哨声从杜回的嘴里传出来。
战局随着杜回的这一声唿哨发生了急剧变化。秦军的三百名勇士听到了尖利而嘹亮的唿哨声后，猛地刹住脚，腾地转过身来，像怪兽似的嚎叫着一面朝身后的追兵反扑，一面朝杜回跑去。
三百个勇士几乎在眨眼之间就合为一体，变成了一股浑然一体的强大力量，对早已分散成小块的晋军一个接一个的发动快速而又凶猛的攻击。
在兵车里的晋军猝不及防，根本又来不及把车掉头，只得仓促应战。
由于杜回的勇士们是徒步作战，身形异常灵活，在兵车里的晋军根本杀不到他们，只有被杀的份。
于是，在一片令人心颤不已的惨叫声中，魏錡遭遇了可耻的失败。要不是魏颗见势不妙，赶紧派兵出城接应，他一定会死在杜回那无比笨重的斧头下。
接连不断的失败对魏颗的打击极大。他简直无计可施，整天都闷坐在卧室里，眉头皱成了一团。难道继续派快马去绛都请兵？区区三百人不至于要中军元帅发动整个国家的军队吧？要是再求助，自己颜面何存？既然中军元帅把确定新国境线的任务交给自己，就是相信自己能够圆满地完成它，难道一个杜回就让自己不得不中断手中的工作？可是，他万分沮丧地发现，自己确实毫无办法。他不知道自己呆坐了多久，反正直到夜幕降临，还是一点眉目都没有。更要命的是，他越沉思默想，越是绞尽脑汁地试图想出一个计策来，脑袋里就越像一团糊糊的稀粥。
连日来的劳累、失败的无情打击和毫无出路的压力使他疲惫不堪，随着夜色的深入，空气变得清冷起来，可他浑然不觉。他只觉得自己的眼皮十分沉重，非常想四肢放松地躺倒在地，什么也不在乎地大睡一场。当他这么一想的时候，顿时发现自己支撑不了了，可他还是强打精神坐着，模模糊糊地指望灵光闪现，从脑袋里冒出一条妙计来。就在他在闪烁不定的烛火前坐着，头不断往下低垂，最后砰的一声搁在桌上，朦朦胧胧的睡着之后，突然听见一个老人的声音在耳畔不断重复着三个字：青草坡，青草坡。
他猛然惊醒，四下里一望，发现除了冷冷清清的烛火在闪烁，屋里空荡荡的什么也没有。也许是自己太困顿了，一趴着就做梦，他晕乎乎地想，索性躺倒着睡。
不一会儿，他又听见一个苍老的声音在说青草坡这三个字，而且这一回是在脑子深处不断地重复。
他实在是太困了，虽然清晰地记得了这三个字，但还是完全睡着了。
第二天，他把自己在睡梦中听到的令人百思不得其解的三个字说给魏錡听。
“在城外往东十里有一个很大的斜坡，就叫青草坡。”魏錡想了想，突然两眼发亮，虽然不十分肯定，但还是满怀希望地说，“也许秦军会在那里失败。我先率领一支军队去那里埋伏，然后你再出城去挑战，把他们引诱到那里去。两军夹攻，杀他们个措手不及。”
魏颗决定依计行事。
杜回连续胜了两场，仗着自己无人能敌，开始轻敌了。当他和魏颗交战的时候，连魏颗刚一交锋就转身而逃，而且还不回城，反常地从城下绕道而行，直接往东绝尘而去，他都没有发现异常，还一路穷追不舍。他没有意识到，自己陷入了自己在昨天给魏錡设计的一模一样的圈套中。
杜回追着魏颗一直到了青草坡，突然发现魏錡率领着晋军从身后呐喊着杀过来了。尽管自己陷入了腹背受敌的糟糕境地，但他毫不畏惧，抡着他那柄早已用得十分顺手的大斧，呼呼生风地左砍右劈，杀死了许多晋国士兵，使得晋军虽然密密层层的包围着他，但就是没人敢上前。
就是魏颗万分焦急的时候，突然发现一个短褐单衣的头发发白的老人埋着头旁若无人地在杜回的脚跟前拔起青草搓成结实的绳子。魏颗虽然不认识他，但十分担忧他的处境。和杜回庞大的身躯相比，他超乎寻常的矮小。要是被杜回踩上一脚，后果不堪设想。可是，令魏颗奇怪的是，不知是由于杜回忙于应付晋军的长戟的攻击，没有注意到脚下有一个人，还是其他什么原因，反正他就是没有发现老人，无论他的脚怎么乱踩乱踏，就是碰不到老人。就在魏颗看呆了的短暂的时间里，老人已经搓好了一条青绿色的结结实实的绳子，然后，他不慌不忙地把绳子挽成结，套在杜回的小腿肚上。被套住的杜回一个踉跄，站立不稳，扑地倒在地上。
晋军见有机可乘，立刻围拢上去，把杜回活捉了。而魏颗却惊奇的发现，那个帮了他大忙的老头儿竟然不见了。
杜回的勇士们见自己的将领被擒，无心恋战，四散逃奔，几乎全被晋军追杀了。
魏颗和魏錡并未不打算劝降杜回。他太可怕了，要是恢复了他的自由，而他又突然反悔，根本没人能够控制他，所以魏颗和魏錡选择了杀掉他。
巨大的胜利使魏颗连日来的愁闷一扫而光，在那天晚上安然入睡了。在无所用心的睡眠中，他又见到了那个在青草坡帮了他大忙的老头儿。
“你知道杜回为什么被活捉吗？”老头儿像见到老熟人似的，笑呵呵地对他说，“是因为我用青草绳套住了他的脚踝，绊倒了他。”
魏颗虽然在白天已经看到了老头儿制造的神奇的一幕，但他仍然十分吃惊。“你到底是谁呢？”魏颗的内心对眼前这个瘦小的老头儿充满了感激，想知道个究竟，“为什么要帮我这么大的忙？”
“我是祖姬的父亲。”老头儿一直笑呵呵的，非常和善，“你曾经把我女儿祖姬十分妥当地嫁了出去。我尽管已经死去了许多年，仍然忘不了你的恩情，所以今天在青草坡为你效劳。”他顿了顿，又郑重其事的说了下去，“不仅如此，在时机到的时候，魏氏家族会显赫，会成为尊贵的王侯。”
魏颗在第二天清晨醒过来之后，躺在床上仔细地回味着老头儿说的那些令人怦然心动的神秘预言和他提起的那段他都几乎快忘了的一干二净的尘封往事。
祖姬是他父亲魏犨的小妾，是一个性情忧郁的安静女人，魏犨非常爱她，从不忍心伤她的心。“我死了以后，你一定要给她嫁个好人家。”魏犨常常这样交代魏颗说。他不希望这么一个惹人怜爱的女人在自己死后无依无靠，一个人过冷清清的日子。
可是，魏犨临终的时候却改了主意，他舍不得自己钟爱的女人嫁给别人，他要她永远陪着自己。“我死后，一定要让祖姬给我陪葬。”魏犨睁着死灰色的眼睛，茫然地看着魏颗，撕着声气嘱托。
虽然魏颗唯唯诺诺地答应了自己的父亲，但是，当父亲死后，他却违背了他的临终遗言，毫不犹豫地把祖姬嫁出去了。
“你为什么要违背你父亲的遗言呢？”有人不解地问。在他们看来，作为一个家族未来的主人，至少要在伦常方面做出表率。
“你们不知道其中的缘由。”魏颗耐心地解释说，“父亲临终前意识不清，说的话都是胡言乱语，不能听从，只有在平时、在理智清醒时说的话才需要遵从。”
魏颗没想到自己的一念之差竟然得到了报答，而且，照死去的老者——应该说是令人尊敬的神灵——的说法，魏氏家族的将来会因自己的好心而显赫，这不禁极大地增强了魏颗要做一个有道德的人的决心。他起床后，觉得神清气爽，心情非常愉悦，胃口都比以往好了许多。他在狼吞虎咽地吃完早饭后，就迅速拟好捷报，派快马送回绛都。
魏颗凭一己之力和单薄的兵力战胜了强悍的秦军，还巩固了新的国土。晋景公非常高兴，把令狐赏赐给了魏颗，还命人铸造了一座青铜大钟，把这件事刻录在上面。
由于成功兼并了潞国，晋景公欣喜不已地发现，北方赤狄部族的土地竟然唾手可得。这极大地激发了他的兼并欲望，当即派士会率兵北伐。
果然不出所料，士会率领军队北上不久，就频频传来捷报：灭掉了甲氏国，灭掉了留吁国，灭掉了铎辰国，灭掉了所有赤狄部落。
于是，晋国的疆土在短时间内就扩张了数百里。这将会给它在与楚国争霸的漫长岁月中带来不可估量的好处。可是，当这些土地在后来被六卿们用各种手段窃夺之后，又极大地增强了他们的力量，从而不可避免的削弱了晋国王室的实力。