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心房、心室若长期的负荷过重，必然引起房、室出现扩大和（或）肥厚。心房与心室的负荷过重主要有血容量增多或腔内压力增高两种。对心房来说，不论哪一种负荷增大，多表现为心房的扩大而较少表现为心房壁增厚，故称为心房扩大或心房肥大。而在心室，当血容量负荷长期过重（即舒张期负荷过重）后，可导致心室腔的扩大；当压力负荷长期过重（即心室收缩期负荷过重），则可造成心室肌纤维增粗、心室壁增厚。在心室肥厚一定时间后，常伴有心室腔的扩大，故一般统称为心室肥大。
当心房、心室肥大到一定程度，可引起心电图发生异常改变。心电图在诊断房室肥大方面，敏感性较高，但特异性较低。单纯依据心电图改变诊断房室肥大有相当程度的假阳性和假阴性：某些心电图符合房室肥大诊断标准者，事实却无房室肥大；而确有房室肥大者，有时心电图又无改变。因此，临床应认识到心电图对房室肥大的诊断价值，由心电图诊断房室肥大须紧密结合临床及其他检查结果（如是否存在可引起房室肥大的病因，其他检查如X线、超声心动图是否证实有房室肥大等）。尽管如此，由于心电图检查费用低廉、操作简便、重复性好，仍不失为诊断房室肥大的主要检查方法。