明武宗即位后不久，出现了宦官刘瑾专权的局面。

宦官问题是中国几千年封建政权的毒瘤。各朝各代将这个问题处理得好的并不多见。中国历史上曾经历了三次最黑暗的宦官时代：第一次是在东汉后期；第二次是在唐朝后期的九世纪；第三次则是从公元1435年王振当权一直到明王朝覆灭为止。

明代的宦官虽然没有东汉之末和晚唐时期那些宦官的气焰凶，势力大，也不像汉唐的宦官那样，把皇帝的立、废、生、死都操于自己手中，但是，明代的宦官用事最久，握有的权力极大，在中国宦官史上力拔头筹。自永乐朝起，宦官逐渐得势，从此一直到明思宗缢死煤山。

二百多年间，宦官们熙熙攘攘，你去我来，活跃在朝堂之上，上演了一幕幕荒诞剧，甚至出现“九千九百岁”的魏忠贤这样颇为奇特的历史现象。奸佞之生不偶然，半由人事半由天。让我们从魏忠贤的前辈们谈起。

本来，草根出身的大明朝开国皇帝朱元璋雄才大略，戎马一生，为后代的江山计，不惜将功臣、大将们兔死狗烹，权力禁脔，又岂容宦官染指？他亲眼目睹过元末宦官的危害，下决心从根本上铲除宦官干政的一切可能性。

洪武十年（1377年），有一名老太监，完全是出于一番好意，指出公文中有明显的错讹。朱元璋明知太监说得对，仍然立刻下旨将这名太监逐出皇宫，遣送回原籍，原因是这名太监“干政”。

洪武十七年（1384年），朱元璋又特意铸一铁牌悬挂在宫门上，铁牌上写着：“内臣不得干预政事，犯者斩。”这时候，宦官的权力跌入了历史的低谷，不仅不允许干预朝政，更不能与官吏串通一气，甚至连给自己置产业的权力也没有。

但是，到了明成祖朱棣时代，这一铁的纲纪发生了微妙的变化，皇帝不但开始不再警惕宦官，而且开始把宦官视为心腹，当作控制外廷大臣的一股重要力量。“内臣不得干预政事”被悄悄地改为不得擅自作主。

朱棣之所以任用宦官，是因为在夺取皇位的“靖难之役”中，多次得到了皇宫内外的宦官们的重要襄助，他自己手下的宦官还在战场上立下了战功。于是，明代的宦官悄悄地走上了问鼎权力巅峰的第一步。

朱棣先后派李兴使暹罗（今泰国），郑和下西洋，侯显使西域，王安等督军营，马靖巡视甘肃。永乐十八年(1420年)，又增设东厂，委任宦官主持，专门侦察刺探臣子民众情形。这样，宦官可以出使、专征、监军、分镇以及刺探臣民隐情，大权在握，为后来的宦官专权提供了条件。

到了明英宗朱祁镇时代，宦官权力进一步扩张，大太监王振利用朱祁镇的信任假传圣旨，总揽朝政，没有人能控制他，不但成为太上宰相，而且成为太上皇帝，以至酿成了“土木堡之变”，明英宗在与北方蒙古瓦剌部落的战争中全军覆没而被俘获，禁卫军官樊忠悲愤交加，用铁锤把王振击杀，随后战死。“土木堡之变”是大明王朝从兴盛走向衰败的转折点。

明代宦官权力全面扩张是在宪宗朱见深统治时期，他赋予亲信宦官汪直以军政大权。

到了明武宗朱厚照这里，他十五岁即位，从小就跟他在一起的玩伴宦官刘瑾关系亲密，犹如朱祁镇的玩伴王振一样，刘瑾便利用皇帝的信任渐渐掌握大权。

刘瑾本姓谈，六岁时被太监刘顺收养，后净身入宫当了太监，从此改姓刘。其后得以在东宫侍奉明武宗朱厚照，博得宠爱，数次升迁，官拜司礼监掌印太监。

刘瑾的性情狡诈阴险，曾仰慕王振的为人，每天向皇帝进献鹰犬、歌舞、摔跤等游戏，引导皇帝微服出行。皇帝玩得开心，就愈加重用刘瑾。正德元年（1506年），他执掌钟鼓司，与马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永一起以旧恩获得明武宗宠幸，人称“八虎”。时人称他为“立皇帝”，武宗为“坐皇帝”。

有了权势之后的刘瑾和很多贪官一样也开始敛财。他的手法也没有什么创新，索贿、受贿、贪污，都是一般的手法。只不过他的胆子比一般的贪官大了很多，因为他的上边仅有一个皇帝。

作为一个太监，刘瑾的性格和一般的贪官还不一样，如果他向你伸手要钱，你就必须给他，否则报复起来比一般的贪官更心狠手毒。有人刚获升迁，刘瑾便向他要“贺印钱”，其实就是索贿，言外之意是：没有我同意，你根本就做不上这个官。那个人不肯给，刘瑾马上就下令让他退休回老家。

刘瑾受起贿来也是来者不拒，刘宇刚上任巡抚时，用万金向刘瑾行贿，使刘瑾喜不自胜。后来刘宇又先后给了刘瑾几万两银子，结果一直升迁到兵部尚书的位子上。其他的官员多数是害怕刘瑾对自己打击报复，于是各地官员进京朝拜述职时总是要向刘瑾行贿，叫做“拜见礼”。少的要上千两，多的则五千两，有一年，考察地方官时，竟有贿赂两万两银子的。

刘瑾等人还处处干预朝政，由此引起了领孝宗之命辅助朝政的内阁大臣刘健、谢迁、李东阳等人的不满，一场残酷的政治斗争就这样开始了。

当时，刘健、谢迁等内阁大臣与掌管司礼监的太监王岳联手，以图一举杀掉刘瑾等人，但最终的结果却是，刘瑾利用和武宗亲近的便利关系，同时收买了另一些高级官员，如吏部尚书焦芳，又加之最后时刻内阁大臣李东阳的退缩和明哲保身，反倒使刘健、谢迁等被赶出了朝廷。

与此同时，刘瑾等“八虎”掌握了东厂和西厂，大肆缉拿曾经反对他们的官员，一时间朝廷上下一片恐怖气氛。

在这里有一点值得一说，就是刘健、谢迁等人的失败，和他们很不注意斗争的策略有关，一开始他们就采取非常极端的手段，并且很不给皇帝留余地，处处逼迫明武宗诛杀刘瑾等人。反观刘瑾这边，并不与刘健等人发生正面冲突，而是先在皇帝面前示弱、哀求以博得同情，后巧妙地将斗争的矛盾转移到了他们和司礼监的王岳身上。

用刘瑾等人的话说就是，我们和内阁大臣们本来没有什么矛盾，而是王岳和我们有仇，说什么我们给皇上您进献狗马鹰犬是祸国殃民，是他怂恿大臣们来弹劾的。

在一番看似入情入理的攻势之下，明武宗听了果然大怒，撤去了王岳司礼监的职务，改由刘瑾执掌司礼监。 Vm1FMrPsQF9n0Y5pbfuOq8xsKSXko516wh0LZs6Mb7haO8Ud0X9JRsAcr66SusgU