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太极拳的拳架套路演练称为走架，走架是太极拳锻炼的重要内容之一。首先，初学者应对拳架动作的一招一式进行单式学练，待全套拳架动作熟练后，再进行从头至尾地连贯锻炼，即为走架。对初学者来说，尤应从拳架的单式动作练起，先模仿老师的动作依样画葫芦，学会一式便要巩固一式，单式动作需反复训练。拳架的每一招式中，都包含拳法和拳术，“拳”必是招中有术，所以太极拳的每一动作也称招法或招数。太极拳是一种武术项目，其所有动作都含有攻防技击作用，练拳者在熟练掌握每一招式的基础上，还应掌握每一招式的攻防技击作用，再将全部拳架动作连贯为一体，便是行拳走架。待熟练掌握行拳走架后，进而以人体内在的神意、气血的运行为重点，使外形动作与内形意气相配合，达到内外相合，称为行功走架。
目前太极拳走架的基本形式大致有三种。走架时配合一定的音乐节奏的，称为音律走架。音律走架注重动作与音乐节律的协调，讲究集体练拳的步伐整齐，姿势优美，并起到愉悦身心的作用。走架时注重一招一式的攻防技击含义的，称为行拳走架。行拳走架着重于外形、筋骨、皮肉的运动，要求外形动作连贯和灵活，讲究拳法和拳术的攻防技击。走架时遵循体内意气运行的，称为行功走架。行功走架着重于内在修为，要求以心行气和以气运身，使气血周流全身，讲究精气神的提炼。太极拳锻炼的最终目标是内功修炼，行功走架便是太极拳体用并举的锻炼方式，也称为内外双修。
太极拳的动作要求松柔缓慢、连绵不断，如若行云流水。有人认为太极拳动作越慢越好，还提出应匀速而不能有快慢。这是片面的说法，世界上没有绝对的快与慢，两者是相对而言的。天空中云行的速度并非都一致，根据云层高低和风力大小的不同而有所快慢。江河中流水的速度也并不都一致，按照地势的高低而有急缓之别。太极拳动作也是随着阴阳虚实转换的需要，快慢时有变化，这也是阴阳虚实变化的具体表现。动作运转时可稍快些，动作到定式时应慢些，应有似停非停和将展未展的感觉。初学者为了明白动作的路线走向，转弯抹角的细微之处，动作应慢些，不过应明白慢动作是一种锻炼的方法而不是目的。《太极拳论》云：“动急则急应，动缓则缓随。”可见，太极拳动作并不是越慢越好，而是能快能慢，慢中有快，快中有慢的快慢相间。
拳谚说：“练拳不练功，到头一场空。”什么是拳？什么是功？有人说，太极拳“快练是拳，慢练是功”。其实，拳与功不是以动作的快慢来决定的。拳是术，术是法。太极拳术分为四法，即手法、眼法、身法、步法；四法又合称为十三势，具体包括： 掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠（八大手法）；左顾、右盼（眼法）；中定（身法）；前进、后退（步法）。太极拳在走架过程中的所有动作，从起势直至收势，都离不开这十三势的四大技法，能按照太极十三势进行锻炼的，才称为拳。练拳时的动作无论是快还是慢，都属于拳，拳术就是攻防技击的方法，也称打斗的技巧。功是人体的潜能，为人体内在的能量，也称功力或内劲，拳术与功力虽为两种不同的概念，但在武术的攻防技击中两者又必须是融会贯通的。太极拳的功在内而不在外，准确地说，外练是拳，内炼是功，外形动作即是技击的动作，称招式，练得再慢也不能称为功。内劲是内在的神、意、气与先天自然之力的结合，所谓“内练一口气，外练筋骨皮”，太极拳是外练内修的锻炼项目，是以内炼为主，外练为辅，又必须是内外相合双修。在技击打斗时，必须以技法与内劲相结合，缺少内劲的技法只能是花拳绣腿，没有技法的内劲只能是死拼笨打。
太极拳锻炼应讲究体和用，由杨澄甫编写的《太极拳体用全书》，对杨式传统太极拳整套拳架动作攻防技击的使用方法作了说明。何谓“体用”？杨氏家传拳谱对“体用”作了如下解释：“文者，体也；武者，用也。文功在武，用于精气神也，为之体育；武功得文，体于心身也，为之武事。”简单地说，在行拳走架中，其意在于外形的一招一式攻防技击，即为武之用；其意在于内形的精、气、神提炼及气血周流全身，即为文之体。行拳走架时应该是两者兼顾，外形的一招一式在于用，内形的气血通畅在于体，内外相合即是体用俱全。体用也是文武之道，文主内修，武主外练，内修外练乃太极之道，道在于理，虽变化无端，而理为一贯。体和用两者不可分也，杨氏家传拳谱又曰：“理为精气神之体，精气神为身之体。身为心之用，劲力为身之用。”
太极拳作为中华武术的一个门派，自有其一系列由浅入深、由简到繁的锻炼内容，不可能一学就会，一会就熟，必须经过长年累月的锻炼，才能获得应有的效果。要练好太极拳，除了在运动中掌握全身阴阳变化和所有动作的辩证关系以外，还必须掌握运动中的生理要求和心理现象。生理要求主要是全身各部位动作，做到内外上下协调一致。应从基本步法和步型、站桩和动作单练开始，养成能动的习惯和能静的心态。站桩是外静而内动，招式单练是外动而内静。由简、大、粗到繁、小、细，学会一式就要熟练一式，动作越练越熟，招式越练越多。慢慢学，慢慢练，只要树立信心，持之以恒，自会水到渠成。