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伦理学作为一门科学，和人类精神文明建设的发展有着密切的联系，这是由它所研究的特定对象、所担负的特殊任务和所起的特殊作用决定了的。了解这几点对于我们弄清为什么要学习马克思主义伦理学，正确地认识马克思主义伦理学在建设社会主义精神文明中的地位和作用，有着重大的意义。
“文明”的含义是十分广泛的，就其一般意义而言，它是指人类社会摆脱野蛮而不断进步的状态。文明包括物质文明和精神文明。所谓物质文明，是指人类物质生活条件的进步状态，它表现为技术与生产工具的进步和社会物质财富的增长，它标志着人对自然界的认识和控制的程度。所谓精神文明，则是人类精神生活进步的状况，它包括两个方面的内容：一方面是科学、教育、文化、艺术、体育、卫生等事业的发展规模和发展水平；另一方面是理想、信念、道德、情操和风尚等社会思想和心理的发展状况和水平。概括地讲，也就是“智”和“德”两大方面。这两大方面是相互连接、相互贯通、相互渗透的，它们具体的历史的统一便构成了各个时代不同的精神文明类型。
精神文明的“智”和“德”这两大方面的统一，是矛盾的统一。在这个统一体中，“德”的方面乃是矛盾的主要方面，占着主导的地位。任何时代，社会教育的发展，科学的昌明，文化艺术的繁荣，都要受到社会上占统治地位的思想体系的制约，并因此而决定着整个精神文明的性质和这种精神文明究竟在何种程度上反作用于该社会的物质文明。所以任何社会的统治阶级，在建设其精神文明中，总是把“德”摆在首要的地位。当然，这里所讲的“德”是一个比较广泛的概念，它既包括政治思想，又包括道德品质。但由此也可以看出，在精神文明复杂的结构体系中，道德是处于主导地位的，或者说，道德是精神文明中具有决定意义的组成部分。
伦理学的任务就在于从理论上揭示道德、论证道德和训以道德。伦理学在精神文明中的作用和地位就是由它的这些特定的任务来确定的。
我们知道，道德并不是具有外部轮廓的独立的社会领域，它总是渗透在人们的形形色色的意识和行为之中，伴随着人们的各种社会活动而存在着。因此，人们尽管也可以通过传统习俗、某种感性的经验来判断人们的某些意识和行为的道德方面，但这是远远不够的。因为社会生活是极其复杂的，道德也是极其复杂的，要从现实的活动着的人们的意识和行为中划分出道德来，这本身就是一个相当复杂的任务，仅仅停留在直观的经验的水平上是难以解决这个任务的。生活的实践告诉我们，感觉到的东西不一定就能够理解它，只有理解了的东西才能更好地感觉它。在现实生活中就常常出现这样一些现象：人们有时看不清某种事实、行为的道德意义；有时又把其他社会行为同道德行为混淆起来，把什么都要说成是道德的。这些事实说明，必须对道德进行理论思维，才能从复杂的社会生活中划分出道德来，这是使人们成为一定道德的自觉主体的前提，而这个任务只有靠伦理学才能解决。伦理学的任务之一就是要用一系列的概念、范畴、准则、规律等，在理论上再现道德，使人们能够深入道德现象的内部去准确地把握纷繁复杂的现实生活中的道德脉搏，从而做出自己的选择和评价。
伦理学不仅要揭示出道德，更重要的还要论证道德，对各种道德现象做出理论上的解释。在阶级社会中，一般地说来，道德都是自发地发生发展的。在同一个社会中，往往有多少阶级、阶层就有多少种道德。但是，历史证明，任何一种缺乏明确指导原则的自发形态的道德，它的发展总是要受到限制的，它在社会生活中的作用也是极为有限的。历史上那些统治阶级的道德，之所以能够成为占统治地位的道德，广泛地影响甚至支配着其他社会阶级和阶层的思想行为，制约着那个时代精神文明的发展，除了统治阶级利用政治的力量来宣传和贯彻外，还因为他们有一套关于这种道德的理论来论证它的必然性、合理性，来指导它的发展，使它获得自觉的形式。这就是说，伦理学还为道德的存在和发展提供理论基础，成为对人们道德生活起指导作用的工具。
不仅如此，伦理学本身还担负着训以道德的任务。当然，这不是说伦理学是单纯的道德说教工具，但是它也绝不是纯粹客观地描述道德的工具。事实上，它在对某种道德原则、规范、范畴和道德理想进行理论证明时，也就同时在向人们灌输这种道德。同时，伦理学作为一门科学，也是一种认识社会的方法、方式。它必然作为一种高级意识形态加入到人们的意识中去。道德一经理论思维的光芒所照亮，它的道义的力量就会发出异彩。事实证明，人们的道德观念愈是同伦理学的理论论证结合在一起，变成理论形态上的存在，那么就会愈明确、愈坚定、愈有力量、愈能发挥其指导作用。从这个意义上讲，伦理学是道德的升华，是道德得以实现和发展的思想动力，它本身就是一种提升了的道德，是人类道德本身的财富。
如上所述，道德既然是人类精神文明中具有决定意义的组成部分，那么，伦理学就是人类精神文明建设中具有决定意义的组成部分，它是规定精神文明的性质的重要因素之一，也是精神文明的理论基础之一。
伦理学在精神文明发展中作用的性质，总是和道德的作用联系在一起的。人类历史的每个文明时代都产生和形成了自己的道德，以及为这种道德辩护的伦理学。这些道德都曾经对人类社会的进步、对人类精神文明的发展起过积极的作用。剥削阶级的伦理学也曾经是一定历史时代精神文明进步的指导力量，是人类精神文明发展中一个阶段的重要标志，但是随着社会的发展，它们便越来越成为人类精神文明发展的障碍，可以说，在阶级对抗的社会里，人类精神文明总是在一定的伦理学说的理论基础上发展起来的，又是在顶住、克服那些为旧道德起辩护作用的伦理学说的影响和桎梏的过程中前进的。历史上伦理学和精神文明的这种复杂的关系，是在以私有制为基础的社会里，整个人类文明发展的矛盾性的具体表现。
马克思主义伦理学的产生，才根本地改变了伦理学和精神文明之间的这种矛盾的关系。它是人类精神文明发展到一个崭新阶段的重要标志，是始终推动人类精神文明发展的科学的伦理学。
正如历史上各个时代的精神文明都是同一定的伦理学相联系的一样，社会主义精神文明也是同科学的马克思主义伦理学紧密相连的。马克思主义伦理学是社会主义精神文明形成和发展的重要理论基础和指导原则。
在人类精神文明发展史上，曾经出现过奴隶社会的精神文明、封建社会的精神文明、资本主义社会的精神文明。这三种类型的精神文明依次标志着人类从自然界分化出来以后，在认识和改造客观世界的智慧和道德方面所经历的三次重大飞跃，它们各自在不同时代，放射过灿烂的光辉。但是，这三种类型的精神文明，都是在生产资料私有制和人剥削人的社会里创造的，一般说来，都是为剥削阶级所掌握、并为其服务的，因而都具有很大的局限性，它们的成果还没有达到使人类认识和掌握社会发展的规律、认识和掌握人的自身关系规律的程度。所以，在社会历史现象面前，在人们的自身关系的问题上，人类始终还是处于盲目的不够文明的状态，始终还是自身关系的奴隶。正是在这个意义上，恩格斯曾经把人类在私有制社会的历史称为人类的史前时期，指出在这个时期，人类还没有“最终地脱离了动物界，从动物的生存条件进入真正人的生存条件”
。只有伴随着现代化工业生产力发展而产生的马克思主义，才真正使人们在错综复杂的社会历史现象的面前睁开了眼睛，对于过去全部历史发展的规律有了正确的了解，对未来社会的发展也有了科学的预见，因而能够根据对这些规律的认识去主动地推动历史前进，自觉地去改造自身的关系。所以，马克思主义的产生是人类思想史上一次最伟大的革命。正是这场思想革命才使人类的精神文明进入了一个崭新的发展阶段——社会主义精神文明的发展阶段。马克思主义伦理学，作为整个马克思主义科学体系的一个重要组成部分，在人类精神文明发展的这一伟大跃进中，发挥了重大的作用。
我们知道，社会主义精神文明是适应社会主义生产方式而建立起来的，但是构成社会主义精神文明的具有决定意义的部分，即共产主义道德、理想、情操，却不是在社会主义经济制度确立以后才开始产生的，而是早在资本主义社会，在无产阶级领导人民群众反对资本统治，争取社会主义的斗争中，就已经逐步锻炼形成；它也不是自发产生的，自发的工人运动只能产生工联主义意识和工联主义道德，它是在马克思主义及其伦理学说的指导和灌输下形成的。正是这种指导和灌输，才把无产阶级朴素的阶级意识和道德观念逐步地提高到共产主义道德水平，从而推动无产阶级为改造旧的道德关系、科学地创造新的真正的人的道德关系而斗争，这种斗争也是无产阶级争取社会主义斗争的重要内容。无产阶级争取社会主义斗争的胜利，使一些国家确立了无产阶级专政，建立了社会主义生产方式和社会主义精神文明。这就说明，马克思主义伦理学是社会主义精神文明形成的重要理论基础和思想动力。
社会主义制度的确立，使社会主义精神文明获得了充分发展的经济基础和社会条件，也使马克思主义伦理学在指导和推动社会主义精神文明的发展中，得到充分发挥其特有的、巨大作用的条件和舞台。
首先，马克思主义伦理学为加强社会主义道德建设，有效地提高人们的社会主义道德水平提供了科学的依据。社会主义思想和道德是社会主义精神文明的核心和灵魂，决定着社会主义精神文明的性质和方向，是把社会主义精神文明同一切其他的精神文明从本质上区别开来的根本标志。因此，加强社会主义思想道德建设，不断地提高人们的社会主义道德觉悟和水平，是建设社会主义精神文明的重要内容和基本任务，也是保证社会主义精神文明沿着正确的方向健康发展的先决条件。这在我们社会主义初级阶段尤为重要。改革开放和市场经济的发展，引起了人们的价值观念的深刻变化，产生了一系列新的价值观念，诸如功利意识、效率意识、自我意识、自立意识、竞争意识等等。但这些价值观念，可以具有不同的甚至对立的价值属性，它们既可能归属于社会主义价值观体系，也可能归属于资本主义价值观体系。如果不加强社会主义思想道德建设，坚持为人民服务和集体主义的道德价值导向，努力提高人民群众的社会主义道德水平，那么，所谓“功利意识”，就可能走向以追求个人或小集团利益为目的的狭隘功利主义；所谓“效率意识”，就可能走向以追求“金钱”为唯一目标，即“一切向钱看”的拜金主义；而所谓“自我意识”“自主意识”则可能导致“自我中心主义”、以“个人为本位”的利己主义。自然，这样做也不可能有真正的社会主义的竞争。这是为我国的现实生活的事实所充分证明了的。它深刻告诉我们，在社会主义精神文明建设中，加强社会主义道德建设的重要性。马克思主义伦理学的基本原理，是对道德现象的本质和发展规律的逻辑再现，是指导社会主义思想道德建设的科学理论，它能够帮助人们化理论为方法，去分析错综复杂的社会道德现象，认识社会主义初级阶段经济关系和道德关系的内在联系，把握社会主义道德的内部结构、运行机制和发展规律，从而为正确地制定和实施社会主义道德建设的方针提供科学的依据。对于广大人民群众来说，要提高社会主义道德水平，关键的问题在于加强自觉性、讲究科学性，马克思主义伦理学科学地揭示了社会主义道德形成和发展的规律，深刻地论述了为人民服务的价值核心和集体主义道德原则以及一系列道德规范的必然性、科学性、正义性，阐明了进行社会主义道德修养和道德教育的极端重要性，和它们进行的一般过程、具体规律、原则方法等等，这就为人民群众增强接受和进行社会主义道德教育和道德修养的积极性、自觉性、主动性，有效地提高自己的社会主义道德水平，指明了正确的方向。
其次，它是清除剥削阶级旧道德的精神污染，反对资本主义思想腐蚀的强大思想武器。社会主义精神文明的建设不是风平浪静的，而是在同一切剥削阶级的腐朽思想文化做长期斗争中发展起来的。实践证明，在社会主义初级阶段，即使剥削阶级已经消灭了，但资产阶级的腐朽思想仍然无孔不入，封建思想的残余影响也还根深蒂固，特别是在帝国主义亡我之心不死，加紧对我国进行和平演变的情况下，腐蚀和反腐蚀、和平演变和反和平演变的斗争在道德领域还是十分尖锐的，并且还将长期地进行下去。因此，反对资产阶级道德的腐蚀和抵制封建残余的影响，就是发展社会主义精神文明的一个重要环节。马克思主义伦理学是在科学地总结和批判以往伦理文化中产生发展的，因此可以说，同一切剥削阶级的道德及其伦理学说做斗争，就是它的“天职”，是它的阶级性、革命性的必然要求。同时，马克思主义伦理学还科学地揭示了社会主义道德同一切剥削阶级道德的根本区别，深刻地分析了封建道德反人道的本质和资产阶级道德的深刻危机，正确地阐明了社会主义社会新旧道德斗争消长的规律。这些都为人们划清社会主义道德同一切剥削阶级道德的界限，用社会主义道德战胜资本主义道德，肃清封建道德的残余影响，加速社会主义精神文明建设，提供了强大的思想武器。
最后，它还为人们提高道德选择和道德评价能力，培养社会主义的道德品质，把自身造就成为一代社会主义新人，指明了正确的方向。建设社会主义精神文明的根本目的，归根到底就是要培养和造就一代有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义新人。这种新人当然只有在社会主义现代化事业的实践斗争中才能锻炼成长。但是社会主义现代化事业是一项前所未有的空前艰巨的事业。复杂的矛盾，尖锐的斗争，无数的困难，曲折的道路、挫折、胜利……这些都将反映到人们的道德生活中来，震撼着人们的心灵，要求人们做出选择、进行评价。因此，用马克思主义伦理学来武装人们的头脑，就显得十分重要。马克思主义伦理学不仅是关于道德的科学理论，而且是无产阶级自发的、朴素的道德的理论升华，它本身就具有指导人们培养社会主义道德品质的功能，就具有“化理论为德性”的内在根据。因此，只有坚持用马克思主义伦理学来武装人们的头脑，才能有效地提高人们正确地进行选择和评价的能力，培养人们高尚的社会主义道德品质，造就一代社会主义新人。
总之，我们必须从反对西方反动势力的和平演变，建设社会主义精神文明的高度，来认清学习和研究马克思主义伦理学的重大意义，使马克思主义伦理学在建设社会主义精神文明中，充分发挥它的应有的功能和巨大的指导作用。