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我们把食物吃到嘴里通过感受系统产生的感觉称之为味觉，甜、酸、苦、咸是最基本的四种味觉，我们一日三餐尝到的食物都是这四种味觉的混合。味蕾大约有9000个感觉接收器，舌头的不同部位掌管着这四种基本味觉刺激的感受性。仔细体会一道美食，你会发现，舌尖部位对甜的感知最强、舌边后部对酸的感知最敏感、对咸味感知最敏感的是舌边前部、舌根则对苦最敏感。就感知速度而言，咸味是人们最快能感觉到的，苦味则是感知最慢的味道。
酸、甜、苦、辣、咸都有了，怎么能少得了辣呢？全国三分之一以上的人都喜欢吃辣，有些人更是到了一日三餐无辣不欢的地步，在寻求刺激感的方面，辣还是很受欢迎的，这归因于味觉的生理基础。科学家研究发现，食物进入口腔，味觉感受器接收到食物中酸、甜、苦、辣的刺激，随后神经系统将这种刺激传到味觉中枢，再由大脑综合神经系统将这种刺激进行分析，从而产生味觉。辣味主要来自辣椒、胡椒、姜等，它会激活神经中的辣椒素受体TRPV1和痛觉受体TRPA1，通过与味觉感受器无关的神经传递到大脑，唤醒热和痛的感觉，而手、眼睛、鼻子都能感受到相类似的感觉，就像切洋葱时眼睛会流泪。所以，辣并不是一种味道，而是痛觉和热觉。吃辣后，身体会分泌内源性阿片肽，这是一种能够令人产生的愉悦感（辣椒素快感）的物质，可以有效缓解辣给身体带来的痛觉。而这种愉悦感却会让人沉迷，促使人们沉溺于一定程度的辣刺激之中，是一种痛并快乐的存在。
食物的温度、水溶性、气味的相互作用都会影响味觉。味觉最合适的感受温度是30℃左右，过高或者过低的温度都会使味觉变得迟钝，一碗汤很烫，即便再甜，食用者也很难感受完全，雪糕在冷冻状态下很甜，说明它本身含糖量会更高。对于物质的水溶性来说，一般呈现苦味的物质的水溶性比呈现酸、甜、咸的物质的水溶性更低，所以味觉对苦味的感觉会很慢，消退也是很慢的。另外，味道混合后会产生相互作用，某种味道或许会特别突出，也或许会相对减弱，还可能会发生其他改变，如刷牙后吃东西会感觉到酸。长期接受一种味觉刺激，也会造成感受性降低，吃完糖再去吃苹果往往感受不到苹果本身的味道。
除此之外，味觉体验在很大程度上会依赖于视觉、嗅觉和听觉，心理学将这种多种感觉之间的相互作用称之为联觉。联觉源于希腊语，意思是感觉的联合，色彩可以听，音符也会触发味觉，研究发现，联觉者在自身联觉所相关的领域中表现的更为突出，其记忆力往往也更加突出。
味觉只能分辨简单的酸、甜、苦、咸，而人类主题却能分辨更多的味道，这得益于嗅觉的存在。我们感冒的时候，嗅觉的感受性会降低，往往也会觉得食之乏味。而要喝很苦的东西时，我们会捏着鼻子咽下去，这对减轻味觉对苦味的感觉存在一定的效用，喝的刹那没什么味道，只是苦味回味无穷。口鼻相通，呼吸同气，脑成像也证明了嗅觉与味觉的不可分割关系，从生理的角度来讲，嗅觉其实是味觉的一部分。我们闻到气味便会影响味觉，刚出炉的面包香味会让我们产生愉悦感，增加饥饿度，唾液和胰岛素分泌会增加，而清新的气味则可能会增加饱腹感，减少食欲。
视觉对味觉的影响也是难以忽略的，视觉对味觉的刺激一般来源于色彩方面，色彩可以听，也可以吃。对食物的选择，我们一般偏好红色、黄色、绿色和白色，红色往往能增进食欲，会给味觉带来辣的认知；黄色代表快乐，人们也会下意识地认为黄色是甜的；绿色代表健康，果蔬等绿色食品会更受青睐；白色看起来很空，能让人瞬间忘记它所含的热量，例如米饭和馒头。橙色和蓝色比较不受待见，一般来说，蓝色饮料总能降低我们的购买欲。有研究表明，当我们能看到食物的颜色时，也能准确的辨别它们的味道，反之，则可能会判断失误。餐厅的布置也巧妙地将色彩融合其中，暖色调的餐厅往往让人心情愉悦，食欲大增。色彩的暗示心理也被越来越多的应用于食品的包装之上，而色彩则从视觉上给味觉带来了重量、情感和温度的判断，不同口味的小食品一般也会用不同的颜色来区分。当然，色彩的搭配也会对味觉产生一定的影响，不过需要注意的是太过单调或者太过杂乱的色彩都不利于增强食欲。
声音也是不可忽略的因素。麦克马斯特大学有一堂公开课，心理学老师在讲联觉时提到了一种非常稀有的联觉形式——音符引发的特殊柑橘的味觉，F音也会引发一种薄荷味道。说到听觉对味觉的影响，就不得不提快餐店，观察之下，你会发现快餐店所放的音乐都是一些快节奏、重金属的类型，因为这类音乐会让人不由自主地加快进食节奏，虽然这使得食客吃的感受很一般，却很符合快餐店迎来送往的客流需求。而咖啡厅的小调大多轻柔悠扬，给人一种惬意的享受之感，还能达到增强食欲的效果。因此，“讲究”的吃货在喝葡萄酒时必须要有法国慵懒迷人的歌声相配，歌声能让他们更好地体会这层浪漫；在吃炸鱼条沾蛋奶糊的时候必须要有英国皇家乐队的声音，那合奏会让他们深刻地感受到这食物的香醇；在享受一杯清茶的时候必须要有“阳春白雪”的乐声搭配……行为心理学教授查尔斯·斯彭斯研究发现，和苦味产生共鸣的一般是低沉的音乐，和酸味最搭的是高音，而甜味却是百搭。
五感相通，普通人都有感触，艺术家们也很喜欢运用它，例如，朱自清的《荷塘月色》中写道“微风过处，送来缕缕清香，仿佛远处高楼上渺茫的歌声似的。”凡·高善于用色彩表达痛苦与热烈；李斯特在乐队指挥时喜欢用颜色来表达——“再蓝一点”。
