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行为习得理论，也叫行为修正，对改变幼儿和学前儿童的行为习惯是非常有效的。但用这种方法来培养孩子解决问题的能力，效果就没那么明显了，所以需要和其他方法配合使用。
行为习得理论的基本前提，是人在不断地学习为人处世。换句话说，我们从周围的人或事物中学会做人做事，学着改掉旧行为，用新行为替代旧行为。习得理论有4个概念涉及纠正少儿的行为，即正强化、强化频率、忽视和负强化。本章将讨论前两个话题，后两个话题将在第六章中进行阐述。
正强化要用正面的强化物来实现。强化物就是出现在正面行为之后并能增加其频率的事物，可以是孩子渴望得到的任何东西，比如食物、表扬、关注、玩具等。若孩子的正面行为出现之后，强化行为没有跟上，正强化的效果就表现不出来，至少会大打折扣。
正如其他儿童教育技巧一样，在使用正强化这一方法时，父母必须明确对孩子的期望（有具体的行为界定），判断孩子的行为是否适应年龄阶段（检查发育水平），并且留心观察孩子表现理想行为的次数。通过下面这个简单的例子，我们一起看看正强化法是如何发挥作用的。
爱丽丝，2岁半，偶尔会（一周一次）把换下的脏衣服丢进脏衣篮里。爸爸希望爱丽丝养成习惯，把脏衣服放到脏衣篮里。脏衣篮就放在爱丽丝房中方便她使用。她爸爸决定以表扬的方式正强化“她把脏衣服放进脏衣篮里”的行为。
因为爱丽丝的这种行为只是偶尔展现出来的，所以她爸爸就等着她下一次的好表现。只要看到爱丽丝把衣服放进脏衣篮里，爸爸就立刻表扬她：“爱丽丝，爸爸很高兴看到你把脏衣服放进了篮子里。”第二天晚上，要是爱丽丝还记得把衣服放进脏衣篮里，爸爸就再一次鼓励强化：“哇！你今晚还记得把脏衣服放进篮子里，我真是太高兴了。”
然而，在接下来这天晚上，爱丽丝却忘记了。但爸爸什么也没说，只是默默地把衣服放进脏衣篮里。而接下来几个晚上，爱丽丝都记着把衣服放进脏衣篮里，她每做到一次，爸爸就表扬一次、强化一次。
在上述例子中，爱丽丝的爸爸明确界定了良好行为，及时检查爱丽丝的成长情况，选择了有效的强化物。每次爱丽丝表现良好时，爸爸就及时鼓励，予以强化。
正强化对于爱丽丝的爸爸来说是有效的，对其他父母来讲也一定有效。但如果父母们对正在发生的事情不大在意，结果可能适得其反。若强化物是负面的东西，比如打屁股或责备，这样的强化更容易带来负面的影响。我们再来看看下面两种情况，看看能从中学到什么。
例1：小男孩第一次把外套挂在衣帽钩上，妈妈看到了，马上对他说：“学会挂衣服了，我真为你骄傲。”他微笑着看了看妈妈，接着就跑去玩了。第二天，小男孩自己又挂好了外套。
例2：爸爸正在忙着支付家里的账单，女儿试图吸引爸爸的注意，但爸爸总是不予理会。于是小女孩搬开了沙发上所有的靠垫，开始在沙发靠垫上跳了起来。爸爸停下了手头的工作，大声吼叫着要她把靠垫放回去，小女孩只好极不情愿地把靠垫放回沙发上。
在以上两个例子中，父母的关注对孩子的行为都是正面的强化。例1中，小男孩学会了如何挂外套；例2中，女孩学会了用在沙发垫上跳的方式来引起爸爸的关注。令父母们意外的是，打孩子、吼孩子有时候也有正强化的效果，这种强化会激发孩子展现出他们原本要压制的行为。与此相类似，父母有时候做了自己认为好的事情，期待能对孩子起到正面的强化作用，结果却事与愿违——要么毫无效果，要么适得其反变成了负强化物，反而使孩子已有的好行为减少了。如果你在想着强化某种行为，但这种行为表现的次数并未增加，这就表明强化物并没有发挥应有的作用。我们将在后面对其可能产生的原因展开讨论。
正强化有两种最普遍的方式。第一种方式，也是最明显的方式，是强化你喜欢的行为。这些行为可能是具体的，像穿衣服、收拾玩具；也有一般行为，比如你看重的性格特点。例如，如果父母喜欢孩子乖巧听话，当孩子立马做了被要求做的事，父母可能会偶尔给予鼓励和强化。又或者，如果父母看重自律，也许会强化孩子的自我约束行为，特别是在父母认为孩子难以做到的情况下实现的自我约束。或许你还会仔细审查你看重的孩子特质（练习1-2），反复考虑到底哪些特殊行为对你更为重要。第二种方式，是经常用可接受的行为代替不可接受的行为。有关替换行为的选择将在第六章中讨论。
任何孩子和父母之间的相互影响都存在两种模式：首先，孩子向父母学习。其次，父母也在向孩子学习。我们先回顾第076页的两个例子，看看父母都学到了什么。在例1中，妈妈学会了用表扬来鼓励孩子，以达到自己的期望。妈妈夸奖以后，小男孩很开心，第二天继续自己挂外套。在例2中，爸爸学会了要想女儿听话，就要关注女儿（在这里训斥就是关注）。父亲严厉训斥了女儿，女儿才会把靠垫放回沙发。在这两个例子中，不管是父母还是孩子，他们都在学习。
“孩子只是做了他应该做的事，我为什么要奖励他？”其主要原因正如上面提到的，是为了鼓励孩子继续保持良好的行为。当你正强化某种行为时，孩子自然会意识到你喜欢他这么做，比起不鼓励强化来说，孩子更有可能保持这种行为。例如，相对于一件没有得到别人赞扬的衬衣来说，你更愿意穿一件颇受赞美的衬衣，并且觉得穿着这件衬衣超棒。
“但我并不想一直强化鼓励孩子做我希望他做的事。”有人会这样说。当然，并不是你必须这样做。接下来，我们将在“强化过程对行为记忆的影响”这一部分，讨论什么时候适合减少正强化，以及怎样减少。
“正强化听起来就像贿赂，它与贿赂有区别吗？”正强化与贿赂肯定是有区别的。正强化可以分为短期性奖励、长期性奖励和中期性奖励。短期性奖励其实就是一种“贿赂”，用于及时阻止不良行为的出现。贿赂（短期性奖励）可能会强化不良行为，因为要达到同样的效果，得不断贿赂才行。这种贿赂虽然能暂时避免不良行为，但并不意味着能培养出期待的行为习惯。
当期待的行为展现以后，应当立即给予长期性奖励，这有利于强化良好行为，而不是不良行为。长期性奖励会对孩子产生潜移默化的影响。中期性奖励介于长期性奖励和短期性奖励之间。为了说明这三种奖励的区别，我们一起看看下面这种情况。
昨天，妈妈开车带几个小孩去公园玩。途中，儿子亚瑟开始欺负他的朋友。妈妈多次制止，但亚瑟不听，最后弄得所有人都不开心。
妈妈担心今天会再次发生类似的情况，就买了些燕麦能量棒，准备用作奖励。
短期性奖励：昨天的情况一发生，妈妈就告诉大家，如果小朋友们安安静静地坐好，就给每人发一根能量棒。孩子们马上就静下来了，妈妈给大家发了能量棒。
长期性奖励：妈妈先不告诉大家发零食的事，在类似的情况可能发生前，妈妈就提前拿出能量棒分发给小朋友们，并鼓励他们说：“我很高兴你们不吵不闹、开开心心的。”
中期性奖励：孩子们上车后，妈妈就宣布，如果大家乖乖地坐好，等到了目的地，每人发一根能量棒。这样，孩子们就会安安静静的，等到了目的地，妈妈就分发能量棒。
在第一种情况下，孩子们明白了如果想吃零食，他们就得闹腾。而后两种情况让孩子们学会了要想吃零食，先得保持安静。在第一种情况下，父母必须为保持安静“埋单”；但在后两种情况下，这种强化鼓励的次数可以逐渐减少。
如果每次孩子做了你喜欢的事，都要进行正强化，那么强化就会变成一种负担。幸运的是，事实并非如此，强化过程可以有所不同。强化过程是指某种行为发生的次数和强化次数之间的关系。如果一种行为每发生一次就强化一次，那么这种行为很快就能学会。但就同一行为而言，如若不加以强化，忘得也是最快的。一种新的行为，若只是时不时地加以强化，学起来就慢多了；但要是不再给予强化，这种行为忘得也比较慢。快速习得新行为和强化记忆最简单易行的办法，就是新行为每出现一次就强化一次，一直到孩子完全学会，然后慢慢减少强化的频率，直到最后一月一次就可以了。
第一次不做强化鼓励时，最好装作你在忙其他事情，而不是你不想再强化鼓励了。但需要特别强调的是，当孩子再次表现出同一行为时，一定要加以强化，以避免行为退化。我们再回到爱丽丝的例子，看看她的爸爸是如何减少强化次数的。
看到爱丽丝习惯了把脏衣服放在脏衣篮里以后，爸爸决定改变强化频率。第一天晚上，当爱丽丝把刚脱下的衣服放入篮子时，爸爸假装要挪玩具的样子。在收拾玩具的同时，爸爸偷偷观察爱丽丝的反应。爱丽丝看起来有些失望，不过还是继续穿好了睡衣。
第二天晚上，爱丽丝再把衣服放进篮子里时，爸爸对她说：“宝贝，你是真记得把衣服放进篮子里呀！即使爸爸忙着其他事情，没有时间管你，你竟然都记着把衣服放进篮子里！”在随后的一周里，爸爸强化鼓励了4次，接下来两周每周又鼓励了3次，就这样慢慢地减少，到后来就一周一两次。
正强化物可以是小孩需要的、想得到的或喜欢拥有的任何东西，如时间、关注、糖果、食物、钱币、纪念品、五角星等。当一样东西被当作奖励，就意味着它美好而又特别。如果只用一种东西作为奖励，那就是在强调这种强化物的重要性。例如，你经常用食物和糖果来奖励孩子，它们就能给孩子带来安慰。同样的，如果你频繁以讲故事作为奖励，那么故事对他来说就显得极其重要。值得注意的是，这份奖励必须是孩子渴望的，否则奖励也就失去了意义。
对大多数孩子来说，最有效的正强化物是父母的陪伴和关注，因为他们还没有与伙伴建立稳定的友谊关系，而孩子获得的关注主要来自父母和他们的看护者。关注可以是一句表扬的话、一个简单的手势，或者一次亲子活动。表扬的正确使用与误用将在本章最后讨论。亲子活动作为奖励可以即时实行，比如，“看到你把积木那样摆放起来，我很高兴。我们去散步吧。”对大一点儿的学龄前儿童来说，一张儿童游乐园的门票也是很有用的，尤其是在你没法立马参与的情况下。当你用门票作为奖励的时候，心里必须清楚这张票什么时候兑现。父母们一定要遵守承诺，否则这张票就毫无价值可言。有一点很重要，父母一定要记住：作为正面的强化物，这个活动一定是孩子渴望的，才会有积极的强化效果。不管父母认为这项活动多么具有吸引力，只要不是孩子喜欢的，就不可能成为有效的正强化物。
有时，甚至连颇具威力的强化物也起不到强化作用。当一种强化物使用过度，孩子已经厌倦了，强化物就会失去效力。例如，一天一个冰激凌能鼓励孩子的某种行为，效果非常明显，但如果一天奖励四五个，要不了几天，冰激凌的强化动力就会大大降低。小孩对任何一种强化物都有厌倦的时候，比如金灿灿的五角星、去公园玩、巧克力和表扬等。如果一项行为的完善需要很长的时间，那么其间至少应该更换两到三次强化物。
如果你努力强化鼓励某种行为，但这种行为的频率始终不见增加，那么肯定出问题了。为了把情况搞清楚，以下4个问题值得考虑：
（1）孩子表现出期待的行为时，我是否及时给予了强化？对于小孩子而言，稍有拖延就会让强化前功尽弃。
（2）孩子表现出期待的行为时，我是否每次都及时给予了强化？及时表扬孩子会让他们学得更快（注意：孩子形成了习惯以后再改变强化频率）。
（3）奖励的是否真的是孩子渴望得到的东西？父母们偶尔会奖励一些他们认为孩子喜欢的东西，实际上孩子对此毫不在意，甚至还很讨厌。
（4）对孩子进行强化鼓励的好行为，是否具体到其他人也观察得到？有时，父母只知道大致的行为表现，但无法清晰地描述出来。要是大人都无法辨识这些鼓励的行为，就更别提小孩子了。