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我们在上节中讨论完了冠词的泛指用法，本节开始讨论定冠词the的特指用法。首先，我们要搞清楚什么叫“特指（specific reference）”。这里的specific是针对交际的双方来说的，即一方是说话者/作者（speaker/writer），另一方是听话者/读者（listener/reader）。为了表述方便起见，在下文中讨论冠词的用法时，我们把“作者”并入“说话者”之中，“读者”归入“听话者”之中，在不必要区分时不再提“作者”和“读者”。我们说定冠词the表特指，就是指根据说话者和听话者共有的知识，或根据上下文，可以识别的独特的某物。换句话说，说话者用the是想要听话者找到双方心中都知道的所指，而听话者一方“断定”或“还原”所指对象的方法有多种。
一般来说，听话者可以采用两大方法来判断说话者的所指对象，因而形成两种特指模式：情景/文化特指（situational/cultural reference）和上下文共指（textual co-reference）。
我们这里先简单地举例说明，在后面的各小节中我们将详细讲解。请分析下列例句：
1 Have you fed the cat?
妙语点睛 比如这句话发生的场景是在家里，听话者知道说话者这里说的cat就是特指自家的宠物猫，而不是别处的猫，更不是泛指所有的猫。这里的the就是表示在“家里”这样的特定情景下的特指。
精品译文 你喂过猫了吗？
2 I went to New York City last week. The traffic is awful.
妙语点睛 显然，这句话里的the traffic不是泛指所有的交通，而是专指纽约市的交通。这里the的指代关系就是通过上下文来建立起来的，是属于上下文共指（textual co-reference）。
精品译文 我上周去了纽约，那里的交通实在很糟糕。
3 The brick house on the corner is mine.
妙语点睛 这句话里之所以要用the来限定brick house，是因为其后的修饰语on the corner，这个后置定语即告诉听话者这里的brick house不是泛指任何一处的砖房，而是特指“在拐角处的那栋砖房”。这里要使用the是>因为句子的结构本身带有一个后置修饰语，这也属于上下文共指（textual co-reference）。
精品译文 拐角处那栋砖房是我的。
从以上的讨论我们看出，定冠词the的意义在于它所修饰的名词是某一具体所指物，并且说话者和听话者都可以依靠某种信息来确定或者说“还原”这一具体所指物。这些信息来源包括情景、文化、上下文以及句子结构。据此，我们把英语中the的特指用法进行上述两种大的分类。传统语法书上所列举的众多庞杂的冠词用法，都可以从这两个方面得到很好的解释。下面我们将详细地分类讨论。