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在英语中，冠词无处不在。有统计数据表明，冠词是英语中用得最多的词。但另一方面，对于国人来说，冠词的用法难，难于上青天！因此，有语法家（如Dulay,Burt and Krashen）认为冠词具有不可教的特点，只有通过接触大量的实例才能掌握。当然这是一种比较悲观的论调。我的观点是，尽管冠词的用法系统极其复杂，但其许多方面还是有一定规律的，因而是可以讲授的。
在我们具体展开讨论冠词的用法之前，我先在这里提醒广大读者，对于冠词的学习要时刻注意以下四个特点：
一、冠词的用法必须与名词结合起来讨论
正确划分英语名词的可数与不可数对掌握冠词的用法至关重要。 将普通名词划分为可数名词和不可数名词是正确运用冠词的前提。 但遗憾的是，就是这个冠词使用的前提，我们国人都很难掌握。因为，在我们说汉语的脑子里（in the mind of the Chinese speaker），在提到名词时，根本就不考虑它的可数性，即不会想到该名词是可数还是不可数。即使想到了，也不一定能够正确地判断名词的可数性，因为汉语和英语划分可数与不可数名词的标准是不尽相同的（详见1.2.3小节）。比如，“家具（furniture）”一词在汉语里是完全可以数的，可以说“一件家具”，但英语里的furniture是不可数的，因而不能说a furniture*或one furniture*。可以说，中国人与以英语为母语的人对客观物质世界中的物质的看法是不同的，有着不同的物质世界观。此外，在英语中，许多名词既可作为可数名词来用，也可以作为不可数名词来用。在这种可数与不可数转换的过程中，名词的词义有的会发生改变，有的不会发生改变。总之，可数与不可数这一划分并不是固定不变的，而是表现出一定程度的灵活性，这要根据上下文的意思而定（详见1.2.2小节）。
所以，单单可数与不可数这一名词概念上的区分就给中国学生造成了巨大的困难。也就是说，如果对这个有关使用冠词的前提都没有很好地掌握，那么接下来冠词的用法就会显得更加困难。这是中国的英语学习者不能很好地掌握冠词用法的一个根本原因！
在讨论冠词的用法时，我们又要把可数名词进一步分为单数可数名词（或简称为单数名词）和复数可数名词（或简称为复数名词）。因此，对于冠词的用法，读者要关注这样三类名词：不可数名词、单数名词和复数名词。关于这一点，我们在2.4节中将有详细的讨论。
二、区分特指与泛指
对于冠词的学习，除了要结合名词以外，还要搞清楚特指（specific reference）和泛指（generic reference）这两个关键的概念。这两个概念是冠词本身的功能用法。
所谓泛指，也叫类指，顾名思义，是表示一类事物，或某类事物的总称。所谓特指，是表示某类事物中的具体的某一个或某一些。请看下面的例句比较：
1 1） The lion is a dangerous animal.
2） The lion escaped from the zoo.
妙语点睛 在例句1）中，the lion是表示“狮子”这类动物，而不是指具体的某头狮子。在例句2）中，the lion是指具体的一头狮子，即这个动物园里的某头狮子。
精品译文 1） 狮子是一种很危险的动物。
2） 那头狮子从动物园里逃跑了。
再比如：
2 1） The tiger is becoming almost extinct.
2） The tiger is sleeping in the cage.
妙语点睛 在例句1）中，我们想到的是“老虎”这类动物，并不是想到特定的一只老虎。在例句2）中，我们心里想的是“老虎”这类动物中特定的一只，比如就指眼前所看到的这只老虎。
精品译文 1） 老虎几乎要灭绝了。
2） 那只老虎正在笼中睡觉。
冠词的特指用法会涉及说话者/作者（speaker/writer）与听话者/读者（listener/reader）之间的共有知识。关于这一点，我们在2.5节中将会有详细的讨论。
对于the来说，就是特指和泛指。定冠词主要是表示特指的用法，其次才是表示泛指的用法。但对于不定冠词a/an来说，不能表示特指，主要是用来表示泛指。此外，对于不定冠词，其实还有一个定指/不定指的概念（specific or nonspecific reference）。关于这一点，我们在2.6节中将会有详细的讨论。
三、结合篇章和语境
此外，对于冠词用法的讨论有时不能仅局限于单个句子的层面，而要从篇章、语境以及文化背景等角度来分析。关于这一点，我们在2.5节中将会有详细讨论。
四、与其他问题相结合
最后，冠词的用法有时还会涉及其他问题。比如讨论数量限定词few/a few和little/a little等的结构的时候，有没有冠词意思上会有区别。讨论主谓一致时也会涉及冠词，比如：a number of people are.../the number of people is...。
总之，冠词的用法不能截然独立地讨论，必须考虑到上述四个方面，尤其是前两点。